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俺は意味不明な力を出す

「コイツはその昔、お前たち人間を滅ぼした九尾の妖狐よ！」

「──」

　その言葉に、頭が一瞬、真っ白になった。

「1000年前、戦争で勝利した妖は人間を奴隷にしようとしていたのさ。なにせお前達は俺たち妖に莫大な力をくれるんだからな」

　黒鬼の目が、奈央へ向く。

「だがこの女狐が人間を一体残らず滅ぼしちまったせいで、俺たちは人間から力を得られなくなった！！　その罪によって他の妖から狙われ、今となっちゃ妖力もほぼ失った哀れな女狐だ！」

　その黒鬼の言葉で、俺は一緒に飯を食った時のことを思い出した。

『そっか……その戦争で人間は妖に滅ぼされて、絶滅しちまったってことか？』

『──』

　あの時、奈央が何も答えなかったのは、そういうことだったのか。

　戦争によって滅んだというのは、厳密にいうと違う。

　自分が滅ぼしたから──

「──」

　奈央は、諦めたように項垂れていた。

　弁明も何もしないのが、何よりの証拠だった。

「コイツがお前と一緒にいたのも、隙を見て殺そうとしてたに決まってんだろ！　なにせ宿敵だからな！　妖狐と人間は！」

　俺は奈央を見た。

　奈央は、こっちを見なかった。

　見られなかったのだろう。

「哀れな人間だ。人間は希少種ゆえ、本来ならお前も売り物にしたいところだが、また妙な力で暴れられたら敵わねぇ」

　黒鬼の巨体が、うずくまった俺の前に立つ。

「じゃあな」

　先ほどの地面を抉った一撃が、俺の頭上に振り下ろされた。

　俺を呼ぶ奈央の叫び声が、どこか遠くで聞こえた。

「……してねぇよ」

「……は？」

　黒鬼の棍棒が振り下ろされた直後だった。

　頭上から、黒鬼の間抜けな声が聞こえた。

　そりゃ驚くだろうな。

　俺自身も驚いてる。

「奈央は、俺を殺そうとなんか、してなかったっつってんだよ」

　あの一撃を、ただの人間が両腕で、体全体で受け止めたんだから。

「お前……！　どうやって受け止めた！？　まだ力を隠していたか！」

「……力？」

　そんなもん、ねえよ。

　俺の両腕、両足、体全体から血が噴き出る。

　両腕は折れた。

　多分両膝も。

　視界が赤くて、目からも鼻からも血が出ていた。

　立ち上がることはできない。

　激痛に耐えられているのは、喋ることができているのは、アドレナリンが出ているからか。

　俺はもう死ぬだろう。

　それでも、俺は言葉を紡ぐのを辞められなかった。

「この1ヶ月、ずっと見てきたから、嫌でもわかるんだよ」

　洗濯も、掃除も、買い物も、壊れた家の修理も。

　頼んだわけでもないのに、俺が困らないようにと、あいつは何でもやってくれた。

　妖怪が怖くて仕方なかった俺が、少しでもこの世界で生きていけるようにと。

「俺の世話を甲斐甲斐しくする姿に、怒りも憎しみも……何もなかった」

　奈央は人間を恨んでなどいない。

　俺を殺すために近づいてきたわけじゃない。

　そんなこと毎日顔を合わせてればわかる。

　そして──

　俺は、『ある夜のこと』を思い出していた。

　喉が渇いて、夜中に台所へ向かった時だった。

　奈央の部屋の前を通りかかった俺の耳に、押し殺した泣き声が聞こえてきた。

　襖の向こうから。

『ごめんなさい……ごめんなさい……殺して……滅ぼして……ごめんな、さい……』

「人間に対して泣きながら謝罪している姿を見れば……わかるんだよ」

　霞む視界に負けず、荒い息を吐きながら、黒鬼を睨みつけた。

「理解できるか？　罪滅ぼしだろうがなんだろうが、かつて自分と戦った種族に頭を下げて、必死で世話焼くソイツの凄さが」

　俺は、奈央の方を見た。

　霞んでよく見えないが、こちらを見ている。

　好都合だ。

　ただ伝えたい。

『お前の優しさで、俺は救われた』ってことを。

「奈央の凄さは、お前らなんかには一生わかんねぇよ」

「あぁそうかい。興味もねぇ」

　黒鬼がもう一度、棍棒を振り上げた。

「すまん……奈央。助けてやれなくて」

　もう、次の一撃を防ぐことはできない。

　無慈悲に、振り下ろされた棍棒を最後に見て、俺は目を瞑った。