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第34話　黒字祭の屋台通り

街道補修の前金を集めるため、私は祭りを開いた。

　名付けて黒字祭。あまり上品ではないが、分かりやすい。砦前の広場へ屋台を並べ、街道食堂の看板メニューを全部出す。豆粥、香草塩の焼き魚、燻製肉の挟みパン、余り粉で作る揚げ菓子。働き口の欲しい女たちと御者たちが一緒に鍋を回した。

「祭りって、もっと無駄遣いするものだと思ってた」

　エマが笑う。

「これは無駄遣いじゃありません。収支をつける祭りです」

　広場は予想以上の賑わいになった。村人、御者、兵、通りがかりの商人まで皿を抱えて列を作る。マルタの怒鳴り声と笑い声が交じり、久しぶりに砦の外まで食堂の匂いが広がった。

　夕方、税吏を名乗る男が二人現れた。

「臨時営業税をいただく」

　私は笑顔で帳簿を差し出した。

「では、税率と徴収根拠の条文をここへ。ついでに売上も公開しますので、責任者名もお願いします」

　男たちはそれだけで顔色を変え、曖昧な言葉を残して逃げていった。噂を流すつもりだったのだろうが、数字を表へ出されるのは嫌らしい。

　日が暮れるころ、祭りの利益を締めた私は静かに息を吐く。

「黒字です」

　橋の応急補修費に充てても、まだ少し残る。歓声が上がり、クララが泣き笑いになった。

　ヴィクトルが私の隣で言う。

「あなたは、本当に人を飢えさせないな」

「空腹の人は、正しい判断ができませんから」

　祭りの灯りの向こう、街道はまだぬかるんでいる。けれどもう、そこを直すための金と人と気持ちは揃い始めていた。