32/40

第32話　冬支度の家計簿

春のうちに冬の数字を作る。それが辺境では当たり前だ。

　私は街道沿いの村々を回り、麦、豆、薪、毛布、薬草の必要量を聞いて歩いた。去年の消費量だけでは足りない。今年は臨時食堂が増え、行き場を失った使用人たちの雇用も始まっている。

「早すぎませんか」

　若い会計兵が訊く。私は首を振った。

「冬は来てから計算しても遅いの」

　村ごとの表を並べていくと、はっきり見えた。クレッセ男爵領の通行税が続く限り、どこも備蓄を厚くできない。逆に言えば、そこを止めれば冬は越せる。

　昼、クララの家で薄いスープを飲みながら、私は共同購入の提案をした。

「各村が別々に少量を買うから足元を見られます。砦がまとめて契約し、必要量を割り戻しましょう」

　クララが目を丸くする。

「そんなこと、今まで誰も」

「やっていないなら、やるだけです」

　夕方までに、三つの村が共同購入へ乗った。エマが新しい台帳を書き、ヨハンナが港での保管スペースを確保し、イザークが輸送順を組み直す。

　数字が積み上がるたび、私は確信する。これは食堂ひとつの仕事ではない。辺境の家計そのものを黒字へ戻す仕事だ。

　砦へ戻るころ、ヴィクトルが私の馬の手綱を取った。

「顔が満足そうだ」

「冬に勝てる形が見えてきました」

　彼は頷く。

「では、街道にも勝つか」

　ええ。今度は道のほうを、ちゃんと会計する番である。