軍人は戦場レンタルされる

日常編

7：帰省と昔話①

　半年に一度、風射隊に一週間の休暇期間がある。

　この隊は三十人中、二十九人が試験管で生まれた強化人間であるが、十歳までは里親で育てられているため故郷があった。

　皆、嬉しそうな表情で荷造りに取り掛かり、休暇の予定を話し合う。そして帰省の準備ができた者から、フェヴァの元を訪れ本部に戻る日時を伝える。

　この時期が来ると、フェヴァはほんの少し、憂鬱になる。

　風射隊事務室で、来年入隊する人物のプロフィールを眺めていると、ドアがノックされた。

　どうぞと促すと、二か月前に入隊したエンプが入ってくる。

　彼は肩までの黒い髪に、幼さが残る丸い顔をしている。だが鋭く紫の眼光がアンバランスな印象を与えた。

「失礼します！」

　すぐに敬礼したので、フェヴァは手を振って、楽にするよう指示を出す。

「里帰り希望だな」

「はい！　明日から三日間、休暇許可のお願いに参りました！」

　フェヴァは机の上に置いてあるバインダーを手に取り、必要事項を記録する。

「受理した。よい休暇を」

「有難うございます！　自分の出身は周島(すとう)なので、干物をお土産に持って帰ります。楽しみにしてください！」

「ああ、楽しみにしている」

　エンプは「はい！」と返事をしてから、ふと、フェヴァの出身地が気になった。

　あまり自分のことを話さない副隊長にほんの少し興味を持つ。

「副隊長は休暇中も任務が入っているようですが、帰省しないんですか？　それとも、自分たちとは少しずらして休暇を取るんですか？」

　フェヴァはため息をつきながら、首を左右に振った。

　隊に入って来たばかりの新人は、大抵この質問をすると、内心苦笑する。

「いいや。俺は休暇をとらない」

　エンプは驚いたように目を見開いた。

　彼は試験管ベイビーだが、里親を実の親のように慕っている。いつ死に別れするか分からないため、可能ならば顔を見に帰っていた。

「親に顔を見せないんですか？」

「そうだ」

　フェヴァの脳裏にあの出来事が蘇り、表情が曇る。随分昔の話だが、今尚、彼の心を締め付けていた。

「すみません！」

　フェヴァの表情をみたエンプが慌てて謝る。

「不躾なことを聞きました！　お許しください！」

「……いや。怒っていない。すまないな。俺にはもう」

　家族が誰もいない、と答える前に。

「そうそう。帰ったってしょーがないよな～。誰もいねーし」

　コォラが軽口を叩いた。

　フェヴァとエンプは声の方向に顔を向ける。

　コォラはソファーに寝ころんで、だらけていた。

「お前……」

　フェヴァが眉間に皺を寄せて唸る。

　エンプが来た時に、室内はフェヴァ一人だけであった。

　コォラのことだ、話している間に、音もなくこっそりと入って来たのだろうと、フェヴァは盛大なため息を吐いた。

「入ったなら一声かけろ。仕事やるから」

「したくねーからこっそり入って来たんだろうが、わかれ」

「わかるか！」

「隊長、いつの間にソファーへ？」

　エンプは確かにドアの傍に立っていた。

　一人分のスペースを開けていたが、それでも、ドアが動けば風の流れや音で分かるはずだ。

　なのに気づけなかったと、目玉が落ちそうなほど目を見開いて、コォラを凝視する。

「昼寝」

「いえ、やりたいことを聞いたわけではなく……」

　エンプが困惑すると、フェヴァが立ち上がる。

「気配を消して入ってくるなんて、趣味が悪いなコォラ」

「むしろ趣味良いだろ。会話の邪魔しなかったんだし」

「今、邪魔しているだろ」

　コォラが「ぶー」と声を出して、唇を尖らせる。

「いいじゃねーか。俺がここで寝ころんでも、邪魔じゃねーだろ」

「俺の機嫌パラメーターは激減している。見苦しいから座れ」

　フェヴァがコォラの元へ歩くと、襟首を捕まえて起こし、ソファーに座らせた。

「部下がいる。ちゃんとしろ」

　コォラは再びソファーに大の字になってだらけた。

　フェヴァのこめかみに血管が浮かぶ。

「ほお？　そうくるなら、お前がやるべき仕事を強制的にやらすからな」

「えー。やだー。俺って戦闘以外取り柄ねぇもん。全部フェヴァにお・任・せ。適材適所で世の中円滑に進める方が楽だと思うぜー」

「てめぇはただ楽をしたいだけだろーが！」

　フェヴァは腰につけていたハンドガンを出し、コォラの頭に銃口を向ける。

　コォラは愉快だと言わんばかりに笑みを浮かべた。

「キシシ、そうとも言う」

「あああああの！」

　不穏な空気が漂ったので、エンプが慌てて声を上げて場を壊す。　

　フェヴァとコォラが視線を向けたので、すぐに話題を変えた。

「副隊長と隊長って、もしかして幼馴染ですか！？」

　フェヴァはハンドガンを下ろして、エンプに向き直る。

「そうだ。こいつが庭に迷い込んできた時からの、腐れ縁だ」

「迷い込む？　迷子ですか？」

　エンプが不思議そうに首を傾げる。

「いや。迷子っていうか。侵入したって感じかな」

　コォラが起き上がり、ソファーに座り、フェヴァを指し示す。

「こいつン家、あの辺りで一番大きくて、立派な豪邸に住んでたんだ。敷地も広かった。だから侵入したいって思うのは当然だろ？」

　フェヴァは舌打ちして「野良犬よりもたちが悪い」と呟いた。

「侵入……ええと。よく隊長と友達になろうと思いましたね」

　正論である。コォラが気難しい表情になったので、エンプは慌てて「副隊長と友達っていいですね！」と持ち上げた。コォラは「だろう」と胸を張ってご機嫌になる。

　フェヴァはコォラを一瞥して、苦虫を噛み潰したような顔になった。

「コォラは血まみれで芝生に倒れていたから、仕方なく、保護したんだ」

「血まみれ！？」

　エンプが驚くと、コォラは神妙な顔を作った。

「そうそう。あれは、空腹に耐えきれずそこら辺の民家に押し入って、食料盗んだ時に軍に追われ、指名手配されて、銃でバンバン撃たれてしまい、逃げ込んだ先が。こいつの家だったってことだ」

　冗談か本気なのか分からないと、エンプが混乱する。

　フェヴァはすぐに訂正した。

「――というコォラの話は大嘘。実際は廃棄処分のクリーチャーが逃走。徘徊している最中に出くわし、命からがら俺の家に逃げ込んだというのが正解だ」

　エンプがぱぁっと表情を明るくする。

「なるほど！　そうですよね！　あまりにもリアルに想像できたから、どうしようって思いました！」

「ううん？　それはどういう意味かなぁ？」

　コォラが目に苛立ちを灯すと、エンプが怯えて後ずさった。

「虐めんな」

　フェヴァはコォラの頭を軽く叩いてから、苦笑する。

「こいつ保護したのはいいが、行く当てがないっていうので、俺の家で飼っていた」

「飼う？」

　エンプがなんとも言えない表情を浮かべたので、フェヴァは笑みを浮かべて頷いた。

「そうしたら、庭を這いまわり、駈けずり回って、そこら辺で粗相をする。落ちているのを拾い食いするのは当たり前。ネズミは口で捕まえるわ、冷蔵庫から盗み食いをするわ、野良猫のボスと張り合ったりと、大変だった。保健所を呼ぼうかと家族で相談したこともあったな。『こんな子、家では飼えません！』って何度も家族会議があって」

　流暢に語っていると、コォラがフェヴァの服の裾を掴んで引っ張る。

　フェヴァが振り返ると、コォラが珍しく引きつった顔になっていた。

「フェヴァ、俺、お前に何か嫌な思いでもさせたか？」

「四六時中」

　フェヴァは冷たい眼差しで突き放した。

　エンプは困ったように眉を下げる。

「……ええと、それも、冗談ですよね？」

　コォラがうんうんと頷く。

「俺がそんなことすると思うか！？」

「しそうだろ」

　フェヴァがそう聞き返したので、エンプは頷きかけて慌てて止めた。

　同意するとコォラの尊厳を傷つけることになる。後が怖いので笑って誤魔化し、話を変えた。

「ええと……隊長は、休暇週間で里帰りするのですか？」

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次回は7/7更新です。

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