第23話：ヴァディス宮殿
「ティ…ティテ。だ、大丈夫？」
翔鶴は錨泊に入り、今はヴァディスに上陸するための裝載艇の準備が行われている。
私は、その前に格納庫に寄ったのだけど…ティテが…
『み、見ないでー！』
ティテは、六人の整備士に囲まれて、外装を取られて骨組みだけの丸裸にされていた。
翼以外は、スケスケで反対側が見えている。
冷静な私もいて（わぁ、こうなってるんだークリノリンみたい）とか思ったりもしている。
「スフィアお嬢様」
白い服の整備士さんが作業する手を止めて、私に話しかけてくる。
「こ、これって、痛くないのですか？」
整備士が驚いた顔をする。
「痛い。ですか？」
私はコクコクと頷く。
「気をつけてやってますが…」
「ティテどうなの？痛い？」
『い、痛くはないけど…こんなの恥ずかしいわ』
痛くないのには安心した。
「整備員さん…あまり恥ずかしくないようにも、どうかお願いします」
整備員さんは言葉を失ってしまい。泣きそうな困った顔になってしまった。
「で、できればで良いので、お願いします」
「や、やってみます。おい！シート持ってきて恥ずかしくないように隠してやれ！」
整備士が全員固まってしまった…
（ごめんなさい、ごめんなさい）
私は両手を合わせて、頭を下げるしか無かった。
「ティテ、ヴァディスに行ってくるわ。戻ったら一緒に空を翔びましょう」
『うん、私、翔びたい！早く帰ってきてー』
＊＊＊
後部デッキに出ると、空は青く、遠くに色とりどりな屋根の街並みが見える。
結構遠くに錨泊したんだなと思った。
昨日、私が泣き出した場所の、すぐ脇に階段がついていて、そこを降りると十五メートル程の船が待っていた。
機銃も付いている長官艇と言うらしい…
乗るのは、私とビンセント、ミレニア。護衛の騎士が六人。執事とメイドが四人。
先に乗っていたミレニアに手を引かれて船に乗り込む。
「ビンセント。船は大丈夫なの？」
「ミスティ・ローザに任せてきました」
メイド長の名前。
「乗られてたんですね」
私は喜びと共に、身体が凍りつく…
ミスティさんは、子供の頃の教育係でもあったので、怒られていた記憶ばかり思い出されたのだ。
ミレニアが、操舵室に入ると…
ボッ、ボボッ……ドロロロロロ……と船に振動が伝わる。
「出発します」
ミレニアがそう言うと、船は波を乗り越えながら街へと向かった。
（ミレニア…操舵できるんだ…）
＊＊＊
桟橋には、ジュリアンと騎士が二人、執事っぽい人が四人待っていた。
「ようこそお出で下さいました。
ヴァディスは、皆様を歓迎いたします」
ジュリアン…着水の後に自分の飛行機で先に戻って、その足で私たちを出迎えるとか凄いわね。
「この度はお招き頂きありがとうございます」
私はカーテシーで応える。
今日の私は、令嬢然とした薄紫を基調としたドレスに身を包んでいる。
「君はその姿の方がやっぱり似合うよ」
艦内ではずっと馬上服だったから…
「ありがとうございます」
「ここから見ても壮観な船だね」
ジュリアンが見ている先、私も視線を移すと翔鶴が静かにその巨体を休めていた。
海に浮かぶ姿を外から見るのは初めてで、ああやっぱり船なんだと思った。
だけど、船だとしても、とても異質…そう感じた。
なんだろう、何か、誰かに似ている気がする…
「行きましょう」
ジュリアンの差し出した手に、私が手を乗せると、待たせていた馬車へと案内してくれた。
「これから、父に会っていただきます」
ヴァディス伯爵、小さい頃は何度も会ったことがあるが、私が人となりまで分かる歳ではなかったので、実際にどういう人なのかは分からない。
だけど、これからの翔鶴…アルマリンの行く末に大きく影響することは間違いない。
「大丈夫ですよ。私もついています」
ジュリアンがそう言ってくれるが…ジュリアンはヴァディス側ですよね？
＊＊＊
アルマリンは城が領主館だが、ヴァディスは宮殿が領主館だった。
街から続く山の麓に広大な庭や噴水が見て取れる。
大きな金色の門を潜り抜け、玄関まで続く運河を模した池の横を進む。
玄関前には多くの使用人が出迎えてくれていた。
「王都の宮殿並みですね」
「お爺様の趣味だそうです」
外から馬車の扉が開けられると、ジュリアンが先に降りて私の手を取ってくれる。
赤い絨毯の上に足を降ろすと、使用人が傅いていた。
（大仰ね…）
王都では普通だったが…今の私には大仰に感じてしまう。
長い廊下を、ジュリアンの後ろに付いて歩く。
ジュリアンの靴音と、ドレスの衣擦れの音だけが耳に届く、静かすぎて息苦しい。
ビンセントもミレニアも別の所に案内されてしまい、今は私一人だけ…
居てくれても、発言できる立場ではないから仕方ないと言えば仕方ないが…
（不安…）
マホガニー製の扉の前でジュリアンが立ち止まった。
「ここです」
お読みいただき有難う御座います。
少しでも面白いと思っていただけたら、どうか★をお願いいたします。
作者が折れないため是非ご協力ください。
