第35話：数字の重み
青い空に、まだ朝の陽射しが残っている。
アルマリンに向かって翔鶴は飛んできていた。
空に浮かぶ巨体に、戦闘機が吸い込まれていく。
翔鶴に戻れば、みんな歓喜に湧いていることでしょう。
少なくない被害が出ている筈だけど、今は勝ったことを尊ぶとき。
そう、教えられている。
「スフィアルィーゼ機、着艦して下さい」
『スフィア、順番みたい』
通信が入り、ティテが促してくれる。
「うん」
私は、一番最後の着艦となっている、初めて着艦フックを利用するため、飛行甲板を空けてもらうことになったためだ。
ティテを艦尾方向から侵入させ、速度、高度、左右を合わせていく。
何時もように主脚を下ろし、フラップを下げる。
ファイナルに入る。
『垂下レバーを引いて』
新たな操作を、ティテが光で教えてくれる。右側、計器パネル脇等に、今までなかったレバーなどが三つほど増えている。
光ったレバーを引くと、後ろの方でカコンと音がした。
前が見え辛いため、最後のナビゲーションはティテにお願いする。
『タッチダウンよ』
「うん」
私は衝撃に備える。
主脚がドンと甲板を叩くとともに、ティテが悲鳴をあげた。
『忘れてた！スフィア、頭をヘッドレストに強く押し付けて固定して！』
「え！え？え！」
シュルルルルル
という、背後から猛烈な勢いで何かが引き出される音が飛び込んできた。
次の瞬間には、前に投げ出される感覚とともに、目の前が真っ白になり意識を手放した。
＊＊＊
見覚えがある…
私は、目を開けると、前回の着艦で気を失い、目覚めたときに見た天井を見ていた。
「目を覚まされましたか？」
「う！くーーーーーーっ」
ミレニアの声に頭を動かそうとしたが、痛くて、声が漏れた。
ある意味悲鳴も出せない。
「ドクターが、重度のむち打ちになっているかもしれないと言っていました」
「鞭打ち？」
（な、何の刑罰）
私は怖くなって、口が震える。
「スフィア…たぶん意味を違えていると思います」
（？）
「痛い…」
問おうと思っても、口からは痛いしかでなかった。
「頚椎捻挫です、着艦時に着艦フックで急激に止まるため、頭が前後に投げ出されて首を痛めたのですよ」
ミレニアが覗き込んでくれたので顔が見れたが、私は半泣きになっている。
「スロットルも、揺り戻しで全閉になっていて助かりました。良く握っててくれました。
そうでなければ機体が暴れて大惨事になるところでしたよ」
「ううううう…」
「しばらく首は固定して過ごすことになると思いますよ」
「ううううう…」
コンコン
ノックの後、ドアが開かれ、ミスティが入ってきたらしい…
「お嬢様、お目覚めです…ね。
心配致しました」
見ることも、頷くことも出来ない。
「ごめんなさい…」
「一時は乗組員一同大パニックでしたよ」
（大惨事とか大パニックとか…そんなに？）
「被害報告が出ましたが、今度にしますか？」
「いいえ、教えて下さい」
「アルマリン…翔鶴の被害になります。
損害報告
A6M5：出撃43機中未帰還4機中破1機
D4Y：出撃10機中未帰還1機小破4機
A6M8：出撃1機中中破1機
N1K3-A：出撃2機中中破1機
キ44-IIIA：出撃1機損害なし
死傷者
死亡：2名
不明：5名
重症：2名
中症：1名
軽症：4名」
一瞬目の前が真っ暗になる。
「死亡者…」
今は戦時だ、全てを数字として考えるように、王妃教育でも教えられてきた。
特に指揮官は、表情に出してはいけない。
「尚、中症は貴方ですよお嬢様」
そんな私を見てミスティは言った。
「首を鍛えないといけません、今まで何をしていたんですか」
（えーそんなこと言われても…）
「王妃教育に、首を鍛えるなんてな…」
「治ったら、特訓です！」
そう言ってミスティは部屋を出て行った。
首を窄めることもできません…
「明日からウィンザー反体制軍は、アルマリン領内の王国残存部隊に対する掃討戦に入る予定です。
翔鶴も艦爆に随伴して戦闘機隊も出撃します。
翔鶴はアルマリン領都へ入る予定です」
「なら、わた…」
「スフィアは！安静です！私も機体損傷で出られませんので、見張らせて頂きます！」
「はい」
「それと、操縦の座学を受けて頂きます。
着艦の度に医務室送りとか心臓に悪いです」
「はい、わかりました」
実際、全く動くことができなかったので…
従う以外の選択肢はなかった…
＊＊＊
翌朝、翔鶴はアルマリンの領都湾に着水した。
ミレニアが覆いかぶさって私を固定してくれたが、首が跳ねるのを完全には止められず、しばらく呼吸すらできなかった。
「あぅあぅ」
「ドクター、ドクター！」
ミレニアの声が医務室に木霊する。
しかし…
「頚椎は損傷していない！そのまま寝かせとけば大丈夫だ！」
重症者もいるのだからしかたない…しかたないー
「調子はどうだい？」
お昼前になってジュリアンが見舞いに来てくれた。彼も機体損傷で出られないらしい。
「昨日のウィンザー反体制軍の損害報告が届いたよ」
鼓動が跳ね上がる。
「教えて、ジュリアン」
「君のそんな表情を見るのは本意じゃないんだけど…」
「……」
「ごめん、余計に困らせたね…」
「損害報告
航空機
A6M2：出撃143機中未帰還23機中破1機小破27機
A5M3：出撃52機中未帰還8機大破3機小破1機
A6M5：出撃83機中未帰還14機中破8機小破13機
A6M8：出撃1機中中破1機
N1K3-A：出撃2機中中破1機
D4Y：出撃10機中未帰還1機小破4機
G4M1：出撃40機未帰還6機小破8機
死傷者
死亡：33名
不明：67名
重症：2名
中症：1名
軽症：4名
騎士団・戦士団（傭兵含む）
6師団、40191名参加
死傷者
死亡：866名
不明：103名
重症：77名
軽症：674名
王国軍はその航空機で三倍。地上部隊では６倍の損害を出していると、ウィンザー公の私見だ…」
ジュリアンが、淡々と上げる報告に、私は瞼を開けていられなくなっていった。
数字として考えるよう、切り替えたつもりだった…でも。
私は目を完全に閉じると、嗚咽が漏れてしまった。
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