アリスズ

エピローグ

　そして──

　遠く遠くの世界へとたどりついた三人の女は。

『帰らずのアリスたち』となった。

-1人目のアリス-

「今日は、ここにじっと座っていておくれ」

　アディマに言われて、景子は恥ずかしくなった。

　豪奢な荷馬車の中。

　ここは、本当の荷馬車の中かと目を疑うほど、広く美しくしつらえられたそこから、景子はアディマと共に外を見るのだ。

　作物の刈り取りの済んだ外畑。

　その、少しさみしい畑の周囲に、役人が立っている。

　更にそれを取り囲むように、遠巻きに農夫や町民が見ている。

　景子の結婚の前から動いていた灌漑事業が、外畑を囲み終わったのだ。

　元々、地下水や川などで水には困らない都だ。

　水路を作るのに、適している地形だった。

　一足先に完成させ、これから収穫量の違いを明らかにしていくのである。

「これより、開門致します」

　農林府の府長が、彼らの荷馬車の側に近づいてきてアディマに報告する。

　それに彼が頷くと、府長はさっと手を上げた。

「開門！」

　大きな大きな声が、響き渡る。

　水が水路を走り始め、それぞれの畑へと流れ込んでいく。

「おおっ」

　その声は、驚きの声だ。

　いままで、畑の中を水びたしにするなどという考えは、彼らにはなかった。

　その常識が覆された、ただの驚きの声。

　だが、これからは違う。

　確実に実りが増えると分かれば、彼らは水を入れる行事が来る度に、微笑むことになるだろう。

「水の上を風が渡って……涼しいな」

　アディマは、敏感に風の匂いを感じたように目を細めた。

　景子は、懐かしい匂いに目を伏せた。

　初夏の気温の中、広い水の上を風が吹き抜ける。

　瞼の裏に、水田の景色が広がった。

　祖母を、思い出す。

　花屋はやりとげられなかった景子だったが、遠い遠い異国の地で、ひとつ大きなことをやり遂げることが出来た。

　人も植物も、全ての生死をこの目は見る。

　作物が実っては刈られるように、人もまた時期が来たら死んで、そして新しい命が生まれるのだ。

　その命の流れを、ほんの少しだけ垣間見ることの出来る自分を、景子は嫌いではなくなった。

　次の実りは、もっともっと良いものでありますように。

　景子は、お天道様に手を合わせた。

-2人目のアリス-

「桃、いらっしゃい」

　内畑の脇を這う娘を、梅が呼ぶ。

　ゆっくりゆっくり這うものだから、しびれを切らしたエンチェルクが抱き上げてしまう。

　彼女は、誰よりも桃を甘やかす罪を犯している。

　栗毛で色白な娘は、菊の門下生たちのアイドルでもあった。

　シェローなどは、将来は桃を嫁にもらうのだと意気込んでいるほど。

　そんな娘を、楽しげに描く絵描きがいる。

　どうやら、絵のモチーフとしても気に入られているようだ。

　時々歌いに来る獅子にも、いつも愛しげに抱き上げられている。

　自分を、お姫様か何かだと勘違いしないか、いまから梅は心配していた。

　そんな、のどかな内畑の側の家。

「手紙、預かってきたよ」

　道場主が、戻ってくる。

　夫の家と行ったり来たりの生活をしているが、昔と何ら変わりない梅の姉妹だ。

　いや、少し変わったか。

　髪が、少し艶やかになった気がする。

　表情も、少し柔らかくなった気もする。

　彼女は、女でありながら、女には大変な仕事をしてきた。

　そんな中でも、彼女はまっすぐであろうとした。

　しなやかでもあったが、そのしなやかさがより深まったように思えるのだ。

　それもこれも、あの無口で大きな義兄弟のおかげだろうか。

　そんな菊から、渡された手紙は──二通。

　飛脚は、人々が情報に飢えていたことを表すかのように順調だった。

　手紙以外に、各地の情報や、行商人が数少なくしか運べなかった本類まで、沢山の荷が動くようになっている。

　寺子屋制度のおかげで、本の需要が全国で高まっているのだ。

　これから、印刷業界も花盛りになってゆくことだろう。

　手紙の一通は、イエンタラスー夫人からだった。

　自分の子のように梅を思ってくれる、愛情深い人だ。

　梅が、一生足を向けて眠れない相手。

　もう一通は。

「桃……」

　エンチェルクの腕の中で、じたばたと暴れている娘を呼んだ。

「いらっしゃい、一緒にととさまからのお手紙を読みましょう」

　梅は、小さい身体を抱き上げ──家へと戻って行った。

-3人目のアリス-

「そうだな、海が見てみたいかな」

　大陸がとても広すぎて、菊は海を見ていなかった。

　ダイに、『何かしたいことでもあるのか？』と問われた答えだ。

「海は、いま少し……悪いな」

　だが、彼は表情を曇らせながら、菊の望みにも雲をかける。

「何だ、外国船でも来てるのか？」

　彼女の頭の中には、ペリーの黒船がどかーんと浮かんでいた。

「……」

　冗談のつもりだったのに。

　ダイは、否定もせずに黙り込んでしまう。

　まさか、図星だったとは。

「そうか、外国船が来ているのか」

　だが。

　その情報は、菊を喜ばせるだけだった。

　これこそ、海の醍醐味だ。

　その良し悪しは別として、他国との玄関口になる海。

　この国も、極地以外はイデアメリトスの支配地となっていて、異国に触れるには海しかない。

　目を輝かせてしまった菊に、ダイは頭が痛そうだった。

「東？　西？」

　船が来ている海がどっちなのか、夫に聞く。

「……」

　彼は答えず、ただじっと菊を見る。

　行かせたくないのだろう。

「じゃあ、東に行ってみるかな」

「駄目だ」

　即答だった──船は、東に来ていると答えているも同然だった。

「ダイ……」

　真面目で愚直な、愛すべき彼女の夫。

　頑丈で腕も立ち、命の心配だけはいらない素晴らしい男。

「ちょっと行ってくるよ」

　そんな男だからこそ。

　菊は、後顧の憂いもなく旅立てるのだ。

「キク……」

　ため息をつきながらも、名前を呼ばれることを幸せだと思うのは──きっと菊だけ。

　終