2話: 王都まで
「はぁはぁはぁ…もーう！なんでこうなるのよっ！」
時と場所はうつり行き、ここは王都郊外。そこは木々に囲まれ、道と呼べる道は存在しない。そんな森林を走るのは赤い髪をかき乱す一人の少女であった。
「ちっ、〝燃えろ小球〟」
振り返りつつ、紅の魔法陣から、直径30センチほどの火の玉が少女の手のひらから放たれる。そして、後方10メートルほどの木と着弾。ジュゥゥと音を立て、激しく燃え盛っている。
「「「グルルゥゥゥ！」」」
燃え盛る火の壁から飛び出たのは三体の魔物！バトル・ウルフだ。
「やっぱり杖がないとマナ収縮が上手くいかないわね。コントロールが難しいわ」
ここまで何度か魔法を放っている少女であったが、そのほとんどがコントロールを失い、近くの木々に着弾。かなり大規模な山火事になっていた。
「ここまでハデにやれば誰かが助けに来てくれるわよね。でも…」
当たらない魔法を放ち続けてもいずれマナが尽きてしまう。いつからかもわからない助けを待つことは、ほぼ死を覚悟したと言っても過言ではないだろう。
「「「グルルゥゥゥ…」」」
低いうなり声をあげながら少女と距離をのジリジリと詰めて行く。
「ジリ貧ね。助けが来る前にあいつらの餌になっちゃうわね」
額につたう汗を拭いながら、少女はウルフたちの方へ手を向ける。
「燃えろ・二つの炎！！」
先ほどと同じ魔法陣が背後に二つ現れ、火の玉を打ち出す。
「グゥワァァっ！」
結果、一体の魔物に見事に命中。その一体を燃やし尽くした。
「あ！当たった！でも……あと二体」
しかし、少女の顔色は真っ青。今の一撃でかなり消耗したようだ。
「「グルルゥゥゥ」」
再びマナを集中させる。だが、次の瞬間、手のひらに集まるマナが霧散した。
「う、嘘…こんな時にマナ切れ！？」
ぐらっと揺らぐ視界を気力で引き戻し、近くにあった木に寄りかかる。
「「ガゥルルルル…」」
二体の魔物は一歩、二歩と少女との距離を確実に縮めていく。そして、一体がが飛びかかり、他方は口元にマナを集中させた。
「だ、誰か––」
死を覚悟し、思わずギュッと目をつぶった。
……
……
……
「あれ？」
あれ、痛くない？そう感じてゆっくり目を開ける。
「えーっと、何というか…大丈夫？」
目の前に立っていたのは、ガラスのような黒いコートを羽織、刀を腰に下げた、黒髪の少年であった。
––時は少し遡る。
「全く…シュウは少しダラしないと思います！」
場所は木々が折り重なり、青々とした森の中。吸い込まれるような暗黒のコートを羽織り、刀を腰にさし、黒髪に黒目。日本人らしい顔立ちをしながらも、世間一般で言えばイケメンといっても良い容姿を持つ少年。真っ新な初雪のような白髪をおさげでまとめ、真っ白なローブと膝丈ほどのスカートを着た少女。二人は同じ紋章付きの白のブレスレットをつけている。
「そうツンケンするなってユキ、いいだろ？地図もあるんだし、時間だって少しは余裕が…」
「もーう！2日後に入学試験があるってことは、王都の宿はどこも混んじゃうでしょ！早くつけることに越したことはないんだってば！」
頬をぷくぅーと膨らませ、怒りをあらわにしている雪であったが、その姿は何とも可愛らしい。シュウの方も、あはは…と苦笑いを浮かべるだけであった。
「だって、森に来るのは久々だし、ちょっとテンション上がっちゃってさ。大体、ユキだって森を通って近道するのに賛成しただろ？じゃあ、こうして迷ってる責任の一端はお前にもあるってことで…」
意地の悪そうな笑みをユキに向けると、ユキの方もうっと行き詰まる。
「そ、それはそうかもですけど…でもっ！勝手に地図も見ずにズケズケ歩いてったのはシュウじゃないですか！」
シュウの方は返す言葉もないようで、あはは…と苦笑い。でも、探索に地図は無粋。どーしても地図は使いたくなかったシュウは、気の向くまま…（またの名を運任せとも言うのだが）進み続け、二人はすっかり森で迷ってしまったのである。
「でも、どーすっかなー。流石にこれ以上遅くなると王都の門が閉まるかもしれないし…んー、しかたないのかー」
今日中に王都に着かなければならない訳ではないが、この森は王都からは目と鼻の先。野宿は苦ではないが、数日後には入学試験が控えている。宿が混む前に1日でも早く取っておきたいと言う思いもある。
「しかないのかー、じゃないです使ってください」
むぅっーっとユキは頬を膨らませ、シュウの頬をつねる。
ヒリヒリする頬をさすりながら、渋々といった表情で、カーソルを操作し地図を表示する。
「んっ？」
シュウが何かの違和感に気づき、指が止まった。
「どうしました？シュウ」
うーん、と唸ったあと、すんすんと匂いを嗅ぎ雪の顔を見つめる。
「え、えっと私何か匂います？」
「いやいや。なんか、焦げ臭くない？」
「すんすん…本当ですね。あっちの方から匂いがします」
何かが焼けた匂い。一騒動あったのは間違いないが、放っておくわけにもいかない。森で火事でも起これば、それこそ一大事だ。
「それに、魔獣の死骸が数匹転がっている。明らかに誰かとやりやった後もあるな」
最初に見つけた一匹は姿形が分からないほどひどく損傷していたが、数を追う内に、最低限の攻撃で仕留められている。
「それに、何匹かはまだ息があるな」
動きは止めてあるが、まだ息のある魔物もチラホラ。
「シュウ。これを」
ユキが差し出して来たのは、半ばほどで折れている杖。先端には赤い魔晶石が埋め込まれている。
「ユキ、ちょっと急ぐぞ」
「はい！」
これらの状況から、誰かが魔物に襲われていると結論付けるのにそう長い時間はかからなかった。
（ふぅー、何とか間に合ったみたいだな）
シュウの後ろには赤毛の少女。多少の擦り傷はあるようだが、特に目立った外傷はない。
（しかし、ここに来るまでバトル・ウルフの死骸を6体見たのは驚きだった。そして、全てが火属性魔法でやられていたとすると、やったのは…）
「ここに来るまでバトル・ウルフの死骸を6つほど見かけたんだけど。君がやったのか？」
「え、ええ。数が多かったものだから、森に火を放った形になっちゃったけど…」
「あー、それに関しては心配しなくていいよ。今、俺の連れが消化してるだろうから」
「そうなの…それは…よか…た」
眠るようにして意識を失った少女。安心とマナ切れによる疲労が今になって訪れたと言うことだろう。腕に紋章付きの白のブレスレットをつけているということはシュウ達と同じ入学予備生ということだ。
「でもなー、自分と同じ学校の、しかもまだ入学してない生徒を見て気絶とは…ちょっと無用心じゃないかな」
最悪の場合、ここに来た人物が対処できないということもありえたはず。その場合は、二人で仲良く魔物の朝になってしまうわけだ。
「ま、今回は寝てても大丈夫だけどね。すぐ終わるし」
そう言って2体の魔物に向き直る。魔物たちは自分の攻撃が通じていないことに驚きが隠せないのか、シュウに対して慎重に距離を取っていた。
「こいつを使うまでもないよな」
腰にかけてある刀をそっと撫で、一歩、一歩と魔物に近づいて行く。
「「グルルゥゥゥ」」
警戒の色を強める魔物。しかし、なぜかそこから動こうとしない。いや、動かないのだ。確実に近づいてくるシュウを前に、襲うこともなく、逃げることもなく、ただ唸りを上げるだけ。
あと1メートルといった距離だろうか。シュウはそこで立ち止まり、ただ、右腕を左から右へ空気を切るように振った。
「グルゥ？」
この男は何をしてるのだ？とでも言いたげな唸り声をあげ、動かない体を何とか動かそうと身をよじる。
この時になり二体の魔物は始めて気がついた。自分たちの胴体が、横一線に綺麗に切り裂かれていたことに。
「全く、動かなくなった時点で気付かないあたりやっぱEランクの魔物だよな」
何事もなかったように、シュウは魔物に構うことなく後ろの少女の元に駆け寄る。
（切り傷とマナ切れ…ってことは治癒魔法で傷を塞いでおけば問題ないよな）
「シュウー。こっちは終わり…ってその子が襲われてた子ですか？」
シュウと合流したユキは、30センチほどの透明な杖を持っていた。元々の彼女の白い肌、白い髪があってか、透明な杖というのはどことなく幻想的な雰囲気を醸し出している。
「ああ、悪いけど治癒魔法頼めるか？」
「ええ、でもこの後どうしましょうか。ここに置いていくわけにも行きませんし」
「だよな。まぁ連れていくしかないとは思うけど。同じ学校の同じ学年の生徒らしい」
「えっ？…あー、ブレスレットの色が白ですもんね」
「なおさら見捨てるのは目覚めが悪い。もしかしたら同じクラスになるかもしれないしな」
入学試験を経て、上からS、A、B、C、Dの5クラスに分かれている。学年ではタイの色が分かれていて、入学予備生は白、一年生は緑、二年生は青、三年生は赤といった具合だ。
（しかし、魔物9体に追われながら、残り2体まで奮闘していたしな。グラディエでもここまでの魔導師はそうそういない）
（地力がこれなら間違いなくSクラスだろうな）
「むぅ、なんだかその言い方はとーってもかになるところですが。まずはこの森を抜けましょうか。日没も近そうですし」
「ああ、そうだな」
地図を開き、王都の位置を確認する。足手纏いもいるわけだし、今日中に王都に行くのは無理だろう。
––冒険者クガ・シュウ。性別男、現在15歳。
