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奈央は一緒にご飯を食べる

　奈央はいつも俺より早く起きている。

　朝ごはんの支度をして出迎えるためだ。

　俺がいつも起きるのは午前7時。

　奈央はそれより1時間早く起きる。

　奈央は今日も、6時に起きた。

「──おはようございます。零様」

「あぁ、おはよう」

　台所の入口で立ち止まった奈央は、目をぱちぱちと瞬かせた。

　味噌汁の湯気が立ち上る台所で、いつもは寝ているはずの俺が、フライパンを握っていたのだから。

　奈央の狐耳がぴくりと動く。

　そして少しだけしゅんと垂れ下がった。

「申し訳ありません──私のお料理に、なにか問題が──」

「あぁいや、そういうことじゃなくてだな……たまには俺も作ろうと思っただけだよ」

　そう言いながら最後の皿をテーブルへ並べる。『2人分』の、朝食だ。

「一緒に食べようぜ」

「───」

　俺の提案に、奈央はまた瞬きを繰り返した。

「──宜しいのですか？」

「なにが？」

「私は、その……妖──ですが……」

「いいんだよ。2週間もひとつ屋根の下で暮らしてんだ。流石に慣れたわ」

　奈央は一瞬だけ目を丸くした。

　その様子を見て、俺は肩をすくめながら席に座る。

「ほら、座んなよ」

「──はい」

　少しだけ躊躇っていたが、俺に促されて奈央も席についた。

「奈央の作ったヤツほど美味くはねぇがな。味には期待しないでくれ」

　俺が手を合わせたのを見て、奈央も手を合わせる。

「いただきます」

「──いただきます」

　用意したご飯はご飯に味噌汁、卵焼きと塩鮭。

　味付けは俺が前の世界でよく食べていた味付けだ。

　奈央はおずおずと味噌汁を手に取り、そっと口を付けた。

　湯気の向こうで黄金色の瞳が僅かに細められる。

「──美味しいです」

「そりゃよかった」

　口に合ったのか、彼女は次々に料理を口に運んだ。

　誰かに手料理を作ったことはないが、こうして喜んで食ってもらえるのは、案外嬉しいもんだ。

　もぐもぐと食べる奈央をじっと見ていると、ふと視線がぶつかる。

「あの──そのように、見つめられると……照れてしまいます」

「あ、あぁ悪い。妖怪も、人間とおんなじように食べるんだなって」

　背筋が伸びて、どこかのお嬢様のようだ。

　それに何より──

「箸の使い方、とても綺麗だ」

「──」

　俺の言葉に、奈央は一瞬、動きを止めた。

「え、ごめん、なにか気に障ったか？」

「いいえ──褒められることが、久しぶりでした、ので……えっと……」

　彼女は顔を逸らし、服の袖で見られないように顔を隠した。

　でも、頭から出ている狐の耳は、少し赤くなっていた。

「──ありがとう、ございます」

　──なんだ、可愛いじゃないか。

　妖怪が苦手な俺だが、目の前の化けギツネと、なんとなく仲良くなれそうな予感がした。

　それから俺たちは、食事をしながらいろんな話に興じた。

　なんてことはない。

　俺の世界がどんな世界とか、料理の味付けはどうしているのだとか、好きなものはなんだとか、逆に苦手なものはとか。

　同じ食卓を囲み。

　くだらない話をする。

　それだけなのに、奈央が随分と身近な存在になったような気がした。

　飯も食い終わって、お茶を啜っている時のことだった。

　ふと、以前から気になっていたことが頭をよぎる。

「なぁ」

「──はい」

「この世界の人間って、どうして絶滅しちまったんだ？」

　奈央の手が止まった。

　湯呑みを持つ指先が僅かに強張る。

「それは──」

　言葉が続かない。

　余計なことを聞いてしまったかと思い、別の話題を切り出そうとするが、それよりも先に、奈央が口を開いた。

「──妖が、滅ぼしたからです」

「妖が……？」

「はい──今より遥か昔。この世界は人間たちの時代でした」

　奈央は静かに頷いた。

「古来より、人間が滅ぶよりもずっとずっと前から、妖は人々に『恐怖をもたらす存在』でした──なぜかわかりますか？」

「え、そんなん……そういうもんだからじゃないのか？」

　わからん、妖が人間を怖がらせる理由なんて、考えたこともない。

「──妖は人間を恐れさせることで、その負の感情から莫大な妖力を得ることができるからです」

「……そうなのか」

　妖力とは妖怪の力の源。

　もっている妖力が大きければ大きいほど様々な技が使える上に、身体能力は跳ね上がるそうだ。

　そうして人間から多くの妖力を得て力を増していった妖達は、人間達を倒し、この世界を妖のものにできるのではないかと考えた。

「そして今からおよそ1000年前──妖と人間の戦争が始まりました。激しい戦いでしたが、妖怪が勝利し──ここは妖怪の世界となったのです」

　部屋の中が静まり返る。

　茶の湯気だけがゆっくりと揺れていた。

「そっか……その戦争で人間は妖に滅ぼされて、絶滅しちまったってことか？」

「──」

　返事がない。

　奈央は俯いたまま黙っていた。

「……奈央？」

「──この話は、ここで終わりです」

　奈央はそう言って静かに立ち上がった。

「今日はご飯に誘っていただきありがとうございました──ですが、もう大丈夫です」

「え？」

　そう俺に言い放って、踵を返して居間を出ようとする。

「ど、どうしたんだよ？　なんか気でも悪くしちまったのか？」

「違います」

　彼女は居間の入り口で立ち止まって、俺の方に振り返った。

「私のような妖には──貴方と、食卓を囲む資格など、無いのですから──」

　振り返った奈央の瞳は、少しだけ悲しそうな瞳をしていた。

「──少し外に、買い物に行ってきます」

　奈央はまた深く編笠を被り、外に出ていった。

「……」

　俺はしばらくその場に座っていた。

　過去に妖怪が人間を滅ぼしたことについて、思うところがあるのだろうか。

　俺を助けてくれるのも、罪滅ぼしをしようとしているからなのだろうか。

「……そんなこと、お前が気にする必要はないだろうに」

　俺はすっかり温くなった茶を飲み干した。

　その味は、さっきまでの朝食とは違って、少しだけ苦く感じられた。

　現在、幽冥町では、あちこちに鬼達が蔓延っていた。

「おい！　あの人間はまだ見つかんねぇのか！？」

　黄鬼の怒鳴り声に、部下の鬼が肩を震わせる。

「へ、へい……探しているのですがなかなか……」

　鬼達は必死になって零を探していたが、この2週間、まるで収穫はない。

「チッ……まさかあの人間が絶滅した人間だったとは……」

　黄鬼はイラついてゴミ箱を蹴飛ばし、忌々しげに呟く。

「でもよ黄色のアニキ」

　緑鬼がおそるおそる口を開いた。

「あいつ青の兄貴を吹っ飛ばしちまうような変な技を使うじゃねーか。見つけてどーすんだよ」

「知るか！　俺たちは泣く子も黙る紅裂霧輪組だぞ！　舐められたらしめぇだろうがよ！！」

　ビビりながら聞いてきた緑鬼に黄鬼が喝を入れる。

「それに、いざとなったら黒の兄貴がぶっ倒してくれるわ」

「そ、そうだな。黒の兄貴が戦えばあんな人間一匹……ん？」

　鬼たちの会話が止まり、彼らの視線が一点に集まった。

「アイツは……」

　鬼達の視線の先にあったのは、見覚えのある、編笠だった。