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天狗族の確執は深い

　俺は綺鴉羅を部屋へと運び、布団に寝かせた。

　熱はないが、苦しそうに荒い息を繰り返す。

「綺鴉羅……」

　何があったのだろうか。

　煙に対して、何か過去に、良くないことでも……

　俺は苦しそうな綺鴉羅の手を握っていた。

　その時

「ただいま戻りました──」

　玄関から声。

　奈央が帰ってきたのだ。

　俺は綺鴉羅の手を離し、奈央を迎えるために玄関へ。

「おお、お帰り」

　帰ってきた奈央の様子も、少しおかしかった。

　顔が固く、いつものような柔和な表情ではない。

「奈央……どうしたんだ？」

　嫌な予感が、俺の身体を駆け巡った。

「──いいえ、それが……」

　奈央は言葉を濁し、家を見渡す。

「綺鴉羅さんは、どうされたのですか──？」

「それがよ……」

　俺は奈央に対して状況を説明する。

　町の方の火事、その煙を見たら、急に倒れたということ。

「火事──」

　奈央は俺の説明に神妙な面持ちで、そう呟いた。

「零様、少し──話たいことがあるんです。一緒に、外に出てもらえませんか？」

「へ？　話ならここでも……」

　奈央は首を振った。

「綺鴉羅さんの耳に──万が一にでも入れたくないのです」

　さっきからしていた、嫌な予感が、確信に変わった。

　俺たちは外に出た。

　とは言っても、家の中には眠った綺鴉羅1人になってしまうため、何かあった時に対応できるように、玄関から10メートルほど離れたところだ。

　ここならば、声は聞こえない。

「どうした？　もしかして……綺鴉羅関連のことで、何か収穫が？」

　俺の言葉に、奈央は頷いた。

「はい──ですが、まずどこからお話しすれば良いか──」

　少しだけ奈央は考え、顔を上げる。

「今から数ヶ月前のことですが──『天狗長』さんが、お亡くなりになっていたのです」

「天狗長？」

「天狗族の長だった方です。全ての天狗族をまとめ上げる、大天狗族の中でもとても聡明な方で──私も昔、天狗長さんには──お世話になったことがあるのですが……」

「その事と、綺鴉羅の記憶喪失に何の関係が？」

　天狗族のことについて、ほぼ何も知らない俺には、話が見えてこなかった。

「以前──天狗族の種類のことをお話しした事を、覚えていますか？」

「あ、あぁ」

　確か、天狗族には3種類の種族がある。

　鼻が高い見た目の『大天狗』

　カラスのような見た目をした『烏天狗』

　白狼のような見た目をした『白狼天狗』

　だった気がする。

　奈央は、天狗族について、さらなる説明を始めてくれた。

　まず、天狗族には古くから序列があるということ。

　大天狗族を頂点とし、大天狗族の中から、代々天狗長が決まる。そして、その『家来』として、烏天狗族、白狼天狗族がいる。

　しかし、この烏天狗と白狼天狗は、昔から『仲が死ぬほど悪い』のだという。

「理由は──白狼天狗が天狗族の中でも新参者で、地位が低く、烏天狗に差別され続けてきたからです。とは言っても何百年も昔の話で──今は天狗長さんの治世により、差別は無くなったと聞いてましたが……」

「まぁ、ありそうな話だな」

「そして、どうやら白狼天狗達は、大天狗さんが亡くなられた後──今まで虐げられてきた復讐として、烏天狗達に報復を行ったようなのです」

「……なるほど。じゃあ、綺鴉羅のあの傷は……」

「おそらく、その時につけられたものかと思います」

　天狗長という枷がなくなったからか。

　差別が無くなっても、過去の恨みは消えていなかったってことか。

「新しい天狗族の長は何をやってんだ？」

「それが、大天狗族は跡取り問題でゴタゴタしているそうで──白狼天狗達はこの時期を利用したようです。その報復により、攻撃を受けた烏天狗の村は一晩で火の海と化したそうです」

　火の……海……

「そういうことか……」

　だから、綺鴉羅は火事の煙を見て苦しんでいたのか。

　無意識のうちに、トラウマとして刻まれてしまったのか。

「烏天狗たちは、どうなったんだ？　生き残りは？　綺鴉羅の家族は？」

「……わかりません。ただ、商人が話をしておりましたが、村は酷い有様で、死体がそこらに転がって放置され、生き残りはいないのではと噂が……」

　……なんつうこった。

　傷だらけな時点で只事ではないことは分かっていたが、まさか、烏天狗の最後の生き残りかもしれないとは……

　俺は口に手を当てて考えた。

「……そのこと、綺鴉羅には言うか？」

「──いえ、まだ……言うべきではないでしょう。このまま伝えるには、絶望すぎます。もしかしたら生き残りがいるかもしれません。何か希望がなけれ、ば──」

　そこで、奈央は言葉を止めた

「どうした？」

「綺鴉羅さんの匂いが──どんどん遠くへ……！」

「……！　奈央！」

　奈央は家へと駆け出す。

　俺も後を追う。

　家に入り、綺鴉羅がいた部屋へ。

　中に、綺鴉羅の姿はなかった。

　壁に立てかけてあった天裂も。

　窓は開きっぱなしで、そこから入ってくる風により、綺鴉羅が先刻まで寝ていた布団が揺れていた。

「まさか、聞かれたか！？」

「いいえ──あの距離で話が聞かれていたとは考えにくいです。おそらく、記憶を取り戻したのかと……」

「く……！」

　記憶が戻った綺鴉羅が、1番最初に何をするか。

　そんなこと、決まっている。

「急ぐぞ！　アイツが向かう先は──」

「はい！　烏天狗の村──『黒天村』です！」