8/16

九尾の狐は神々しい

　それは──神が授けてくれた、運命だったのだと思う。

「出ていきな！！　テメェに喰わせる飯はねぇよ！！」

　どこへ行こうとも、大罪を犯した私を受け入れてくれる場所はありませんでした。

　正体を知られれば石を投げられ、事情を知る者には罵られ。

　あらゆる者から、私は逃げ続けてきたのです。

　逃げて──

　そんな生涯にも、私はとうに疲れて果ててしまいました──

　それでも──私は楽になることは、許されない。

　誰からも許されなくとも──私が犯した罪から目を背けることだけは許されない。

　そう思って──ただ息をしていたのです。

　そんな折。

　彼が頭上から降ってきた日。

　私は、目を疑いました──

　私が滅ぼしたはずの人間が──目の前にいるという現実。

　千年前に、この世から消え去ったはずの存在が。

　怯えた目で妖を見て、鬼に追い回されていた、あの人──

　彼と接触を図ってみると、彼は人一倍妖怪を恐れていて──不思議な力を持ちながらも、この世界ではうまく生きていけそうにない。

　そう思ってしまうほど、彼は危うく、不安定でした。

　そんな彼を、放っておけませんでした。

　──助けていただいたお礼をしたい。

　そんな理由をつけて、彼の身の回りの世話をすることにしました。

　せめて──この人には幸せになってもらいたい──

　こんなことをしたところで、私の罪が消えることはありません── たとえ、どれだけ誰かに尽くしたとしても。

　それでも、私は続けるしかありませんでした。

　それが──私にできる唯一の贖罪。　

「一緒に食べようぜ」

　そんな中、貴方は私を食事に誘ってくれました。

　貴方は私の姿にもう慣れたと言っていました。

　けれど、人間である貴方が妖と食卓を囲むことは、きっと簡単なことではなかったはずです。

　──勇気を、出してくださったのでしょう。

　私は戸惑いました──私には、貴方と食卓を囲む資格などないのですから──

　でも、久しぶりに食べた誰かのご飯は、あまりにも温かくて──

　誰かと一緒に食べたことも、誰かの手料理を食べたことも、誰かが、私を褒めてくれたことも──千年ぶりのことでした。

　貴方の言葉や行動で、私の心がどれだけ救われたのか、きっと貴方は知らないのでしょう──

　だからこそ、私は貴方と距離を置きたかった。

　人間を滅ぼした私には、本来なら貴方と共に過ごすことなど許されない。

　こんな、幸せな気持ちになって良いはずがない。

　なにより、『全てを知った貴方に、嫌われること』。

　それが何より、怖かった。

「コイツはその昔、お前たち人間を滅ぼした九尾の妖狐よ！」

　知られたくなかった。

　この人だけには。

　この場で殺されることよりも、彼に嫌われることの方が恐ろしかった。

　侮蔑の眼差しで見られることが、耐えられなかった。

「奈央の凄さは、お前らなんかには一生わかんねぇよ」

　──でも、私の大罪をすべて知ってなお、貴方は私を助けようとしてくれた。

　私のために。

　私なんかのために。

「……あ？」

　振り翳された棍棒は、空を切った。

　黒鬼の声が少し遠くに聞こえた。

　頭の後ろに、柔らかい感触。

　温かくて、傷だらけの身体を、そっと包み込んでくれるような温もりだった。

「本当に───貴方は、お優しい人なのですね」

　頭上から、天使の声が聞こえた。

「な、お……」

　目に映ったのは、いつもの奈央ではない。

　顔には紋様が刻まれ、瞳は黄金に輝き、その背後には九本の巨大な尾が揺れている。

　しかし、その眼差しだけはいつもの奈央のままだった。

　彼女の膝の上に頭を乗せ、横たわった俺に、いつもと変わらぬ優しい眼差しを向けていた。

　奈央がそっと俺の身体へ手をかざす。

　すると、折れたはずの腕や足に走っていた激痛が、少しずつ遠ざかっていった。

　ふくらはぎに空いていた穴は淡い光に包まれ、流れ出ていた血も、裂けた肉も、折れた骨も、まるで最初から傷などなかったかのように塞がっていく。

「な、なんだこの妖力は……！」

　耳に入ったのは鬼どものざわつき。

　無理もない。

　俺に妖力なんてものは感じられないが、それでもわかる。

　黒鬼なんて、絶対に相手にならない。

　それくらい奈央は今、神々しく、輝いて見えた。

「ま、まさか、その人間の恐れを喰らったのか！？」

「いいえ──この方を、恐れさせてなどいません。そもそも、妖が真の力を発揮するのは、人間の恐れを喰らった時ではないのです」

　奈央は俺の頭を膝に乗せたまま、ゆっくりと鬼どもへと視線を送る。

「妖が真の力を発揮するのは───『人間が恐れを乗り越え、妖との絆が結ばれた時』なのです」

「は……？」

　鬼の一人が、信じられないものを見るように奈央を見る。

「ひ、人と、妖の絆だと！？　そんなもの聞いたこと……！」

「ないでしょう──妖は人間に恐怖を与え、人間は妖を恐れる。そういう関係でしたから」

　奈央はわずかに目を細めた。

　黄金の瞳が、鬼どもを射抜く。

「この現象は、千年前、人間と最高の関係を築き上げた極小数の妖しか知り得ません──あなた方のような妖には、一生わからないでしょう」

『恐れ』という負の感情とは対極に位置するもの。

　信頼、安心、相手を想う心──

　その想いが妖へ流れ込み、さらなる力を与える。

「て、てめぇ……ふざけんじゃねぇ！」

　黒鬼が奈央の妖力に気圧されながらも、吠えた。　

「その人間をこっちへ寄越せ！　そいつを殺せばお前の力は……！」

「──黙りなさい」

　奈央の声が低く落ちた、その瞬間。

　九本の尾が黒鬼の体を薙ぎ払った。

　ドガアアアアン！！！

　黒鬼は凄まじい勢いで吹き飛び、壁へとめり込んだ。

「が……！！！」

　壁にはでかい亀裂が入り、黒鬼はそのまま意識を失う。

　あの黒鬼が、一撃で──

「この方に触れようとすることは許しません──」

　静かな声に含まれた凄まじい殺気に、鬼達は震え上がった。

「ひ、ひっ……た、たすけ……」

「幽冥町から出て行きなさい──」

　奈央の背後で、九本の尾が大きく広がる。

「この町は──零様が暮らす町です。貴方達のような下郎がいると、彼は安心して暮らせません」

　黒鬼へと向けられた殺気が、今度は他の鬼達へと向けられた。

　その瞬間、鬼は悲鳴をあげた。

「ひ、ひぃ！！　に、逃げろ！」

「き、九尾が……復活しやがったぁ！！」

　鬼どもは逃げていった。

　転び、押し合い、我先にと外へ。

「二度と、我々の前に現れないでください。もし再びこの町に現れたら──容赦はしません──」

　奈央の声が、鬼達の背中へ届く。

　いずれ鬼どもの気配が、倉庫から消え、残ったのは九本の尾を揺らす奈央と、奈央の膝に横たわる俺だけになった。

「妖と、人間の絆……すげぇ力だな」

　これが、九尾の力なのか。

「──この力は、我々のお互いへの想いが最高潮に達しなければ顕現されません」

　先ほどまで鬼どもへ向けていた鋭い眼差しは消え、そこにはいつもの奈央がいた。

「『相手のために、この身の全てを捧げてもよい』。そのくらいの想いがなければ……」

　奈央は俺の頰を両手で包み、顔を近づけた。

　目の前に、逆さになった奈央の顔がある。

　驚くほど、綺麗な顔だった。

「どうして、私のことをそこまで想ってくれているのですか──？　私は───貴方を騙していたのですよ？」

　涙の滲んだ黄金の瞳で、俺に問いかけた。

　俺は、その美しい瞳を見つめた。

「妖怪だらけの世界で、こんな別嬪さんに世話してもらったんだ。文句なんて一つもねぇよ」

　奈央の目が、少し見開かれる。

　やがて、涙を一滴だけこぼして、嬉しそうに、微笑んだ。