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奈央は秘密をもっている

　土埃の中を歩く。

　靴底が、砕けたガラスや鉄片を踏みしめるたびに、じゃり、と嫌な音を立てた。

　奥の方から鬼どものざわめきが聞こえた。

「き、来やがった！　あいつだ！」

　奥にいたのは、何十体もの鬼の軍勢。

　幽冥町でも会った緑鬼と黄鬼。

　そして、奈央の髪の毛を乱暴に掴んでいる、新しく見る黒い鬼。

「ほぉ、お前が人間か。実に1000年ぶりに見た」

「手を離せ」

「あ？」

「薄汚い手で、そいつに触れるなって言ってんだカス」

　俺の言葉に、黒鬼は頭に青筋を浮かべた。

　奈央は、本気で理解できていない様子だった。

　俺がここに来たことに。

「どうして──」

　どうして、助けに来たのか。

　それを聞こうと、奈央が唇を震わせているのがわかった。

「お前がいないと困るんだよ。誰が俺のために恐ろしい妖怪の町へ買い物に行ってくれるんだ？」

「え……？」

「お前は、俺の世話をしてくれるんだろ？」

「──」

　言葉が出ないらしい。

　だが、奈央の目から何かが零れそうになっているのが見えた。

　その時、黒鬼が俺の目の前に飛来する。

　巨体とは思えない速さだ。

「妖に対してビビリだと聞いていたが、とんだ誤情報だったらしいなぁ」

「黒の大兄貴！！！」

　緑や黄色の鬼と比べると、2倍くらい身体がデカい。

　俺の頭なんて、コイツの拳一つで簡単に潰せそうだ。

「どうも妙な力を使うらしいじゃねぇか人間。貴様のせいで、俺の子分が病院送りにされてんだ」

「そうかい。だがそいつは自業自得って奴だ。これからお前の身に起こることもな」

「人質に取られてるこの状況わかんねえのか？　妙なマネをすればお前の大切な女狐がどうなるかわかんねぇぜ？」

「やってみろ。手上げた瞬間テメェら全員皆殺しにしてやるからな」

　俺の発言にビビったのか、何人かの鬼達から息を呑む音が聞こえた。

「おもしれぇじゃねえの。俺に喧嘩を売る奴はもういねぇと思っていたからな」

　黒鬼は背中に担いでいた、馬鹿でかい棍棒を持ち上げた。

「お前ら手出すなよ。俺が殺す」

「やってみろよ。ノコノコと俺の前に出てきたことを、後悔しねぇようにな！」

　俺は黒鬼に向かって走り出した。

　黒鬼は俺の体を掴もうと手を伸ばす。

　──単細胞が、その腕、木っ端微塵にしてやる！！

　俺は拳を握りしめ、その手に向かって拳を突き出した。

「うおおおおおおおおおおお！！！！」

　俺の咆哮とともに、拳が掌へと吸い込まれていく。

　そして……

　ポスっ

　耳に聞こえてきたのは、キャッチャーフライのような可愛い音だった。

「……はれ？」

　あんまりの力のなさに、俺どころか黒鬼も面を食らっていた。

「あ、言っとくけどね」

　久しぶりに腐れ女神が顔を出してこう言った。

「アンタに与えた力、一日一回しか使えないから」

「このアマぁああああああああああ！！！！！」

　俺は今世紀1番の咆哮をクソアマにぶつけた。

「当たり前でしょ？　そんな簡単に世界を壊せる力、与えるわけないじゃない」

「じゃあさっき扉ぶっ壊したので終わりってこと！？　なんでそんな大事なこと最初に言わねえんだこのミジンコ野郎！！」

「聞かれてないもの」

　──ゴミが！！！

「クックッ……ガーハッハッハッハ！！！」

　頭上の方から笑い声が聞こえた。

　恐る恐る上を見ると、黒鬼が大口を開けて笑っていた。

　さっきまでの警戒心など、完全に消え失せている。

「何かしらねぇが、どうやらクソ雑魚だったようだな」

　黒鬼は、馬鹿でかい棍棒を肩へ担ぎ直した。

「死ね」

「どわぁあああああああああ！！！！」

　渾身の力を込めて棍棒を振り下ろされた。

　俺は間一髪で避けるが、鬼も追いかけてくる。命懸けの鬼ごっこが始まった。

「ほらさっきまでの威勢はどうした！」

「無理無理無理無理勝てるわけねぇだろ！　俺は超パワー持ってるって思ったから怖さも半減してたの！　なんなら今漏らしそうだわ！　あ、出る！」

　必死こいて逃げてる俺に並走するようにキモ女神がついてくる。

「そーよそーよ。皆殺しにするんでしょー？」

「クソ女神テメェどっちの味方だ！？　どうにかしろ！　俺が死んだら自由研究とやらが失敗するんだろ！？」

「そしたらまた新しい人間連れてくればいいし。失敗したってデータも研究には必要でしょ」

「テメェの倫理観はどうなってんだ！？　元はと言えばテメェのせいでこの鬼どもに喧嘩売ることに……！！」

　鬼達は無理でもコイツだけはぶち殺したい。

　棍棒が横薙ぎに振るわれる。

　俺は頭を下げ、寸前で避ける。

　風圧だけで髪が乱れる。

　避けて避けて避けまくる。

「これが人間の恐れ……！　最高だ！！」

　黒鬼が歓喜の声をあげ、俺の体から、『黒い靄』が立ち上る。

「な、何だこりゃ！？」

　その靄が、まるで黒鬼の身体へ吸い込まれていくように見えた。

「──！　零様！　逃げてください！」

　奈央の叫びにも似た声が聞こえた。

　次の瞬間、黒鬼の筋肉が膨れ上がった。

　そして、再び棍棒が地面に向かって振り下ろされた。

「ぬ゛う゛ん゛っ！！！！！」

　床が爆ぜた。

　ドガアアアアン！！！

　大地そのものが抉られ、砕けたコンクリートが津波のように跳ね上がる。

　俺の体は、直撃していないにもかかわらず、衝撃波で吹き飛ばされた。

「がっ……！」

　背中から床へ叩きつけられる。

　肺の中の空気が一気に押し出された。

　──な、なんだ……今の一撃……

　これが、妖怪が人間の恐れを妖力に変えた時の、力。

　最悪だ。

　俺が恐れれば恐るほど、コイツは強くなる。

　俺は震える腕を床に突き、立ちあがろうとしたその時。

「ぐっ！！」

　ふくらはぎに、激しい痛みが走った。

　焼けた針を何本も突き刺されたような痛み。

　見ると、俺の足に銃弾にでも撃たれたかのような穴が空いていた。

　抉られた地面の破片が、足に食い込んだのだ。血が、じわじわと床へ滴り落ちた。

　傷が熱い。

　燃えるようだ。

　ヤバい、本当に死ぬ。

「これで終わりだなぁ人間」

　黒鬼は視線を奈央へと移した。

「こんなによえぇんじゃ、あの女狐を人質にする意味もなかったな。殺すか」

「な……！」

「おぉ黒の兄貴！　俺にやらせてくれ！　女狐は俺の手でぶっ殺す！」

　鬼どもが俺が俺がと名乗りをあげる。

「ま、待て！　恨みがあるのは俺だろ！！　奈央は関係ねぇ！！」

「ほほぉ？　殺してほしくないと？」

　鬼達の笑い声が、倉庫内に響き渡った。

「この人間傑作だ！！　まだこの女が自分の味方だと思ってやがる！！」

　黒鬼の言葉に、奈央の顔色が変わった。

「だ、だめ……」

　小さな声だった。

　首を振り、腕に巻き付いた鎖がカシャリと音を立てた。

「そ、それだけは……そのことだけは……言わないで……」

　今まで見たことのない顔だった。

　怯えている。

　鬼に捕まっても、さっき殺すと言われた時も、こんな顔はしていなかった。

　黒鬼の先の言葉を、聞いてはいけない気がした。

「コイツはその昔、お前たち人間を滅ぼした九尾の妖狐よ！」

「──」

　その言葉に、頭が一瞬、真っ白になった。