軍人は戦場レンタルされる

日常編

2：遍七刻の軍人②

　フェヴァが叫んだ直後――林から獣の雄叫びが響き渡った。

　新人たちは息を飲んで林を注視する。

『ぎゃああああ！』

　木々の隙間から、【人間モドキ】が飛び出してきた。

　姿形は全裸の人間だが、眼球が飛び出し、肘と膝の関節が二つあり、尾底骨が発達して猿のように伸びている。

　顎まで裂けた口には舌がなく、びっしりと牙がついている。

人間を捕食するため、軍人たちを視界に入れると、二足歩行で走り始める。

大量に涎を垂れ流しているため、ナメクジのように地面に唾液の筋ができる。

「なんで人間モドキが！？」

「武器ナイフしかないんだけど！」

「俺もだー！」

「走るって聞いてたから重いモノ持ってきてないー！」

　数十体の人間モドキが押し寄せてきたので、新人たちは大いに混乱した。

　その時、オルボが彼らを一喝する。

　「慌てるな！　隊列を組もう！」

　黄色とオレンジのオッドアイに睨まれて驚き、混乱していた者達が、しん、と静まり返る。

「忘れたモノは仕方ないし。刃物があれば十分でしょっ」

　ナイフをくるくると回しながら、ノードは口元だけにっこりと笑い、静寂を解く。

「そうだ。それに人間モドキなら、銃よりもナイフの方が対応できると、教科書に書いてあった！　大丈夫だって」

　ヤッスラが親指を立てて、歯を見せながら笑う。大きな犬歯のせいで、まるで威嚇をしているようだが、彼の熱量に押されて、新人たちに覇気が戻った。

　冷静な新人たちが声掛けをして、フォーメーションを作る。

　そして刃渡り三十センチの大型ナイフを構えさせ、人間モドキを迎え撃った。

　フェヴァは「ほう？」と感心したように声を出す。

（オルボ、ノード、ヤッスラがフォーメーションを促したか。風射隊に三年も在隊すれば良い動きをする。そして……ワイルとセイロ、あいつらは無手か。武器全部忘れてきたのか？　帰ったら指導だな）

　フェヴァが新人たちを観察した後で、人間モドキを見据える。

　目が合うと、人間モドキは怯んだようにスピードを落とした。そしてフェヴァから視線を外し、新人を狙う。

　ほんの一メートル先で、新人と人間モドキの戦闘が始まる。

　人間モドキはフェヴァをちらちらと気にしており、決して背を向けなかった。

（思いっきり避けられた。五歳児くらいの知能があると聞くが……俺を攻撃するとヤバイと思われたみたいだ。まあそうだろうけど）

　劣勢だと思うまで、フェヴァは静かに傍観している。

「こらこら逃げるな」

　コォラに至っては、人間モドキの方が血相を変え、林へ戻ろうと逃げ回っていた。

　人間モドキは処分対象である。戦意喪失しても見逃すことはできない。

「一瞬だから分かんねぇって」

　コォラは腰に吊ってある刀を抜き――

　一閃

　背を向けていた五体の人間モドキの、首から上が吹っ飛んで地面に落ちた。

「キシシ、危険レベル一は物足りねぇぜ」

　気が済んだのか、コォラは意気揚々とフェヴァの隣に立ち、攻防を鑑賞する。

　新人と人間モドキの攻防は、新人たちが優勢であった。

　だが、それでも個々の能力差はでている。

　タリオが人間モドキの振り下ろしを回避しきれず、頭を強く叩かれた。尻餅をつき、ゆらゆらと頭を揺らした。

　軽い脳震盪を起こしているうちに、人間モドキが追撃をしようとした。

　だが、近くにいたノードとヤッスラ、オルボがナイフ術を駆使して、人間モドキのわき腹と首にナイフを刺す。

　真っ赤な血が吹きだしてもひるむことなく、雄叫びを上げて横に薙いだ。

『ガァァァァ！』

　人間モドキは断末魔を上げて倒れる。

　それを皮切りに、新人たちが次々と人間モドキを仕留めていった。

（……危なっかしいが、互いをカバーし合っている。今は問題なさそうだ）

　フェヴァが感心したように眼差しを緩めた。

「おおー？　やるじゃんあいつら。まだ一人も死んでないな」

　コォラが感心したようににやにや笑っている。

　縁起でもないと、フェヴァはヒヤリとした視線を向ける。

　彼には絶対に確認したいことがあった。

「手を叩いて、アレを呼んだのか？」

「まぁっさかぁー」

　コォラは手を叩こうとしたので、フェヴァは慌てて彼の両手を掴んだ。

「まてまて。手を叩くな」

「やだなぁ。単なる偶然、偶然」

「お前が言うと嘘に聞こえる」

「はいはい、だったら拍手しなきゃ良いんだろ？」

　コォラが肩をすくめた。

「そうだ。さてと」

　フェヴァが周囲を一瞥する。

　人間モドキは全滅しており、新人たちは軽傷を負いながらも全員生きていた。

　深い息を吐きながらその場に座り込む。精根尽きた顔からは魂が抜け出そうなほどであった。

（及第点だな）

　フェヴァの意識が外へ向く。

　そのタイミングで、コォラは掴まれた手を振りほどき、

「いやー！　思ったよりガッツあったな！　お前ら凄い！」

　コォラがパァンと手を叩く。

　新人たちとフェヴァは、目が零れ落ちそうなほどコォラを見入る。

　音が終わると、時が止まったように静寂になった――その直後。

『グオオオオン！』

　林から、大型獣の凄まじい咆哮が響いた。

　重く振動する足音がどんどん大きくなり、木々が大きくしなる。

　バッ、と勢いよく飛び出してきたのは、三メートルを超えた【犬モドキ】だ。

　犬モドキは危険レベル三で、文字通り『犬』の形をしている。

　車体と同等の大きさで、頭と足以外の肉体は腐り落ちている。むき出しの肋骨に絡まった太い血管は電気コードに見え、遠目からだと、壊れた犬の玩具のようである。

　だが口からはみ出した牙は鋸のように尖っており、吐く息から悪臭が漂う。

　軍人に視線を定めた瞬間、泡立った唾液が口元からぼたぼた落ちた。

　新人たちは初めて見た犬モドキに度肝を抜かれ、顔色を青くして冷や汗を流す。

　危険レベル一で苦戦する新人たちにとって、危険レベル三は死の宣告と同様であった。

　フェヴァはコォラの襟首を掴んで、激しく前後に揺らす。

「お前という奴はあああああああ！　新人たちには荷が重すぎるだろおおお！」

「手を叩いて何が来るかなんて、俺は知らねーもん」

「同じことだろうが！」

　ぶんぶん横に揺れながら、コォラが超笑顔になる。

「ってことで、アレを倒したら終了だ。張り切って行こうぜ！」

　新人たちは生還ゼロの現状に絶望したものの――そこは軍人、すぐに腹をくくり犬モドキに攻撃を仕掛けた。

　フェヴァは肩に吊っているサブマシンガンを構え、万が一に備えると、コォラを睨んで毒づいた。

「もう手を叩くなよ」

　コォラは涼しい顔になる。

「仕方ねーだろ。研究所のやつらがそう躾けたって小耳に挟んだから、やってみたかったんだ」

「……知ってたんじゃねーか！」

　二回目の拍手は止めるべきだったと、フェヴァは額に手を当てて呻いた。

「あんな犬、問題ないだろ」

「新人には十分脅威だ！　あれを見ろ！」

　血まみれになりながら戦う新人たちを見て、コォラは意地悪そうに笑みを浮かべる。

「ま、訓練の続きってことで、臨機応変に生存してもらおうか。戦場はこんなに甘くないからな」

　堂々と命令したコォラを見て、フェヴァは眉を吊り上げた。

「助ける気ゼロかよ！」

「こんだけ人数がいるんだから、ヘーキヘーキ！」

　これが風射隊の隊長であり、嬉々としてトラブルを招き入れ状況を悪化させる男である。

「平気じゃねぇ！　ここまで育てたのに。大丈夫かあいつら」

　と言うフェヴァだが、すぐに助けはしない。

　新人たちを信じ、ギリギリまで手は出さない。

　即死攻撃及び重傷者が出た場合のみ動くのだが……数人ほど戦場に戻れない者が出るかもしれないと覚悟をしていた。

　だが、彼の予想は覆る。

　恐怖で硬直している新人たちを守るため、犬モドキに立ち向かった五人がいる。

「時間稼いで！　あっちに、ピンつきのやつが落ちてたはずだから！」

　オルボがそう云い捨てて、地雷原に走っていった。

「横からだったよね」

　ノードがハンドガンを連射する。

「首元も狙った方がいいよね？　だって動物だし」

　エンプもハンドガンで犬モドキの急所を狙う。

「こっちだこっちー！」

　ヤッスラが惹きつけるように大きく手を振って、犬モドキの攻撃を紙一重で回避。

「こっわ！　めっちゃこっわ！　ひえー！　お助けえええ！」

　ホノーアも紙一重で避けている。女子とは思えない低いダミ声を発して、犬モドキの視線を独り占めしている。

「ホノーア。頑張って煽れ煽れ！」

　三人からのエールに応えるように、ホノーアが片腕を上げて親指を立てる。

「駄目だろそれ！」

　地雷原から戻ってきたオルボがそのままタックルして、彼女の腕を犬モドキから守る。だがすぐに胴体に噛みつこうと口を開いたその時。

　オルボは口の中に訓練用の手榴弾を投げた。

　反射的に犬モドキの口が絞まり、ぼん、と口が大きく膨らんだ。

『キャン！』

　殺傷能力は低く設定されているが、口の中で爆発したことによって、牙は折れ、顎が砕ける。鼻腔から鼻血をたらたら流して、頭がゆらゆらと揺れた。

　その隙に、彼らは一斉攻撃を仕掛ける。

　頭や胸にナイフを埋め込み、弾丸を放つと、犬モドキは地面に倒れた。

　戦闘が終わったことを確認して、フェヴァは犬モドキに近づく。死亡が確認できたので、号令をかけた。

　戦闘した五人は晴れ晴れとした表情で立ち、参加できなかったものは下を向く。

　フェヴァは討伐に成功した事と、全員無事は素晴らしいと褒めた後で、参加できなかったものは追加で地雷原ランニングを課す。

　解散となったところで、フェヴァはコォラを見る。彼は犬モドキの周囲をぐるぐると歩いていた。

「なにか気になることが？」

「いーや？　大したことないんだけどさぁ。これ明日、別の隊が訓練で使う奴じゃなかったかなって」

「……は？」

「やけに弱いなって思ったんだよな」

　コォラは尻尾を上げて、犬モドキの尻を確認した。

「隊の贄番号、振ってんだなぁこれ。拍手で奇襲をするように弱らせたクリーチャーを躾けていると聞いて、試しにやってみたんだが。へっへっへ。俺たちが横取りしちゃった」

　にたにた笑うコォラを見て、フェヴァは深い溜息を吐いた。

「……面白半分で呼ぶからこうなったんだろうが。一緒に来い」

　そして副隊長のフェヴァは、今日もコォラの後始末に追われるのであった。

　これが遍七刻(あまねななこく)の――『あまねの軍人』の日常である。

　祖国を守り、クリーチャー討伐で国外に貸出される。

　絶望的な状況下でも任務を完遂する義務があるため、日々、苛酷な訓練を行っている。

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次回は6/27更新です。

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