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第10話　はじめての黒字

月末の締め日、私は食堂の帳簿を前に深く息を吐いた。

　数字が、きれいに揃っている。

　余剰金は決して大きくない。けれど、前月の赤字を埋めたうえで、ほんの少しだけ黒が残った。ノルトヴァルト砦の食堂が、ようやく自分の足で立てるようになった証だ。

「どうだ」

　後ろから覗き込んだイザークに、私は帳簿を向けた。

「黒字です」

　一瞬の静寂のあと、彼は子供のような顔で叫んだ。

「マルタ！　黒だ！　本当に黒いぞ！」

　厨房中がどっと沸いた。マルタは粉だらけの手で私の背中を叩き、ブルーノは泣きそうな顔で棚札を撫でている。

　ヴィクトルが遅れて食堂へ入ってきたときには、すでに祝勝会のような騒ぎだった。

「何事だ」

「おめでとうございます、団長」

　私は帳簿を差し出す。

「食堂、初の黒字です」

　彼は数字を見て、少しだけ目を見開いた。それから、静かに言った。

「あなたが来てくれてよかった」

　その一言に、胸の奥がじんと熱くなった。

　私は余剰金の使い道を提案した。肉を増やすのではなく、兵たちの冬靴の中敷きと厨房の灯油を買う。長く続く改善ほど意味のある贅沢はない。

「賛成だ」

　ヴィクトルは迷わず承認し、食糧庫の大きな鍵を私へ差し出した。

「正式に預ける」

　金属の重みが手のひらに乗る。レナードが愛人へ金庫の鍵を渡した朝とは、まるで違う重さだった。

「失くしたら困りますよ」

「あなたは失くさない」

　断言されて、思わず笑ってしまう。

　その夜、食堂では少しだけ甘い焼き菓子を出した。高価な砂糖は使わず、干し果実を煮て甘みを移しただけの素朴なものだ。それでも兵たちは大騒ぎで喜び、ヴィクトルはいつものように最後の一欠片まで残さなかった。

　黒字は数字にすぎない。けれど、その数字は確かに、私の居場所をこの砦に作っていた。