軍人は戦場レンタルされる

南天極の古蛇

22：屋内は無理だ、屋外へ

　フェヴァが作業用垂直はしごを登りきると、地下二階の通路に出た。

　地下一階と同じ造りで、明りの灯った白くて無機質の通路である。

　だが明らかに違いがあった。

　それは温度である。

　快適温度に設定されているため、防寒着を着込んでいるフェヴァの額から汗が流れた。

（ここは暖かい……？　やはり空調設備に問題が）

　フェヴァは周囲を見渡す。天井に太い空調ダクトが通っていたが、こちらはすでにたわんでおり、通路の端にある点検口は内側から押し破れて歪んでいる。フロストサーペントがここに来ていた証拠であった。

（今日ではないだろうが……地下は蛇のテリトリーだな）

　はしごの手前に保管庫と書かれた片開き自動ドアがあり、右の壁に電子ロックパネルが埋め込まれている。

　ドアは両手を横に広げた幅があり、中央には縦長の強化ガラスがはめ込まれていた。ガラスの裏面に霜が降り、細やかな氷の結晶が見える。

　地下三階の掘削エリアと繋がっているので、ここを通って荷物を運んでいたのだろう。

（まさか蛇の保管はここで……いや、損傷が少ないから別の所……だろう多分）

　首を傾げるフェヴァの後ろでは、ハッサルとサマモリが汗だくで座り込み、肩を上下に動かしながら荒い呼吸をしていた。だがその表情はどこか安堵しており、笑みが浮かんでいる。

（まあ。自由に動いている段階で保管場所などどうでもいい、か……）

　フェヴァがハッチを閉めると、コォラは両手を叩いて埃を払いなから傍に寄ってきた。

「フェヴァ、フェヴァ、銃効いてねぇだろ」

「そうだな。正面からなら目くらいは潰せるだろうが。こいつでは歯が立たない」

「口を狙おうにも、鉛玉の味がマズイせいでずっと閉じてるもんな。俺もその気持ちはわかるぜ。あれはマズかった」

　コォラが思い出すように目を細めると、フェヴァは嫌な予感から表情を歪めた。

「……それはつまり……食ったのか？」

　コォラはへらっと笑った。

「試しに」

「そんなものを食うな！　いや、流石にそんな二歳児のような真似をするわけが……腹に撃ちこまれたという意味、なのか？」

「じゃなくて、自ら口に含んで咀嚼したって意味だ」

「この阿呆が！」

　フェヴァは一喝するが、すぐに我に返る。

「いや、今は流す。本部に帰ったら部品が不足していないか点検だ」

「そうだぞ。フェヴァはすぐ脱線するんだからな」

　茶々を入れられ、フェヴァの視線が鋭くなった。

「誰のせいだと思ってる」

「俺。ってことで、話を元に戻すけど。あの蛇はロケランでぶっ飛ばそうぜ」

　コォラが分かりやすく話を変えた。

　フェヴァは血圧を上げないように深く息を吸って、吐く。落ち着いたところで「……そうだな」と頷いた。ロケットランチャーならフロストサーペントを倒せるだろう。

「コォラの機転が利いている。でなければ、武器到着するまでここで待機していたところだ」

「だよな！　さぁ俺を褒めろ」

　コォラが頭をずいっと寄せてきたので、フェヴァは一歩下がって肩をポンと叩いた。

「これは指示書を受け取った時点で俺に教えなかった、コォラの落ち度だ」

「きびしーー！」

　ふっと、フェヴァが鼻で笑う。

「最初に全部見せてくれれば褒めてやったのにな」

「そこからかー。間違えたー」

　コォラががっくりと肩を落とした。

　会話が一区切りついたところで、フェヴァはフロストサーペントを仕留める計画を考える。

　コォラの言う通り、通常の武器は歯が立たない。貫通スラッグ弾も弾かれたため、手元にあるのは火力のある弾は焼夷グレネードだけである。

　燃料ガスが漂っているため、着弾時に火災を発生させて爆発する恐れがあるので使用できない。

（室内ではなく、屋外ならばあるいは……）

　火力のある武器でしか仕留められないなら、フロストサーペントを吹雪が舞う屋外へ誘い出す必要があった。

　しかしここで問題点がある。

　爬虫類の蛇が、極寒の地に出てくるとは到底思えなかった。

（蛇は暖かい場所を好むから、外に出たがらないだろう……寒い）

　フェヴァは研究員たちが避難していた地下一階、その気温を思い出し、サマモリに声をかける。

「地下一階が寒い理由、蛇を遠ざけるためか？」

「は、はい」

「その時の状況を教えてくれ」

「ええと。フロストサーペントが私達を襲ってきたときに、今いるメンバーは外まで逃げたんです。ヘリ・輸送機の収納スペースに顔を出した途端、フロストサーペントはすぐに引っ込みました。なので、温度と湿度を下げて、地下一階で助けを待っていたんです」

　フェヴァはここで作戦を行うために裏付けを求めた。

「地下一階を安全にするため、地下二階を暖かくしている」

「そうです」

「動くときは防犯カメラを参考に？」

「はい。私達は防犯カメラの映像を元に、フロストサーペントの位置を推測して逃げていました。それでも地下一階の階段付近で襲われましたが……」

「蛇は地下二階に滞在していても、振動でやってくるようだな」

「そうです。固守隊が来た時に、フロストサーペントの動きが活発になりました。振動で刺激されたと考えています。落ち着くまで待つ方が良いと提案したんですが、戦闘場所に地下三階を選び、音を出しておびき寄せたんです。しかし結果は……さきほど見た通り、二回目の失敗です」

　一度目は昨日、地下三階で待ち構えていた固守隊が、銃が効かないフロストサーペントの奇襲を受け、逃げ回る間に半数以上死亡したこと。

　二度目はジープに乗り銃撃戦を行いながら、ロケットランチャーを放った際に、フロストサーペントではなく燃料ガス管にヒットし、爆発により死亡。

　それが固守隊作戦失敗の詳細であった。

「おう。あいつらの死亡報告書はしっかり書けるな、フェヴァ」

　コォラがぽんとフェヴァの腰を叩く。

「コォラも書け」

「やだ」

「……期待していない」

　本来であれば隊長であるコォラの仕事であるが、完全拒否しているため、フェヴァが隊長と副隊長分の業務を行っていた。

　この度の二十数枚の報告書を一手に引き受けることになるだろう。フェヴァは遠い目をしてため息を吐いた。

「はぁ。脱線したが、すぐに移動するぞ。蛇はじきにここへ来る」

「もしかしたらもう来てたりして」

　コォラが耳を澄ませる。

　奇妙な軋みや音は聞こえなかった。

「まだ大丈夫だ。ってことは、解析室に回り道してから、地下四階へ行こうぜ」

「ああ、そうしよう」

　方針が決まったところで、サマモリがよろよろと立ち上がる。疲労困憊の表情をしているが、希望に満ちていた。

「そうですね。エレベーターに乗って解析室に行きましょう」

「はい。蛇避けを四方に垂らしていますからね。安全です」

　ハッサルが意気込む。

　コォラの頭の上に豆電球が浮かび、ぱち、と明かりが灯る。

「エレベーターのくっせぇワキガ、あれはお前が撒いた薬だったのか！？」

「はい。エレベーター死守しています」

「大人数で階段を上るのは……フロストサーペントをおびき寄せるようなモノなので。匂いに問題がありますが、生存を上げるために仕方なく……」

　サマモリがため息交じりにそう付け加える。あの匂いを嗅ぐのが嫌だと雰囲気が物語っていた。

「はあー。あの瓶の中身も想像ついた。投げなくて正解、俺が殺られてたぜ」

　コォラは心底嫌そうな表情を浮かべると、肩をすくめた。

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次回は8/11更新です。

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