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9：認識のズレ

南天極の古蛇（なんてんきょくのこじゃ）

　フェヴァは、左や右の流れる振動に身を任せるように目を瞑っている。

　生体繊維で編み込まれた黒い軽装コンバットスーツは、揺れに反応するかのようにわずかにしなる。

　エンジンの振動で、胸部・背部・前腕・脛についている深緑の薄い防刃パネルと、静音加工された金具入りブーツが震えていた。

　本日の特殊任務はクリーチャー討伐。国外のため軍用輸送ヘリで現場に向かっている。

　熱帯雨林に潜む中級個体と説明を受け資料も渡されたが、肝心のクリーチャーの正体は不明と書かれている。

　鬱蒼と茂る木々に阻まれ目視できないのか、情報提示を渋っているだけかは、行ってみないと分からない。

　ウラブイルは比較的、遍七刻に友好的であるが、態を詳しく表記するつもりはなかったらしい。あまねの軍人をレンタルする

　フェヴァは小さくため息をついて、前を見つめる。

「おおおおおおおおお！」

　段ボール箱に頭だけ出したコォラが、歓声を上げながら左右に滑っていた。

　上からガムテープでぐるぐる巻きにされている姿は、コミカルを通り越して不気味であった。

　フェヴァは面倒臭そうにジト目になる。

　何を隠そう、コォラをこの状態にしたのはフェヴァである。

　搭乗直前で行きたくないと駄々をこね始めたので、そこらへんに置いてあった一二〇リットルのゴミ袋に入れ、段ボール箱に詰めて封をし、そのまま機内に積み込んだ。

　本来なら止められる行動であるが、コォラを知っている者からすれば当然の処置として捉えられ、無視された。

　そもそもこのヘリに搭乗するのは二名だけ。誰にも迷惑はかけない。

（……まぁ固定くらいはしとくかな）

　壁に設置されている折り畳み式の金属フレームの椅子を開いて箱を置き、ベルトで固定した。

　そして対面にある折り畳み椅子を開いて座ると、自身もしっかりとベルトで固定。

　そのうち出てくるだろうと考えて目を瞑る。

　到着した際の動きを頭の中でイメージしている途中で、コォラの歓声が聞こえて目を開けた。

　箱から抜け出していると思いきや、顔だけ出して滑っている。

（……ベルト抜けたんだから体出せるんだろ。なんで入ったままなんだよ）

　そうツッコミしたいが、話しかけたら絡んでくるため、フェヴァは耐える。

「滑る滑るー！　こりゃ乱気流だな！」

　機体全体から鳴るエンジンの響きが、耳よりも先にフェヴァの体に届く。

　隙間風から冷気が入り込んでキャビンの温度が下がっており、吐く息が白かった。

（大きく揺れてる……）

「いえーい。フェヴァー。見てるぅ？」

　フェヴァは顔ごと目を逸らした。

「なんと今からー、俺がどうしてこんな目に遭っているのか、フェヴァにインタビューしようと思うぜー。なぁ、どうしてだー？」

　ズザー、ズザーと波に揺れるように、時折小さくジャンプしながら、コォラはフェヴァにじりじりと近づいた。

　機体が左に大きく揺れた瞬間、にたにた笑った生首みたいなコォラが物凄いスピードで遠ざかり、反対側の金属椅子に激突する。

　それを見てフェヴァはふっと失笑し、指先だけ露出している手袋をつけたまま、口元を隠す。

「コォラ、そろそろ悪ふざけは止せ」

「お前がやったんだろー！」

　コォラが再び箱を左右に揺らしてフェヴァに近づこうと試みた。

　今度は右に大きく揺れてコォラが急接近すると、フェヴァは左足を前に出して箱を受け止める。

「このままゴミ捨て場……空に投げ落としたいに衝動が沸いてくる……なぁに冗談だ」

「本気なくせにー」

　コォラがケラケラと笑う。その姿に苛立ち、フェヴァの目が鋭くなった。

「空に投げ捨ててほしいか？」

「フェヴァの胸の中が良いな」

「俺は拾わない」

　ごぅん、という音と共に、浮遊感がやってきた。

「着いたかなぁー」

　コォラは両手を万歳してビニールと段ボール箱を破壊しながら立ち上がる。

　足を退けると、壊れた段ボール箱が左右に流れて壁に激突する。

「はぁー寒い」

　コォラも黒い生体繊維で作られている軽装コンバットスーツに、静音加工された金具入りブーツを履いている。

　体をほぐすように軽く運動をすると、腰ベルトにつけているバックパックが重そうに揺れた。

「キシシ。案外箱の中は暖かかったな」

「理解できん」

　フェヴァが呆れたように呟くと、

『着陸する。ベルトに体を固定しとけ』

　機長からアナウンスが流れた。

　この軍事輸送ヘリは最新版あまね軍事用人工知能【アーティ】を搭載しながらも、人間が操縦している。

　アーティは正確な操作をするが、戦場へ向かう時は人間の経験が必要になることが多かった。そのため、重要任務を行う軍人の輸送には必ず人間が操縦している。

「お、着くか」

　コォラがスピーカーを見上げると、機体が強く揺れる。

「お……おお？」

　突然浮力が発生し、コォラが一メートルほど浮遊した。手足をばたつかせながらバランスを取る。

　フェヴァはそれをぬるい目で見ていた。

「こら！　言ってすぐ実行するなって！　まだ俺座ってねぇし！」

　するとスピーカーの外壁がピカピカと光り、機械音が流れた。

『すわらねぇ方がわるい！　言ってから実行するの、当たり前、ばーかばーか』

　聞いた瞬間、フェヴァは緊張感を失くし、椅子にだらんともたれた。

（……人格を改良しているのか、魔改造しているのか分からないな）

　軍事用人工知能【アーティ】

　この人工知能は常に試験運用中であった。

　初期は丁寧な言葉遣いであったが、自分勝手な上司や教師のようだと、軍人たちから反論や反発を受けた。

　それならば、と女性オペレーターのような人格にすると、アイドルに祭り上げられ、果ては恋人にする阿呆な輩も出てきたため中止。

　開発者は、軍人たちが大人しく指示を聞く人格を模索しているため、頻繁に人格が変わっていた。

（これがもし人間なら、頭狂っていると言われるだろうな）

　だが人格破綻でも性能は抜群だ。人間の判断ミスを防ぐためのサポートとして活用されている。

　今も逐一、機内に異常がないかチェックしている最中、キャビンを飛んでいたコォラを不審に思い、声をかけたようである。

　コォラは適当な出っ張りを掴み、左右に揺れながら肩をすくめた。

「普通はこんなＧかかんねぇだろ。急降下でもしてんのか？」

『機長がノリノリでくるくるしてるんだぜ！　落ちないから安心しろ』

「駄目だろうやめさせろ！」

　危険操作のため、フェヴァが怒鳴った。

『それは無理。ひさびさのフライトでうっきうきなのさ。鼻歌をきかせられないのが残念無念』

「まさか着陸まで直進と回旋を続けるのか？　馬鹿だなぁ。落とす気満々だろ」

　コォラがケラケラと笑うと、【アーティ】が『だよね』と同意する。

（まあ、正常に動いているから大丈夫だろう）

　機長が操作ミスしても【アーティ】がすぐに修正し、適切に飛行するため、フェヴァも焦ることはなかった。

　だが堕ちないと分かっていても、壊滅的な乗り心地だけは許せない。

　心なしか、寒さが強くなったと感じて、フェヴァは苦々しく毒づいた。

「この飛行は悪ふざけが過ぎる」

『コォラ。そろそろ席に座りベルトをつけた方がいい。機長が角度をつけて着陸したいと言ってる』

「はあ！？」

　コォラが答える前に、フェヴァが批判の声を挙げる。

「角度って……遊びじゃないんだぞ！？」

　彼の脳裏には、子供が飛行機の模型を動かして着陸するような、雑な操作で事故る光景が浮かんだ。

『そうそう。恐怖の墜落体験できるね。ラッキー』

　どこまでも明るい【アーティ】に、フェヴァは重い溜息を吐いて、頭を前に傾けた。

（軽すぎる。これはクレーム入れたい）

　墜落するような飛行だが、コォラもフェヴァも全く慌てていない。

　【アーティ】が正常に作動しているなら、どんな危険運転でも生きて地に足をつけられる。

　危険の可能性があるとすれば、コォラだ。誰もが予想できない形で大惨事を引き起こすことがある。

（結局、無事に着陸するかは、コォラ次第か……面倒だな）

　フェヴァが何度か目になるため息を吐いたところで、コォラが軽くジャンプして衝撃に身を任せる。機体をトランポリン様に扱い、右へ左へと移動している。

「えー！　もう駄目！？　これ楽しいのにー」

「いや早く座れ」

　フェヴァが見据えると、コォラはきらりと目を輝かせた。そして斜め四十五度の角度に傾け男性モデルのポーズをとる。

「……何をやっている」

　苦々しいものを吐き出すように、フェヴァが呼びかける。

「もし間に合わなかったら、俺の悲惨な表情を目に焼き付けてもらおうと思ってな」

「新手の嫌がらせか。いいから、早く座って、ベルトつけろ」

『あと十秒、九秒』

　【アーティ】からカウントダウンが突然始まる。

　コォラは「ちぇ」と唇を尖らせてから、全身を伸ばしながら出っ張りに足を引っかけ、するりと椅子に座りベルトをつけた。

　その瞬間、軍用ヘリとは思えない重力が発生する。

　確実に、鋭い角度で滑走路を目指していることが分かった。

（……大丈夫だと思うが、大丈夫なのだろうか。任務が終わったらやることが沢山ある）

　フェヴァは機長にクレームをつけるか殴るか、どちらがいいか考える。

「っと」

　数十秒で重力が軽くなり、水平に戻った。

　エンジン音がゆっくりと小さくなっていく。

　無事に到着したと感じたフェヴァだが、奇妙な違和感を覚える。

（……まだ寒い？　外から強風の音がするし、何かが当たっているような音も）

　フェヴァは怪訝そうに眉をひそめながらベルトを外すと、【アーティ】が声をかける。

『南極に到着！　さあ現場へ急行せよー！』

読んで頂き有難うございました。

次回は7/11更新です。

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