第91話：湯けむりの中の哲学
湯煙の向こう側、心地よい静寂に包まれるひととき。
一日の熱狂を癒やすべく訪れた場所で、楓は大人としての「あるべき姿」と、それとは正反対の「衝撃のこだわり」を目の当たりにします。
不器用な彼らの夏が、また少しだけ深まっていく様子をどうぞご覧ください。
いいながめ台から車で坂を降りてすぐ。俺たちは、山あいに佇む『遊湯ぴっぷ』に到着した。
「わぁ、立派な建物！ 早く入りたい！」
「さつき、そんなに急がないの。……でも、確かに楽しみだね」
はやる気持ちを抑えきれない二人の姿に、俺は自然と口元が緩む。
受付で人数分の貸しタオルセットを受け取り、二人に手渡した。
「はい、これ。忘れ物しないようにね。ゆっくり入っておいで」
俺が優しく声をかけると、二人は嬉しそうに頷いてエントランスの奥へ向かった。
光明石の湯か……。
大浴場、庭園風呂、寝風呂、ジャグジー。
高い天井に水音が響く大浴場に浸かると、全身の力が抜けていくようだった。
「……ふぅーーーー……」
光明石の成分が、酷使した腕にじわりと熱を届けてくれる。
隣で目を閉じていた雅人先生が、静かに切り出した。
「竜胆。お前、音大は考えてないのか？」
「……正直、考えたことはあります。でも、不器用で頑張るだけが取り柄の自分が、音だけで食っていけるとは思えなくて」
「不器用だからこそ、伝えられることもあるんだぞ」
雅人先生は目を開け、湯気で霞む天井を見上げた。
「学校の先生になれば、吹奏楽部を持って、生徒と一緒に一から音を作ることだってできるんだ。うまくいかない奴の気持ちがわかるお前なら、失敗したあとの『その先』に付き合えるだろ？」
先生の言葉が、お湯のように心に染みた。
比布の空の下で中学生たちが見せてくれた笑顔。あの光景の続きを、いつか自分で作れるかもしれない。
「……自分にも、そんな資格があるんでしょうか」
「資格なんて、これから作ればいい。タクトを振るお前の姿、なかなか悪くない景色だと思わないか？」
先生はそう言って、俺の肩を力強く叩いた。
……が。そんな感動的な余韻は、脱衣所に戻った瞬間に吹き飛んだ。
「……えっ。雅人先生、ブリーフ派なんですか？ 派手派手言ってたのに……」
あまりの衝撃に、つい言葉が漏れた。
あんなにカッコよく将来を語っていた人が、あまりに堂々とした「白ブリーフ」姿だったからだ。
「なんだその目は！ この支えとフィット感が、俺に安心感と自信をくれるんだよ！」
「自分はトランクスの自由こそが、責任感に繋がるかと思ってましたけど」
雅人先生の熱意に、俺も情熱で答えたのだった。
ロビーで合流したハルちゃんとさっちゃんは、頬を林檎のように赤くしていた。
「……何、二人とも。そのやり遂げたような顔は」
「いや、ちょっとな。男同士のこだわりについて話してたんだ。それよりも夕食にしよう。ここのご飯は旨いんだぞ。今日は俺の奢りだ、気にするな！」
雅人先生が意気揚々と案内してくれたのは、施設内にあるお食事処だった。
広い休憩所には、開放的なテーブル席と、足を伸ばしてくつろげる広々としたお座敷が広がっている。
「やったー！ ……わぁ、美味しそうなものがいっぱい！ 葵、楓、見て！ ザンギがあるよ、ザンギ！」
「本当だ、お店の一押しみたいだね。……私は、地元の人に人気っていう醤油ラーメンにしてみようかな」
ハルちゃんも少し上気した頬で、楽しそうにメニューを選んでいる。
結局、俺たちはザンギにラーメン、そして山盛りの白飯を囲むことになった。
運ばれてきたのは、ツヤツヤに輝く炊き立てのご飯。
比布で丹精込めて育てられた『ななつぼし』だ。
「比布って『ゆめぴりか』が有名だけど、ここは『ななつぼし』なんだね」
さっちゃんがふと気づいたように呟くと、雅人先生が「わかってるじゃないか」とニヤリと笑った。
「ゆめぴりかはそれだけで完成された主役だが、定食やラーメンには、この『ななつぼし』のさっぱりした甘みが一番合うんだよ。おかずを引き立てる、最高のパートナーなんだ」
「なるほど……。主役を支えるための、あえての選択ってことか。なんだか、吹奏楽の伴奏みたいだね」
俺がそう言うと、ハルちゃんが「楓、いいこと言うね」と小さく笑った。
濃いめの味付けでジューシーなザンギ。
香ばしい湯気が立ち上る醤油ラーメン。
それらを受け止める、地元産の白飯。
湯上がりの空腹に、これ以上の贅沢はなかった。
美味しい食事を囲めば、話題は自然と今日の演奏のことに。
プロと音を重ね、自信をつけた二人の瞳は、夜の窓に映る灯りよりも眩しく輝いていた。
「……今日は本当に、いい一日だったな」
俺が小さく呟くと、雅人先生が満足げに頷いた。
「ああ。竜胆、さっきの話、忘れるなよ。お前が振るタクトの先にどんな景色が広がるか、俺は楽しみにしてるからな」
先生の言葉と、お腹から満たされていく温かな幸福感。
比布の風に乗って、俺たちの不器用な夏は、確かな一歩を刻み始めていた。
最後までお読みいただきありがとうございます。
さて、本作は比布町長とのコラボ企画として執筆しております。
今回登場した「遊湯ぴっぷ」の光明石の湯や、地元の方に愛される「ななつぼし」のご飯にザンギ……これらはすべて、取材を通じて肌で感じた比布町の日常にある贅沢です。
【感謝を込めて】
村中町長、そしてこの物語を繋いでくださったすべてのご縁に感謝します。
比布町の「ひたむきで温かい」空気感。
物語はここから、さらに熱を帯びていきます！
「温泉とご飯のシーンに癒やされた！」「楓の将来が気になる！」と感じていただけたら、
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