3話: 〝ランガ〟
誤字多いです…
「ふわぁぁー！大きいですねー！」
20分ほどの検問を終え、大きな門をくぐまた先では、大きな城と立ち並ぶ出店に出迎えられた。眩しいくらいの朝日で人々は活発さを増し、やる気に満ち溢れていた。
王都目前にして入門出来ずに野宿をしたシュウ達は、朝一番に王都へと入門した。入門が翌日の朝になったのはもちろん、赤毛の少女に原因がある。彼女を背負っては中々急ぐことはできず、どうしても歩みが遅くなってしまったのだ。
「ああ、この辺で一番大きな都市だからな。人も多いし、金も巡る。出稼ぎに来る人も多いはずだ」
ここはアスティア王国 王都クリミア。人が行き交い、ものが行き交い、王都というだけあって周辺の都市とは比べ物にならない賑わいを見せている。
人種は獣人、長耳族、ドワーフなど多くの種族によって形成されているが、やはり人族が多い。
また、亜人族はその身体的特徴に加え特殊な能力を兼ね備えているため、奴隷としても多く売られている。もちろん、一度奴隷に落ちてしまえば、人権などないに等しい。路地裏に目を向ければ、比較的治安の良い王都でも酷い扱いを受けている奴隷は多くいることだろう。
「うはぁーっ！あっ！あっちに美味しそうな果物が！シュウ！こっち来てよー」
珍しい食べ物に目を輝かせて興奮しているユキをみて、何とも言えない安堵を覚えたシュウ。雪に呼ばれるがままに一軒の屋台へと足を運ぶと、そこでは赤く色づいた果実のようなものが山盛りで売られていた。
（あれは…りんご？いや、にしては形状はレモンぽい気が…）
「おばちゃん。その果物ってなんて名前だ？」
出店をやっているのは小太りの優しそうなおばさん。声をかけられると嬉しそうに答えた。
「これかい？これは北側で有名な果実〝ランゴ〟だよ。丁度今熟しているから食べどきさね。一個銅貨1枚だ」
どことなくあの果実と名前が似ている気がするが、シュウは特にすることなく銅貨を二枚払って一つをユキに差し出した。
「ありがとうございます！」
ユキは嬉しそうに受け取るとそのままガブリっと一口だけ噛み付いた。
「んっ〜〜！すっぱ甘っ、おいしぃ〜」
試しにシュウもガブリと一口。
「おぉ、うまいな。….味はりんごみたいだが、なんと言ってもこの癖になる酸味が特徴的だな。おばちゃん、銀貨5枚出すから、買えるだけ買いたい」
レモンとりんごの中間といった味に懐かしさを覚え、シュウも思わず顔を綻ばせる。
「ひぃえ？あ、あ…銀貨5枚なら、相当な量になるはずなんだけど。あんたら、二人でどーやって持つんだい？」
「ああ、それなら問題ない。俺はアイテムボックス持ちだからな」
「へぇー、あんた見た目そんなに強そうじゃないけど。もしかしてそれなりの冒険者かい？」
「まぁ、金に困らないくらいは稼いでるよ。いくら買えるんだ？」」
「全部持って行きなっ」
「いいのか？」
「いいさね。あんたはこれから冒険者として大物になりそうだからね。恩は売っておいて損はないはずさ」
「じゃあ、遠慮なく貰っていくよ。あと、ここのギルド支部ってどこにあるかわかるか？」
「ギルドかい？ちょっと待っておくれ。…ほれ、ギルドまでの地図だよ」
「悪いな。また買いに来るよ」
「あいよ。次来た時もサービスしてあげるよ」
感じのいいおばちゃんと別れたシュウ達は地図通りに、通りを進み始めた。
「でも、赤毛さんは残念ですね。こんな美味しい果物を食べられないなんて」
赤毛さん…もとい赤毛の少女は未だ目が覚めず、シュウの背中で気を失っているまま運ばれている。
「一個くらいなら目が覚めたらご馳走してやるさ」
「ふふ、なんだかんだ優しいですねっ。ちょっと妬けちゃいます」
「乗りかかった船だしな。金にケチケチするほど、困っちゃいないし」
ユキは「そうですねぇ〜、はいはい〜」となんだか嬉しそうにシュウの方に抱きついた。
「あ、危ねぇ！ちょ、落とすって！」
本当に落としそうになったが、ユキの幸せそうな顔を見て嘆息を一つ。もう何も言えないようだ。
「まず、宿が先だな。あー、赤毛さん？をいつまでも担いでいるわけにはいかないし」
「そうですね。では、ギルドに行って宿を斡旋してもらうというのはどうでしょう？」
「丁度いい。ユキの冒険者登録も済ませてしまおう。グラディエじゃそれどころじゃなかったしな」
「はい！では、ギルドの方に向かいましょうっ」
先ほどまでくっついていた腕から離れ、楽しそうに先導するユキ。やれやれと言った風にその後ろをついて行くシュウ。美人のユキが一緒に行くのだ。野蛮な冒険者達とのギルドでのいざこざがあることは目に見えていた。
冒険者ギルド クリミア支部は一階がギルド受付と酒場が並立、二階がギルド会議室、三階が会議室やギルドマスターの応接間、そして地下一階が訓練場となっている。
一階のギルド受付ではアイテムの換金、仕事の斡旋などを行なっており、横の掲示板に貼ってある依頼書を持って行き、受付に渡すと依頼を受けることができる。また、その他様々な事務的な仕事をこなす。
「こんにちは。王都クリミア ギルド支部へようこそ！私は受付嬢を務めておりますクレアと申します。お二人は…お初の方々ですよね？」
年上のお姉さんといったゆるりとした雰囲気に、豊満な胸。ベージュの髪からは獣耳がのぞいている。
「ああ、俺はシュウ。こっちの白いのはユキだ。今日はユキの冒険者登録と、宿を紹介してほしい」
「はい、承りました。…えっと、宿の方はすぐにご案内できます。冒険者登録は、地下の第三訓練場の方で試験の方を受けていただきます。簡単な模擬戦で試験官の冒険者に認められたら合格となります」
認められたら、とは言っても、必ずしも戦闘力を測るものではない。やる気と根性さえあれば、誰でも合格できる通過儀礼のようなものだ。
「ユキさん、何か希望する職業はありますか？」
「は、はい！えっと、魔導師です」
目の前の姉のような存在と、ユキの美貌に鼻の下を伸ばす先輩冒険者の存在があってか、意気揚々と歩いていた先ほどとは打って変わって緊張気味のようだ。
「はい、分かりました。今、ギルドの魔導師で手が空いているものを探してきますね。それと、ユキさんは自前の杖をお持ちでしょうか？」
「はい、これでいいでしょうか？」
ユキが懐から取り出した透明な杖に、ギルド内の視線が一斉に集まった。ガラスの加工が難しいこの世界では、性能が伴っておらずとも、透明な杖と言うだけで美術的価値が高く、高値で取引されているのだ。
「わぁ！綺麗な杖ですね。でも、人前ではあまり出さない方がいいですよ。魔導師の杖盗難や強奪は珍しいことではありませんから」
加えて、絶世の美少女ときたものだ。仲間にして、装備をはいで、美少女とどうこうなりたいと考える冒険者達も少なくはない。
「え？あー、大丈夫ですよ。流石にここにいる程度の連中に杖を盗まれるような下手はしませんし、シュウもいるので」
ここにいる程度、と聞いた冒険者達はピリッと空気を変え、今やそのほとんどが白髪の少女へと視線を注いでいる。シュウは、はぁと１つため息をつき、遠からず訪れるであろう面倒ごとに頭を悩ませていた。
「なるほど、ユキさんはそれなりに腕に自信があるようですね」
ウフフフと何だか嬉しそうに微笑み、「試験官を呼んできますね」と言ってギルドの奥へ下がって行った。
「おいおい、なんだよあの嬢ちゃん。やけに自信たっぷりじゃねぇーか」
「あはは、大方、今まで戦った冒険者達はあの可愛いツラに傷でもつけたらどうしよう！とか思って本気出してなかったんだろ。…もちろん俺なら全力でぶつかって行くがなっ」
「ははーん、さてはお前、全力でぶつかってあの子に抱きつくつもりだろ？」
「うぇっ！バレたか」
あははは、と酒場中から笑いが起こり、わざとらしく声をあげた二人組もその騒がしさの中へと消えて行った。
「あれ？シュウ、私なんか変なこと言いました？」
キョトンとした表情で、何が何だかわかっていないユキ。…まぁ、下手に突っかかって騒ぎを起こされるよりはマシなのだろう。
「すみません、お待たせしました」
納得できずにいたユキだが、丁度クレアが声をかけた。
「えっとですね。今、試験官を探していたのですが…どうも只今王都郊外で発生しているオークの集落討伐の陣頭指揮をとっているらしく。あの…」
「ってことは、今は試験を受けることができないと言うことですか？」
「いえいえ！そうゆう事ではなく。…詳しい説明は第三訓練場の方で行いますので移動の方を…あと、し、死なないでくださいね」
簡単な模擬戦、と言うわけではないようだ。
「こちらが第三訓練場となります。では、私は結界の準備をして参りますので、これで失礼します」
第三訓練場と書かれた部屋に入ると、そこには大きな空間が広がっていた。
「はい、色々とありがとうございました」
クレアは深々としたお辞儀の後に、どこか心配そうな顔を浮かべ、訓練場を後にした。
「ユキ。ちょっといいか？」
「はい、なんでしょう？」
「本来、冒険者登録試験の模擬戦ってのは、冒険者になるためのただの度胸試しみたいなものなんだが…」
本来ならこんなに大きな訓練場を借りることはないはず。それに結界付きときたものだ。もしかすると…
「度胸試し、なーんて思わず、本気でかかってきた方がいいわよ？」
声の主は二人の背後にいた。ゆるくウェーブがかかった紅の髪をなびかせ、茶色の健康的な肌から、鋭い右目をのぞかせている。
「え、えっと…あなた？」
「え？あー、そっか。あなた達今日王都に来た人なのね。なら知らないのも仕方ないかな」
黒いマントをはらうと、杖をトンと地面に打ち付けた。
「私は、エレーナ・レレイ。ここのギルドマスターをしてるものよ」
よろしくねっ、とハートを飛ばす彼女を尻目に、やっぱりかと疲れた表情を浮かべるシュウであった。
