世界を滅ぼす七人の悪女を更生させた俺、死亡したと思われていたら彼女たちが世界大戦を始めようとしていた

第50話 十年前の死亡報告を調べ直したら、世界大戦の証拠の送信者欄が『虚無王』だった

　翌朝、食卓にパンが並び終わったところで、家が珍しく朝食を止めた。

『旦那様。レオ様とフィオナ様から、確認していただきたい記録がございます』

「朝飯より先？」

『可能であれば』

　いつもなら俺の食事を何より優先しようとする家が、そんな言い方をする。それだけで軽い話ではないと分かったらしく、セレスたちも自然に会話を止めた。

　ただしアウラだけは、手に持っていたパンをどうするか迷った末、そのまま口へ入れた。

「食べながら聞く」

「お前はそれでいいよ」

　食堂の扉が開き、レオとフィオナが入ってきた。俺と同じ顔を持つ弟は、普段より少し険しい表情をしている。隣のフィオナも、いつもの冗談めいた笑みを浮かべていなかった。

　レオが机へ置いたのは、掌ほどの古い記録板だった。

「兄」

「その呼び方、まだ慣れないな」

「今さら変える気はない。それより、これを見ろ」

「何だ？」

「お前が死んだことになった日の記録だ」

　食卓の空気が変わった。

　さっきまでパンを食べていたアウラの動きまで止まり、ノアの影が僅かに広がる。セレスも無意識に背筋を伸ばしていたが、誰も立ち上がらなかった。

　それが少しだけ嬉しかった。

　以前なら「どこの国の記録だ」と聞くより先に、それぞれの軍や諜報組織へ命令を飛ばしていただろう。

「見つけたのか？」

「正確には、残っていたものを読めるようにした」

　フィオナが椅子を引き、俺たちにも見えるよう記録板を中央へ寄せた。

「前にレオと私で直した記憶具があったでしょう？　あれを調整していたら、家の古い記録領域と接続できたの。そこに、破損したまま十年間放置されていた通信記録が残っていたわ」

『私自身も通常領域から参照できない箇所でした』

　家が補足する。

「お前の中に、お前が読めない記録があったのか？」

『はい。当時の私には、現在ほど高い自己解析能力がありませんでした。また、当該記録は境界通信による損傷を受けています』

「境界通信？」

　アステラの表情が変わった。

　彼女はパンから手を離し、記録板を見る。

「虚無を通った通信？」

「そこまでは分かっている」

　レオが答える。

「だから、お前にも見てもらいたい」

「見せて」

　アステラが椅子を寄せた。

　　　　　◇

　記録板へ魔力を流すと、古い文字列が浮かび上がった。

　日付は十年前。

　俺が虚無門へ入り、この世界から姿を消した日の翌日だった。

『対象――レオン・アルヴェイン』

『生存確認――不能』

『帰還経路――消失』

『現地時間経過――算出不能』

「ここまでは家の記録？」

『はい』

　俺が尋ねると、すぐ返事があった。

『旦那様が虚無門へ入られた直後から、私は帰還経路を検索していました。しかし翌日、既知の接続経路が完全に失われました』

「それで俺が死んだと判断した？」

『いいえ』

「違うのか」

『死亡確認はできませんでした。ただし、生存確認もできませんでした』

　俺は少し考える。

「だから複製の体を作った」

『はい。七名が旦那様を追って虚無へ入ることを防ぐためです』

　七人が気まずそうに目を逸らした。

「今さら怒らないよ。実際、全員行こうとしたんだろ？」

「……帝国軍を用いてでも門を再開するつもりでした」

　セレスが認めると、ミレイユも静かに頷いた。

「私は神殿の禁術を使うつもりでしたし、皆さんも程度の差こそあれ、先生を追うことしか考えておりませんでした。家の判断が正しかったかは今でも簡単には決められませんが、少なくとも当時の私たちが冷静ではなかったことだけは認めます」

「私、一回入った」

　ノアが小さく付け加える。

「それは今でも怒ってる」

「入口だけ」

「入口でもだ」

　ノアは少しだけ肩をすくめた。

　昔なら、そこでさらに言い訳を重ねただろう。今は俺が心配したのだと分かっているのか、それ以上は何も言わなかった。

「問題はここからだ」

　レオが記録を先へ進める。

　文字列が一度乱れた後、見覚えのない形式へ切り替わった。

『外部照会を受信』

『対象の死亡判定を要求』

『要求元――識別不能』

『要求権限――境界最上位』

　アステラが身を乗り出した。

「待って」

「分かる？」

「この形式は知ってる。でも、おかしい」

　彼女は文字へ指を添える。銀と黒の光が記録板を覆い、古い情報を一つずつ読み取っていく。

「これは普通の世界から送れる通信じゃない。八百四十二世界の王でも無理よ。境界管理者か、それより上の権限が必要になる」

「アステラなら？」

　セレスの質問に、全員が少しだけ緊張した。

　けれどその声に疑いの色はなかった。ただ事実を確認している。

　アステラも、それが分かったらしい。

「今の私なら送れる。でも当時の私は、レオンと虚無の狭間にいた。境界核の大部分も不安定で、外へこんな通信を送る余裕なんてなかったわ」

『アステラ様の操作履歴にも該当する記録は存在しません』

　家がすぐに告げた。

「では、誰ですか？」

　ミレイユが静かに尋ねる。

「まだ分からない」

　アステラが記録板を睨む。

「でも続きを見れば、もう少し絞れるかもしれない」

　　　　　◇

　次の記録。

『死亡判定――保留』

『外部照会元より追加情報を受信』

『肉体反応――消失』

『魂魄反応――境界外』

『帰還可能性――不明』

『判定を再要求』

　俺は眉を寄せた。

「ずいぶん死んだことにしたがってるな」

「ええ」

　フィオナも腕を組む。

「家は何度も判定を保留している。でも、外から何度も『死亡として処理しろ』と要求されているわ」

　セレスの指先が僅かに動いた。

「その外部照会元が、先生の死亡報告を作った者でしょうか」

「可能性はある。でも、まだ決めない」

　俺が答えると、セレスは一瞬だけ驚いてから頷いた。

「……はい。まず最後まで見ます」

　それでいい。

　腹が立つ時ほど、相手の話を聞く。

　証拠を見つけた時ほど、すぐ誰かを犯人にしない。

　七人へ何度も教えたことだが、今は俺自身にも必要だった。

　記録がさらに進む。

『家族保護を最優先』

『死亡判定要求――拒否』

『代替措置――複製体生成』

『七名に対する追跡抑止を開始』

　ここまでは家が話していた通り。

　その直後。

　表示が赤く変わった。

『外部照会元からの干渉を検出』

『記録領域の一部を隔離』

『干渉元識別――』

　文字が途切れる。

「壊れてる？」

　エリナが顔を近づけた。

「ここが一番酷い」

　レオが答える。

「だから今まで読めなかった。だがフィオナが記憶具の欠損補完を使えば、一部だけ戻せる」

「完全には無理よ」

　フィオナは両手を記録板へ置いた。

「記憶を作ることはできない。残っている破片を、元の位置へ戻すだけ。それでもいい？」

「十分だ」

「分かった」

　金色の光が広がる。

　細かく砕けていた文字が、少しずつ位置を変え始めた。

　一文字。

　二文字。

　三文字。

　やがて。

『干渉元識別――虚無――』

　そこでまた切れる。

「虚無？」

　リリスの翼が僅かに広がった。

　アステラは首を振る。

「まだ続きがある」

　フィオナが額に汗を浮かべながら、さらに光を強める。

『虚無――王――』

　食堂が静まった。

「……虚無王？」

　エリナが俺を見る。

　俺も記録を見る。

「嫌な名前が出たな」

　クロエは珍しく数字も紙も出さず、真剣な顔でアステラを見た。

「虚無王の権限を使える存在は、何名いるのですか？」

「正式な虚無王なら一人」

「現在は？」

「正式継承は終わっていないけれど、境界側はレオンを所有者として認識している部分がある」

「つまり」

　クロエがゆっくり俺を見る。

「先生も、その権限を使用できる可能性がある」

「俺、十年前は虚無で死にかけてたぞ」

「承知しております。可能性の確認です」

「それならいい」

　クロエもそこで止めた。

　昔なら「先生が無意識に送った可能性〇・〇何パーセント」と計算を始めていたかもしれない。

　今は俺の顔を見て、続きを待つ。

　フィオナの光が最後の破片をつないだ。

『干渉元識別――虚無王権限』

　アステラが息を呑んだ。

「人じゃない」

「どういう意味？」

「これは送信者名じゃない。使われた権限の種類よ」

「じゃあ、犯人が虚無王とは限らない？」

「ええ。鍵を使った者と、鍵の名前は別」

　なるほど。

　少しだけ安心した。

　もっとも、その鍵を誰が使ったのかという問題は残っている。

　　　　　◇

「待ってください」

　セレスが記録板を見たまま言った。

「先生が消えられた翌日に、この干渉があった。それなのに、私たちへ先生を殺した犯人だと示す証拠が届いたのは十年後です」

「十回目の命日」

　ノアが続ける。

「世界大戦の日」

「ああ」

　俺もそこが気になっていた。

　十年間。

　何もせず待った。

　そして十年後、七人全員へ、それぞれ別の陣営を疑わせる本物の証拠が同時に届いた。

「家。十年前の干渉と、十年後の証拠送信はつながってる？」

『現時点では断定できません。ただし――』

　一拍置いて。

『十回目の命日に七名へ送付された証拠には、共通する境界処理痕が存在します』

　七人全員の顔が変わった。

「今まで分からなかった？」

『七名が持ち寄るまで比較できませんでした。また、当時は世界大戦回避を優先し、詳細解析が後回しになりました』

「その後、私たちが先生を取り合い始めた」

　エリナが気まずそうに言う。

「否定できないな」

「……ごめんなさい」

「今さらそこはいいよ」

　問題は。

　その処理痕だ。

「同じもの？」

『完全一致ではありません。しかし、同一規格です』

「どの規格？」

　家が答える前に。

　アステラが小さく呟いた。

「虚無王」

『はい』

　今度こそ。

　誰もすぐには話さなかった。

　　　　　◇

「先生」

　最初に口を開いたのはセレスだった。

「帝国の境界研究部門を動かしてもよろしいでしょうか」

　俺はすぐには答えなかった。

「何人？」

「……」

　セレスが止まる。

「以前なら、全部隊と申し上げていました」

「今は？」

「まず三名。先生の情報を不用意に広めない者だけを選びます」

「いいと思う」

「ありがとうございます」

　ミレイユも続く。

「神殿にも、古い境界記録を扱える者がおります。ただし、神託による犯人探しは行いません。神の言葉を答えとして受け取るのではなく、記録の照合だけを依頼します」

「それなら頼む」

「はい」

　リリスは十二枚の翼を一度広げかけ、自分で畳んだ。

「魔界には、虚無に接する古い穴が三つある。軍は出さぬ。私が見に行く」

「一人で？」

「危険なら先生に怒られる」

「分かってるじゃないか」

「二名だけ連れていく」

「よし」

　エリナは少し悔しそうだった。

「私は？」

「斬らなくていいぞ」

「まだ言ってない！」

「顔に出てる」

「……虚無王権限って斬れる？」

「やっぱり斬る気だった！」

「冗談半分」

「半分本気か！」

　エリナは笑ってから、少し真面目な顔に戻った。

「勇者の記録庫に、先生が消えた日の戦闘記録が残ってる。私が先生を刺してる映像の元になった記録も、もう一回調べたい」

「一人で結論出すなよ」

「うん。誰かと一緒に見る」

「それがいい」

　アウラは難しい顔で考えている。

「竜は記録あまり残さない」

「ああ」

「でも匂い覚える」

「十年前でも？」

「古竜なら」

　金色の目が真剣になる。

「先生の遺体を運んだって記録に出てきた竜、生きてる」

「会える？」

「うん。でも」

　アウラはそこで一度止まった。

「怒らないで聞く」

　俺は少し驚いた。

「偉い」

「頭はあと」

「そこは忘れないんだな」

　クロエは指を折って何か数えかけ、途中で手を下ろした。

「商業連盟に残る毒薬取引の原本と、その証拠が十年後に私へ送られた経路を別々に追います。利益や国家間取引は絡めません」

「買収は？」

「必要な情報を正当な対価で得る程度に留めます」

「国ごと買うなよ」

「先生」

「何だ」

「私も成長しております」

「その言い方、前科がある人みたいだぞ」

　ノアはしばらく黙っていた。

「ノア？」

「先生」

「何だ」

「私」

　少し迷う。

「犯人を見つけても」

「ああ」

「先に消さない」

　そこからか。

　でも。

「大事だな」

「先生に連れてくる」

「連れてこられる相手ならな」

「話を聞く」

「その後は？」

「先生と決める」

「俺だけじゃなくて、みんなでな」

　ノアは一度七人を見てから頷いた。

「うん」

　十年前。

　俺が消えた時。

　この七人は、俺を失ったまま世界の頂点まで登った。

　十年後。

　互いを殺しかねないほど疑い合った。

　そして今。

　また俺の死に関わる証拠が目の前に出てきても。

　誰も軍を動かさない。

　誰も剣を抜かない。

　誰も「犯人」を決めない。

「先生？」

　セレスが俺を見る。

「何でもない」

「……褒めてくださっても構いません」

「顔に出てた？」

「少し」

「じゃあ」

　七人を見る。

「ちゃんと成長したな」

　全員の顔が一斉に緩んだ。

　その直後。

「先生」

　アウラ。

「頭」

「一人ずつ来い！」

　　　　　◇

　八人目。

　アステラだけは。

　俺に頭を撫でられる七人を少し離れた場所から見ていた。

「アステラ？」

「何？」

「どうした」

「考えてる」

「虚無王権限？」

「うん」

　俺は彼女の隣へ移動した。

「何か心当たりある？」

「一つだけ」

「言って」

　アステラはすぐには答えず、自分の胸へ手を当てた。

　そこには今、彼女自身の境界核がある。

「虚無王の権限は、王本人しか使えないわけじゃない」

「ああ」

「王が許可した管理者。王の代理。王が作った装置。そして」

　一度。

　俺を見る。

「王の記録を持つ存在」

　俺は。

　食卓の向こう。

　レオを見る。

　レオも俺を見る。

「俺？」

「違う」

　レオは即答した。

「まだ何も言ってないぞ」

「顔で分かる」

　同じ顔だからか。

「レオが生まれたのは十年前？」

「体は」

　家が答える。

『複製体の基礎生成は旦那様消失後に開始しております』

「なら」

　アステラはレオを見る。

「可能性だけならある」

　七人の空気が僅かに変わる。

　俺はすぐ口を開いた。

「レオ」

「何だ」

「お前、送った覚えある？」

「ない」

「じゃあ今はそれでいい」

「……それだけか？」

「記憶にないことまで謝られても困る」

「俺が無意識にやった可能性は？」

「調べる」

「ああ」

「でも調べ終わるまで、お前は犯人じゃない」

　レオはしばらく俺を見ていた。

　やがて。

「兄」

「何だ」

「お前は昔から、こうだったのか？」

　七人が揃って頷いた。

「勝手に答えるな」

「こうでした」

　セレス。

「面倒なほど」

　リリス。

「人をすぐ疑わない」

　エリナ。

「怒るけど」

　アウラ。

「採算は悪いです」

　クロエ。

「でも好き」

　ノア。

「最後だけ話が違う」

　俺が言うと、少しだけ重くなっていた食卓に笑いが戻った。

　　　　　◇

「ただし」

　アステラの声が。

　その笑いを止めた。

「レオ以外にもいる」

「誰？」

「家」

『私ですか』

「あなたはレオンの記録を持っている。それに、境界へ接続できる」

『現在は可能です。当時は限定的でした』

「限定的でも、ゼロではない」

「家にも覚えは？」

『ございません』

「なら同じだ」

　俺は壁を見る。

「家も今は犯人じゃない」

『旦那様』

「何だ」

『ありがとうございます』

「いや、まだ調べるからな」

『はい』

「そこで完全に喜ぶな」

　アステラはさらに続ける。

「フィオナやリタは違うと思う。虚無王の記録を持っていない。でも問題は、レオン」

「俺？」

「あなた自身」

「俺は虚無にいた」

「だからよ」

　アステラの表情が真剣になる。

「三か月の間、あなたは何度も境界へ触れた。覚えてない？」

「触れたというか、脱出するために壊したり開けたりはした」

「どのくらい？」

「……結構」

「レオン」

「何だ」

「私が止めても？」

「生きて帰りたかったからな」

「十七回」

「数えてたのか」

「大規模なものだけ」

　七人が俺を見る。

「先生」

　セレス。

「虚無で何をなさっていたのですか？」

「帰ろうとしてた」

「境界を十七回破壊しながら？」

「帰ろうとしてた」

「先生らしい」

　エリナだけ妙に納得している。

　アステラは笑わなかった。

「その時、レオン自身が知らないまま、虚無王権限を起動した可能性もある」

「俺が」

「ああ」

「自分を死亡扱いにしろって家へ要求した？」

「分からない」

「十年後に七人へ戦争の証拠を送った？」

「それはもっと分からない」

　アステラは首を振る。

「だから調べるの」

　まさか。

　自分の死亡報告の犯人候補に。

　自分まで入るとは思わなかった。

「……俺、犯人だったらどうする？」

　冗談半分で言った。

　七人。

　黙る。

　少し。

　考える。

　最初にセレスが答えた。

「理由を聞きます」

「その後は？」

「先生が悪いことをなさっていたのであれば」

　柔らかく。

　でも。

　はっきり。

「叱ります」

「お前が俺を？」

「はい」

「成長したな」

「先生に育てていただきましたので」

　ミレイユも頷く。

「必要であれば反省していただきます」

　リリス。

「説教もする」

　エリナ。

「勝負は？」

「しない」

「そこはしないのか」

　アウラ。

「先生でも悪いことしたら謝る」

　クロエ。

「賠償額は相談の上で」

「急に怖い」

　ノア。

「消さない」

「俺にも？」

「うん」

「よかった」

　ノアが少し考える。

「でも逃げたら捕まえる」

「そこは頼もしいな」

　俺は。

　笑ってしまった。

「じゃあ俺が犯人でも安心だな」

『安心する場面ではありません、旦那様』

「家に言われた！」

　　　　　◇

　朝食は完全に冷めていた。

「温め直す？」

　アウラが自分の皿を見ながら聞く。

「そうするか」

『ただちに』

　家が動こうとする。

　その時。

　記録板。

　小さな音。

　かちり。

「……」

「レオ？」

「俺じゃない」

「フィオナ？」

「触ってないわ」

　全員の視線。

　記録板。

　集まる。

　表示されていた古い文字が消えた。

　代わりに。

　一行。

『復元率が規定値を超えました』

　フィオナが目を見開く。

「まだ記録がある」

「どのくらい？」

「分からない。隠れていた領域が開いたみたい」

　次の文字。

『封印記録一件』

『閲覧条件――帰還者本人』

　俺を見る。

「先生」

　セレス。

「俺？」

　俺が指を記録板へ触れる。

　一瞬。

　冷たい。

　次に。

　虚無で何度も感じた。

　あの。

　何もないはずなのに。

　すべてが裏返りそうになる。

　嫌な感覚。

『本人認証完了』

　文字が浮かぶ。

　そして。

『記録者――不明』

『記録時刻――境界時間換算不能』

『宛先――レオン・アルヴェイン』

「俺宛て？」

　アステラが俺の腕を掴む。

「待って。これ」

「何？」

「虚無の内側で作られてる」

「俺がいた場所？」

「たぶん。でも」

　アステラの指が僅かに震える。

「私の知らない領域」

　次の文字。

『帰還したレオン・アルヴェインへ』

　全員。

　息を止める。

　さらに。

『あなたがこれを読んでいるなら――』

　そこで。

　一度。

　表示が止まった。

「家」

『私は操作しておりません』

「フィオナ」

「復元は終わってる」

「アステラ？」

「読める。続きが来る」

　数秒。

　長く感じた。

　やがて。

　最後の一行が現れた。

『十年前の死亡報告は、予定どおり成功した』

　誰も。

　声を出さなかった。

「……成功？」

　俺が呟く。

　死亡報告は。

　間違いではなかった？

　事故でも。

　家だけの判断でもなく。

　誰かが。

　最初から。

　成功させようとしていた。

　そして。

　そいつは。

　俺が帰還して。

　この記録を読む可能性まで。

　知っていた。

「先生」

　ノアの手が。

　俺の袖を掴む。

　昔なら。

　そのまま全身でしがみついたかもしれない。

　でも今は。

　袖だけ。

「いる？」

「ああ」

「今？」

「ああ」

「じゃあ」

　ノア。

　記録。

　見る。

「読む」

　セレスも。

　ミレイユも。

　リリスも。

　エリナも。

　アウラも。

　クロエも。

　アステラも。

　誰も武器を取らない。

　誰も命令を出さない。

　ただ。

　次の文字を待つ。

　俺も。

　逃げない。

「家」

『はい』

「朝飯」

『温め直しますか？』

「ああ」

　全員が俺を見る。

「何だよ」

　エリナが呆れたように笑った。

「先生。今？」

「腹減ったまま犯人探ししたら、ろくな判断しないだろ」

　リリスが。

　最初に笑った。

「先生らしい」

「だろ？」

「うむ」

　アウラもパンを持ち上げる。

「食べながら続き見る」

「こぼすなよ」

「努力する」

「約束しろ」

「それは無理」

「そこは即答するな！」

　少しだけ。

　いつもの朝へ戻る。

　でも。

　机の上には。

　十年前から。

　俺だけを待っていた記録。

『死亡報告は、予定どおり成功した』

　その一文だけが。

　消えずに残っていた。

　どうやら。

　普通に明日を待つ練習を始めた俺たちへ。

　十年前の誰かが。

　ずいぶん遅れて。

　続きを届けに来たらしい。