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奈央は自由に生きていく

　しばらくして、奈央の力によって俺の体も回復してきたようだ。

　それでも、俺は奈央の膝の上から動かなかった。

　今ここで起き上がってしまえば、奈央がまた、いつものように俺から少し距離を取ってしまう気がした。

「なぁ、奈央」

「はい──」

　俺の髪を撫でていた手が、ゆっくりと止まる。

「もう、自由にしてもいいんじゃねぇか？」

　奈央は俺が何を言いたいのかすぐに察したようだった。

　もう、過去の罪で苦しまなくていいということ。

「奈央が何を思って人間滅ぼしちまったのか知らねぇけどさ……この一ヶ月、俺は奈央に十分優しさをもらったよ」

　毎朝、起きれば飯があった。

　俺が困ったら、何も言わずに助けてくれた。

　妖怪が怖くて、この世界で1人では何もできなかった俺を、奈央は支えてくれた。

「千年間も苦しんできたんだろ？　じゃあ充分じゃねぇか。もう過去に苦しむ必要なんてねぇ」

「ですが──」

「人間の俺が気にすんなって言ってんだ」

　奈央の言葉を遮るように、少しだけ強い声で言った。

「懺悔のために、俺なんかの世話を焼かなくていい」

　俺は、できるだけ軽い調子で笑った。

「好きなところへ行って、好きなもん食って、好きなように笑って生きろ」

「零様──」

「俺のことは心配すんな。なんとか生きていくよ」

　これで、俺と奈央の関係は終わりだ。

　人間のために懺悔するんじゃなくて、自分のためにまっすぐ前を向いて生きていってほしい。

　それが、俺の願いだ。

「……少し、眠くなってきちまった」

　安心しちまったのか、疲れ切ったのか。

　それとも、奈央の膝枕の影響か、とんでもない眠気が、俺を包み込んでいく。

「ほんの、少しだけで……いいから、このままでいてもいいか？」

　俺が奈央に頼む、最後の世話だった。

　奈央はしばらく、何も言わなかった。

　やがて俺の髪を、壊れ物に触れるような手つきで撫でながら、小さく答える。

「はい──仰せのままに──」

　その声は、震えていた。

　良いもんだ。

　信頼できる誰かの側で眠るというのは。

　俺はこの世界に来て初めて、ようやく、ぐっすりと眠れる気がした。

　目が覚めたら、俺は自分の家の布団の中だった。

　きっと、眠っている間に奈央が運んでくれたのだろう。

　辺りを見渡しても、奈央は、もういなかった。

　静かになった家に、傍に誰かがいない現実に、寂しさを覚える。

　でも、これでいい。

　あいつはあいつで、自由に……

「ん？」

　俺はある違和感に気づいた。

　部屋の外から、匂いが漂ってきたからだ。

「この匂いは……」

　白米に味噌汁、焼き魚。

　そう、この一ヶ月で、毎日嗅いだ……

「……！」

　俺は跳ね起き、布団もそのままで部屋を出て、廊下を駆け抜けた。

「──おはようございます」

「……！」

　一番、聞きたかった声だった。

　そこには、いつもの人間姿の奈央がいた。

　揺れる一本の尻尾と、狐の耳。

　いつもと変わらぬ微笑みを浮かべて、台所に立っていた。

　昨日までと何も変わらぬ朝が、そこにあった。

「な、なにしてんだ？」

「いつも通り、です──朝食を、用意していました」

「いや違うじゃん！　言ったろ！？　もう自由にしていいって！　なのに何でまだここに……」

「──はい。自由に、してますよ？　私は、私の意思で──ここにいるのです」

　その声に、迷いはなかった。

「貴方と、共にいたいのです」

　その一言で、心にあった引っ掛かりが、消えていった。

　奈央のためを思って、送り出した。

　でも、いくら奈央のためと言っても、やはり、寂しかった。

　こうなる事を、心の底で、望んでいた。

　俺は思わず笑ってしまった。

「いいのかよ。俺にとって良い事しかないけど」

「はい──私にとっても、です」

　奈央も、小さく笑った。

　テーブルには二人分の朝食が並んでいた。

「さぁ──一緒に、食べましょう」

「あぁ」

　俺たちは食卓を囲む。

　一人で始まった異世界での生活は

　もう、一人ではなかった。

「「いただきます」」

　おい腐れ女神、見てるか？

　テメェの思い通りになるのは癪だが、いいだろう。

　この世界で生きてやるよ。

　ただ、ハーレムスローライフを送らなくても文句言うなよ。

　俺の人生は、俺が決める。