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第36話　辺境伯家の白い招待状

数日後、真っ白な封筒が砦へ届いた。

　差出人はノルトヴァルト辺境伯家。婚約の正式承認と、街道問題に関する評議への招待状だった。侯爵家にいたころなら震えたかもしれないが、今は違う。怖いのは礼法より、曖昧な数字のほうだ。

　辺境伯邸で迎えてくれたのは、五十代半ばの辺境伯夫人アルマだった。白髪交じりの髪をきちんと結い上げた、目の涼しい人である。

「ヴィクトルの婚約者というより、給養監督官として会いたかったの」

　開口一番それだったので、私は少し好きになった。

　評議の席には辺境伯本人、港の代表、監査院のサビーネ、そして街道沿いの村長たちが並んでいた。私はクレッセ男爵領の通行税と港の横流し記録を、順に机へ置いていく。

「問題は金額だけではありません。徴収した費用が橋や倉庫へ回っていないことです」

　サビーネが続けた。

「監査院としても、正式な聴聞を開くに足る証拠と判断します」

　辺境伯が指を組む。

「婚姻前に、随分大きな仕事を持ち込んだな」

　私はまっすぐ答えた。

「婚姻前でも後でも、兵は食べます」

　一瞬の静寂のあと、辺境伯夫人アルマがくすりと笑った。

「気に入ったわ」

　その場で聴聞の日が定まり、クレッセ男爵家への出頭命令が出た。さらに、婚約も正式に認められる。

　帰り際、アルマ夫人が小さく言った。

「花嫁衣装の心配はなさらなくていいわ。あなたは立ち方を知っているもの」

　私は礼をした。飾りではなく、立ち方を見てくれる人がいる。その事実が思った以上に心強かった。