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第13話：スクランブル

ジリリリリリリッ！ジリリリリリリッ！

防空警報が鳴り響く中、静かだった格納庫に、人が一人二人と駆け込んでくると、周りが喧騒に包まれた。

「な、何？」ティテの翼から飛び降りる。

ティテの横には大きな穴が開いていて、その下からも声が聞こえる。

その穴の天井部からは光が差し込んできた。眩しくて手庇をつくる。

「ミ、ミレニア…天井が落ちてくる！」

「スフィア。エレベーターです。

少し下がって下さい」

ミレニアに手を引かれ、一歩下げられる。

ものの十数秒でエレベーター？は私の立つ床と同じ高さで止まった。

「退いて退いて！」

後ろからの声に驚くと、A6M5に、殺気立った十数人掛かりで白い服の男たちが押してエレベーターに運んでいく。

私は、ミレニアに手を引かれ、エレベーターに乗せられた。

「この位置からは動かないで下さい」

コクコクと頷く。

エレベーターが軋む音を出しながら、穴から見える空に近づいて行く。

「うわ～」

私は、船の上に出ると、感動で声が漏れた。

雪を纏った山々に囲まれ、白と青の空が広がっていた。船の縁まで駈けると深く青い湖が見て取れた。

だが、上空には10機のA6M5が飛んでいて。先程一緒に昇ってきたA6M5が、飛び立とうとしていて。

エレベーターからは引っ切り無しに、A6M5が運び出されてくる。

「私も、私も出ないと…」

そうミレニアに言うと首を振られた。

「あの機体は、今のままでは運用できません」

「運用？」

「飛んで、着艦して、補給するということです」

「でも、着艦は出来たわ」

「あれは着艦ではないですよ。無理矢理降りただけです」

眉根を寄せて言われた。

「どこが違うの？」

ミレニアは天を仰いだ。

（失礼ね）

「アイランドに行きましょう」

「アイランド？」

ミレニアは艦橋のことですと、甲板上にある建物を指差した。

＊＊＊

アイランドの中も上に下にの大騒動で、全員が走っていて、歩いているのは私とミレニア位だった。

いくつものラッタルを上り。最後に垂直に近いラッタルを上ると、狭い踊り場に出た。

踊り場は大人一人が立つのが精一杯で、すぐ目の前には数型（すうがた）の大きなレバーを備えた鋼鉄の扉が立ちはだかっていた。

「スフィア。ここが、この船の心臓部。羅針艦橋です」

ミレニアは慣れた手つきで重いレバーを回した。

ギィ、という金属の摩擦音とともに扉が開かれた瞬間、それまでの狭く暗い階段室とは対照的な、強烈な情報の嵐が私を襲った。

扉を跨いだ先は、三十平米位の四方が窓に囲まれた、細長く、それでいて機械がぎっしりと詰まった空間――機械の部屋だった

「全ての窯に火を入れろ！妖精たちの火と風が絶えないようにしろ！」

鉄の扉一枚を隔てただけで、戦場へと放り出されたような錯覚に陥る。

振り返れば、今通ってきた扉のすぐ脇に一段低い場所にも部屋があった。

「そちらは飛行管制所です」

ミレニアが私の視線に気づいて説明してくれる。

そこには、様々な指示を矢継ぎ早に出している人たちが詰めていた。

外を見ている人の視線の先には、陽光を反射する広大な甲板の上を、信号旗を振って何かを伝える人や、機体に向かって走り回る人が豆粒のように見えた。

（みんな必死…）

コクリと喉が鳴る。

視線を戻し、羅針艦橋の一段高い固定椅子に座った人物を見る。

座っていたのはビンセントで、私に気づくと横に来るように促した。

「申し訳ありません、お嬢様。今は緊急時にて失礼をお許しください」

「かまいません、何事なのですか？」

「偵察機が此方に向かっている、機体を発見しました」

「王国ですか？」

私が聞くと、ビンセントは緩く首を振った。

「通信状況が悪く、詳細の確認が取れておりません。

このような場所ですので、敵機と想定し迎撃態勢を取っております」

「この船は飛んで逃げられないのですか？」

「錨泊していたため、全ての窯は落していませんでしたが、急いでも始動まで20分は掛かる見込みです」

（そんなに…）

「やっぱり、私もティテで…」

そう言うと、ミレニアにガシッっと肩を強く押さえられた。

「な、なな、何？」

「何じゃありません大人しくしていてください」

「ビンセント艦長！敵機が見えます」

右側で双眼鏡を覗いていた人が声を張り上げた。

「数20！」

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