第三十四話 Dancing with Rock’n’Roll Part.2
２
『一般展示はあと十分で終了となります。駐車場にお車をお止めの方は…』
放送が鳴った。麗子、絵里、麻美、菊之進の四人は一年七組の教室に集まっている。時刻は四時五十分、もう客足も遠のき、誰も店に来る気配はない。
「…そろそろステージに行くか」
麗子が雑誌をパタンと閉じ、大きく背伸びをした。
「貴重品以外の荷物は置いてけ。後で取りに来れる。とにかく楽器類だけは忘れんなよ」
その言葉に従い、一年三人組は楽器を手にした。彼らの顔からはどことなく緊張の色が見える。麗子はそれを見て少し微笑んだ。
野外ステージでは相変わらず醍逸祭実行委員ステージ班が世話しなく動き回っていた。その目は赤く染めあがり、ある種の狂気を孕んでいる。
絵里はステージ下で指示を出している金谷の後ろ姿をその目で認めた。
「お、カネヤン！お疲れちゃん」
その時、振り返った金谷の顔を見た絵里及び麗子たち三人は驚愕した。それはとても高校生とは思えぬほどボロボロで不健康で、まるで人生というものに疲れ切った中年男のようであった。目の下のクマはそれが人間の作れるクマの最大値であるかのごとき強烈さ、そして無精ひげもところどころ生え、顔全体はどこか蒼黒く見えた。
「…ああ…尾山さんか…お疲れ…足大丈夫だった？」
「だ、大丈夫だよ。いや！それよりカネヤンの方が大丈夫なの？」
「ははは…なーに二日連続の徹夜なんて清水の舞台から飛び降りるくらい楽勝…」
「カネヤン！その言い回し使い方多分間違ってるよ！」
「まあ任せて…君たちのステージはしっかり支えるから…」
「そ、そう、まあ無理はせぬように」
絵里たちは金谷に別れを告げてステージ裏へと向かった。
「そういや、昨日もここのステージで夜祭やったんだよね。どんなもんだった？」
そう聞かれた菊之進は肩をすくめた。
「いや、俺たちも昨日の夜はスタジオに練習行ってたからな」
「ああ！そっか」
「ただ、見た奴から聞いた限りだとそこそこ面白かったらしい。一日目の初夜祭は漫才だの大喜利だの、お笑い系をやったそうだな」
「はーん、なるほど。それで今日の後夜祭はバンド系と」
「バンドだけじゃなくダンスとかもやるみたいだ。てか自分が出るステージなんだからプログラムくらい読んどけ」
ステージ裏には出演者たちが所狭しと集まっている。『さいきみ』のメンバーの他にも、派手な衣装を着て化粧をした女子たちもいる。おそらく彼女たちがダンスグループだろう。麗子は少し実行委員などと話をしてくると言ってその場を離れて行った。
「えりぴょん、このパンフレットにプログラム載ってるよ」
小心者のためか、必要のないバッグも持ってきていた麻美はそこからパンフレットを取り出し、絵里に渡した。
「おお、センキューセンキュー千利休、どれどれ…」
絵里は婆臭く指をぺろりとなめてからページをめくった。
「えーっと…最初があのダンスのお姉ちゃんたちか、その後がカラオケ大会トップ３の歌声披露…なんじゃこりゃ」
「それは一般展示中に五階ステージでやった企画、カラオケ大会でトップ３に選ばれた人たちがこっちでも歌を歌うっていうものらしいよ。だからほら、そのパンフレットが出た段階では誰が歌うか決まってなかったから名前も書いてないんだ」
「なあるほど、そんな企画あったのね。もし麗子さんが出てたらぶっちぎりで一位だったろうな。さてさてその後がバンドか、一つ目が『AlecGuinness』、二つ目がにっくき『最近この青春が恋をしているのは君のせいかもしれない』、全く長すぎるなあ」
「まあ、クリーデンス・クリアウォーター・リバイバルも長いし、ひょっとしたら少し意識してるのかも…」
「それはCCRに失礼だろ」
横から菊之進が口をはさむ。
「んでんで、三つめが私たち『Electric Lady Band』と。いやあ何かこうして名前が載ってるのテンション上がるねえ。それで後夜祭は幕か…ん？」
絵里は眉をひそめて首を傾げた。
「…私たち、トリなの？」
麻美と菊之進は丸い目をしてキョトンとしている。
「…えりぴょん、知らなかったの？」
「えー！マジで！全然知らなかった！トリってヤバいじゃん！アレじゃん！ヘッドライナーじゃん！よくレッチリとかがやってる奴じゃん！」
「その例えが的確かどうかはともかく、トリなのは確かだ。俺も正直驚いたがな」
「そうだよね…普通こういうのって三年生の代表バンドがするもんだと思ってたけど」
「つまりは『さいきみ』でしょ？しっかしよくあいつらが認めたな」
「ハハハ！バカ者たちめが！」
そのうすら寒い笑い声のする方を振り向くと、そこには『さいきみ』のギターボーカルタクヤが仁王立ちをして立っていた。
「…あ、どうも、お世話様です」
絵里は白っとした目をしながら雑にお辞儀をする。
「何だその態度は！先輩だぞ！馬鹿にするな！」
「すみマホん」
「マホ？まあそんなことはどうでもいいぜ、それよりお前ら、どうして俺たちがお前らをトリにしてやったと思う？気になるだろ？ええ？」
何かと癪に障る男だ。普段出来るだけ人の良いところを見ようとする麻美ですらもそうとしか思えなかったのだからそうなのだろう。
「な？気になるだろ？」
タクヤが更に得意そうな顔で聞いてくるが、三人は何も答えない。決して聞こえないふりをするわけでは無く、単純にただ口を開かないのだ。
「…おい！気になるだろ？なあ…気になるって言えよお！」
それでも三人は何も言わない。そっぽをするでもなく相手のことを見つめたまま何も言わないでいる。
「畜生…何て奴らだ…特別に教えてやる！いいか、お前らはてっきり俺たちがトリだと思っていただろう？それは他の客たちも一緒だ。つまり、俺たちがお前らの一つ前にライブをやっちまえば、もうステージは終わりだと思った観客たちは帰ってしまうのさ！どうだ！誰もお前らのライブは見てくれないぜ！ハハハ！参ったか！」
「そういう発想自体がもうあんたの精神力の貧しさを物語ってんだよ、先輩」
気付くとタクヤの後ろには麗子が立っていた。タクヤのにやついていた顔が途端に強張り、汗がたらたらと流れ出した。さっと振り返るとファイティングポーズをして身構える。背の高さだけでなく、その存在感からか、麗子と比べると酷く小さく見えた。
「な、何だ⁉いつからいやがった⁉俺の後ろに立つんじゃねえ！け、怪我するぞ！」
声が滑稽なほどに上ずっている。それを見ると麗子は面倒くさげにため息をついた。
「俺の後ろに立つな、か…そういうことならこっちからも一言、私の前に立つんじゃねえ」
その言葉を聞くとタクヤは「ひっ」と女のような声を上げ、震えながら走り去っていった。
「流石は麗子さんです！かっこいい！惚れちゃう！いや、もう惚れた！」
「分かった分かった、あんまり関わるなよ、ああいうアホに」
「…あ、あの、麗子さん」
麻美が両手をこすりながら麗子を見上げた。
「うん？どうした？」
「その…怖気づいたとかではないんですけど、実際あのタクヤさんが言ったようなことが起きないとも限らないなと思って少し、心配になって…」
麗子は少し大きく開けて驚いた風の顔をしたが、すぐに微笑むと体を傾けて目線の高さを麻美と同じにした。
「心配すんな、たとえそんなことが起こりかけても、それはすぐに収まる。絶対に」
「…絶対に、ですか？」
「ああ、それは私に任せておけ」
そう言って見せた麗子の大胆不敵な笑み、それを横から見た絵里の胸はドキン大きく鼓動した。
３
日は沈み、空には星々が輝いていた。ステージではカラオケコーナーが終わり、軽音楽部のバンド『AlecGuinness』が演奏を始め、それをグラウンドの半分以上を埋めるほどの大勢の観客たちが叫びながら見つめている。その盛り上がりはこれが一高等学校の文化かと驚嘆せずにはいられぬほどである。醍逸高校生徒だけでなく、市内の高校全てから一定の生徒が来ているのではないかと思えるくらいに他校生の制服が見える。もちろん、若者たち以外にも保護者や地域の住民と思われる年配者が混ざっていた。今演奏している『AlecGuinness』は所謂メタル系の音楽をやっているが、案外に白髪の年寄りなども腰を振りながら楽しんでいる。
舞台裏からそんな様子を見ていた絵里は思わず体を震わせた。
「どうした絵里、怖くなったか？」
後ろで椅子に座ってギターの練習をしている麗子が微笑みながら聞いた。口にはココアシガレットがくわえられている。絵里は表に出していた顔を引っ込め、麗子の向かいの椅子に座った。
「い、いやあ、武者震いって奴ですよ」
声を震わせながら、自分のギターを取り出し膝に乗っけた。赤い『リッケンバッカー330』である。麗子は細い目をして絵里を見つめた。
「ほう、そいつはご立派だ。よろしく頼むぜ戦士様、少しでも音外したら責任取って打ち首だからな」
「そんな殺生な！」
「それくらいの気持ちでやった方がいいんだよ」
麗子は視線を手元に戻すと難しそうなフレーズを流れるように弾きこなす。観客席の方からは大きな歓声と拍手が聞こえた。どうやら『AlecGuinness』の出番が終わったようである。彼らがと入れ違いに『さいきみ』のメンバーがステージへと上がり始める。
「何だ、もうあいつらの出番か。早いな。『AlecGuinness』は一、二曲しかやらなかったのか？」
視線をステージの方に移しても麗子の手は相変わらず一寸の違いもなく動いている。絵里はそれに釘付けになっていた。そして、一つの疑問を持った。
「麗子さん」
絵里の声に反応し麗子は顔を彼女の方へと向け、手も止めた。
「ん、どうした？」
「…そのですね、どうしたら私も麗子さんみたいにこの舞台で緊張せずにすむでしょうか、ぜひ教えてください」
それを聞いた麗子はしばらくキョトンとしていたが、ふと思い出したようにぷっと吹き出すと、小さな声で笑い始めた。それを今度は絵里の方がキョトンとした目で見つめる。何だか、今日の麗子はいつもよりも明るく、優しいような感じがした。それは彼女の一挙手一投足から得られる印象である。もちろん、絵里にとってはそれは喜ばしいことではあったが、何故そうなのかはよく分からなかった。
絵里がじっと見つめていると、麗子は少しずつ笑いを抑え、微笑みながら言葉を発した。
「…絵里、私は緊張していないように見えるか？」
絵里は予想外の発言に少なからず驚いた。
「え、そりゃあ、麗子さんは肝が据わっているというか、常に自分を持っているというか、とにかくそんなイメージですし、今だって冷静にギターを弾きまくってますし…」
麗子は少し眉をひそめた。それでも口元には笑みがこぼれている。
「これでもそれなりに緊張してるさ」
「えー！うっそだあ！絶対嘘だあ！だって部活紹介の時にあんなことしてた人が緊張するわけないもの！」
「アレだって割と緊張してたぞ」
「…本当に？」
「本当だよ」
絵里は麗子と見つめあった。どうやら嘘はついていないようである。とすると、これは絵里にとって天地がひっくり返るかのごとき驚きだ。
「マジですか…」
「あのな、私だって完璧な人間じゃないんだ。緊張ぐらいする。当たり前だろ？あんな大勢の前で自分のギターを聞かせるんだ。もしミスをしてしまったら、もし誰も自分の音を理解してくれなかったら…いつも口では大きなこと言っててもな、やっぱり怖くなるんだよ。実際にその場面に出くわすとさ。…だが、それは少しの間だけだ。ライブが始まる直前までだ。ライブが始まってしまえばそんなことはどうでも良くなる。自分のギターこそが世界一、自分のバンドこそが世界一『ロックンロール』なんだってすぐに思い込めるんだ。そしてそれが現実になるんだ。ステージの上で自分の『ロックンロール』を精一杯見せつける、そうすれば観客は自ずとついてくるはずなんだ。だから緊張しようがしまいが正直言って関係ないさ、ライブが始まれば、全部吹っ飛ぶ。最高の時間が始まるんだよ」
そう自信気に言う麗子を絵里は神妙な顔つきで見つめていた。
「そういうものでしょうか…」
「何だ、珍しく弱気だな」
「いやあ、自分でもこんなに緊張するとは、びっくりくりくりおーいくりのすけです」
「やっぱり余裕そうじゃないか。さ、袖で待機するとしよう」
そう言って麗子は麻美と菊之進を呼びに行った。
４
『さいきみ』の演奏が大歓声の元終わった。中には涙を流す観客さえいる。メンバーは手を振りながら袖へと掃けていく。それと入れ替えに麗子たちはステージへと上がる。すれ違う時にタクヤはにやりと意地の悪い笑みを浮かべ、
「お前らの出番はないぜ」
と言ってぴゅうと麗子から逃げて行った。
麗子は目を細めてタクヤが言った先を見つめる。
「…おい、お前ら」
そう呼び止められた絵里たちは何事かと麗子を見た。
「はい、何でしょう」
「楽器の準備をすぐに終わらせろ。音合わせはなしだ。君」
麗子はステージ上にいた実行委員の腕を掴むと顔を引き寄せた。
「は、はい、何でしょう」
「あの金谷って奴に伝えてくれ。ドラム、ベース、絵里のギターの音を確認したらすぐに始める。私のギターはしなくていい」
「い、いやしかし」
「いいから早く！じゃないと客がいなくなっちまうぜ。あいつの腕を信じるほかない。さあ！」
腕を放された実行委員は慌てて金谷の元へ向かった。
確かに客はガヤガヤと騒ぎながらどんどんと帰り始めていた。まさしくタクヤの言ったようにだ。しかし、それにしても彼の思惑通り過ぎる、あまりにも多くの人が帰路に就こうとしている。
「これは…」
絵里は呆然とした。
「おそらくあの野郎がMCで自分たちで夜祭終わりだとか言ったんだ。本当にしょうもねえクソ野郎だな、ほら早く準備だ」
そう言われ、頷いてからの絵里、麻美、菊之進の手際の良さはすさまじかった。彼らの心にある思いはただ一つでる。自分たちの音を出来るだけ多くの人に聞かせたい。それだけだ。そのために今は早く準備をするしかない。このままでは冗談じゃなく観客は知り合いしかいなくなる。それじゃあダメだ。自分たちを知ってる人であろうと知らない人であろうと、問答無用に『ロックンロール』だと思わせなければならない。そうじゃなきゃ『ロックンロール』じゃない…。
金谷も事の在り様を理解したらしく、覚悟を決めた目をするとすぐさま仕事にとりかかった。麻美のドラム、菊之進のベース、絵里のギターの音の調節を順番に進める。彼の額を汗がつたった。
もうグラウンドから客の半分が出ていた。そしてそのまま学校の敷地内を出ようとしている。ネット越しに門へと向かう人の列が見える。絵里は焦った。このままでは、彼らは私達の音を聞かないことになる、ダメだ、それじゃあダメだ、だって、だって、私は、アサミンは、菊さんは…麗子さんは！
ギュア—————ンッ！
世界が一瞬にして紫の煙に包まれた。耳をつんざくようなその音、知っている、絵里は知っていたのだ。何よりも激しくて、何よりも妖しくて、何よりも高潔で、何よりも美しい、その、音。その一音。それだけで全てが変わった。あんなに五月蠅かった観客の声は一瞬にして静まり返り、もう少しでこの醍逸祭という非日常的な舞台から降りようとしていた者達も、その足を止め、皆がステージを振り返った。
畳みかけるようにその音は激しさを増しながら鳴り続けた。絵里は思い出している。これはあの時の情景と同じだ。部活動紹介の時、私が、初めて麗子さんを見た時―。静寂の中を爆音が永遠のようにそれでいて矛盾することなく刹那の輝きの如く鳴り響く。
輝いている。今、このステージで、この醍逸祭で、この世界で、輝いているのは麗子さんただ一人だ。ただ一人だけが、奇跡のとしてそこに在り、輝きを放っている。それは天使のようでもあり、悪魔のようでもある。未来のようでもあり、過去のようでもある。物質のようでもあり、概念のようでもある。相反するものがそこにはある、それでいて矛盾を孕んでいない。
ああ、やはり違うんだ。この人は違うんだ。私とは違う世界の人、本物の…。
その時、麗子のギター音が止まった。静寂がそこら一体を支配する。だが、次の瞬間、絵里は麗子がこう言ったように聞こえた。
「さあ、次はお前らの番だ」
きっと彼女は何も言っていない。それどころか口を開いてすらいないのだろう。だが、確かにそう聞こえた。そしてそれは麻美も、菊之進も一緒だった。四人の『音』が繋がった。
「行くぞ！」
その声は確かなものとして皆の耳に入った。分かる。今。麗子がどうしようとしているのか、どうしてほしいと思っているのか、他のメンバーがそれをどう理解しているのか！そうだ！今だ！
絵里がギターを鳴らした。軽快にそれでいてソウルフルに、単純だが耳に残る、心地よいギターリフ、そう、この曲は絵里のギターから始まる。他の誰もそこでは助けてくれない。いや、助ける必要なんてない。逆なのだ。ここは絵里の見せ場だ、誰も邪魔する権利はない！汗を飛ばしながら、ギターをかき鳴らす。あと少し、あと少しだ、だがまだ慌てちゃいけない、少し、少し…来る、来るんだ、そおら！
絵里は前を向いた。観客は彼女を見ていた。その目は、彼女がそれまで一度も受けたことのないもの、正しく羨望の目であった。目の前の人も、グラウンドの遠くの方にいる人も、もう帰ろうとしていた人も！
「来た！」
絵里の顔いっぱいの笑顔と共に、麻美のパワフルなドラム、菊之進のグルーヴィーなベース、そして麗子の至高のギターが演奏に入り、絡み合う。そして、観客たちが、次第にノリ始めた。段々と彼らの顔が緩やかになり、体を横に、縦に揺らし始める。
これだ、これだったんだ！
絵里はマイクを確認して口を開いた。これは確か二日前に自分が頭をぶつけたマイクだろう。丁度いい、リベンジマッチと行こうじゃないか。もし私がこのマイクに乗せた歌声で観客を魅了させれば私の勝ち、出来なかったら負けだ。どうだ、面白いだろう？
絵里の歌が響く、ギターが響く。麻美のドラムも、菊之進のベースも、麗子のギターも、一体となって世界へと響いていく。
これが、『ロックンロール』だ。
曲が終わった。客席は熱狂の渦である。いつの間にやらグラウンドにいる人が増えていた。絵里ははあはあ、と息をつきながらうつむいていた。
「おい、絵里」
麗子が近づいて耳元で囁く。
「まだ一曲あるんだぜ？」
そう笑顔で言った麗子を見上げた絵里の顔は、清々しいほどに笑顔であった。そして、それを見ている麻美と菊之進もまた笑顔である。
「…麗子さん」
「ん？」
「これが…これが！これが『ロックンロール』なんですね！自分だけでなく、みんなが、確実に『ロックンロール』だと思う、みんなを踊らせてしまう、これが『ロックンロール』なんですね！」
麗子は不敵な笑みを浮かべた。
「これくらいで満足するんじゃないぜ。まずは、次の曲だ。そこでお前の『ロックンロール』を見せてみろ。そして私を踊らせてみるんだな」
「…上等ですとも！」
絵里がいる、麻美がいる、菊之進がいる、麗子がいる。彼らは、間違いなく、輝いていた。誰一人欠けてもたどり着けなかった場所に、今、彼女たちはいる。
「よし、行くぞ！」
麗子がピックを持った手を高々と上げた。
醍逸祭は終焉へと向かっている。
