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第6話　無骨な団長は朝食を残さない

翌朝から、ヴィクトルは本当に毎日食堂へ来るようになった。

　まだ薄暗い時間、私は厨房で麦を煮ながら帳簿を開く。そこへ雪を払った外套姿の団長が現れ、何も言わずに一番奥の席へ座るのだ。

「団長は忙しいでしょうに」

「朝食を取る時間くらいある」

「団長室でも食べられますよ」

「ここで食べたほうが、顔が見える」

　誰の顔かは聞かなかった。聞けるほど器用ではない。

　その日は麦粥に半熟卵を落とし、焼いた根菜を添えた。高価な食材ではないが、身体が温まる組み合わせだ。ヴィクトルは匙を動かしながら、ふいに言った。

「兵の訓練記録が上がっている」

「食事の量が安定したからでしょう」

「それだけじゃない。皆、次の飯を楽しみにしている顔をしている」

　私は肩をすくめた。

「楽しみが一つ増えたなら結構です」

　ヴィクトルはそこで手を止め、私を見る。

「あなたは、自分の仕事を軽く言いすぎだ」

　まっすぐな灰色の目に見つめられると、胸の奥が妙に落ち着かない。

「侯爵家では、料理も会計も褒められる仕事ではありませんでしたから」

「ここでは違う」

　彼はそう言って、皿をきれいに空にした。

「作った者への礼だ。残したくない」

　何気ない一言なのに、喉の奥が少し熱くなる。私は慌てて鍋の蓋をずらした。

「では、明日からもちゃんと食べてください。朝食を抜く団長は、改革の敵です」

「分かった。改革の味方として通う」

　食堂の隅で聞いていたマルタが、わざとらしく咳払いをした。

「団長、明日も席を空けときますよ」

　兵たちの笑いが広がる。ヴィクトルは少しだけ眉をひそめたが、否定はしなかった。

　その日から、私の一日は団長の「うまい」で始まるようになった。