軍人は戦場レンタルされる

南天極の古蛇

12：探検か、いや探索だ

　建物に到着すると、巨大なシャッターの前で除雪車が雪を被っていた。しばらく使っていないのは明らかである。

（まだ生きているのだろうか……）

　フェヴァは入り口ゲートの前に立つ。下半分ほど雪に埋まっているので、コンクリート地面が出るまで手で掻き分けた。

「よし」

　二人分のスペースを広げてからゲートを見る。

　センサー式自動ドアで、斜め左上に監視カメラがある。ズームしてフェヴァを映しているので電力は生きているようだ。手を振ってみるが、中からの反応はない。

「中に入るには……鍵を開ける必要がある……が」

　フェヴァは右壁に埋め込まれた金属パネルを見る。

　二十センチの正方形で、表面は黒い強化ガラスがはめ込まれている。

　中には『カードキーのスリット・丸い形の指紋センサー・数字パッド』が光っていた。

（開けるにはカードキー、指紋、暗証番号の三つが揃わなければいけない。コォラの話が嘘ではないなら、何かを持たされているはず。呼ぶか）

　フェヴァは後ろを振り返ってコォラを探した。姿がどこにもない。

「まだ遊んでいるのか？」

「ただいまー！」

　毒づくと、タイミングを見計らったかのように、コォラが建物の右側から雪を掻き分けながら歩いてきた。弾む声を聞けば表情が分からなくても、雪を満喫したことだけは分かる。

「どこで何をやっていた？」

「スペース発見、俺も入るぜ！」

　コォラはフェヴァのすぐ後ろに立つと、ぽんぽんぽん、と彼の背中を軽く叩いた。

「建物の周囲をぐるーーっと回ってみたぜ。異常はなし。一面の雪景色で綺麗だったぜ」

「綺麗……？」

　フェヴァは景色を一瞥する。そこには薄暗い光彩を塗り潰そうとする雪の暴力があった。徐々に風が強まっているため、雪が速度を上げて斜めに流れている。

「俺には荒れ狂うブリザードにしか思えないが……」

　そう呟くフェヴァを見て、コォラが笑った。

「フェヴァは情緒が育ってねぇなぁ。ちょっとは雪国に来た事を楽しもうではないか」

「楽しむ余地すらない。コォラ、これを見ろ」

「んー？」

　指し示されたのは電子ロックパネルである。それを見て、コォラは首を傾げる。

「んんー？」

　フェヴァを入り口に押し込むように腕を伸ばして、適当に数字をタップ。

『Error』

　コォラは一歩後ろに戻ると、肩をすくめた。

「こりゃ駄目だな」

「さっき作戦指導書を持っていると言っていただろう？　ロック解除キーは書いていないのか？　っていうか、俺に渡せ」

　フェヴァが手のひらを出すと、コォラは「クックック」と低く笑う。腹に一物あるような雰囲気を出しながら、左手を腰に当て、右手を顎に添えて、目を波立たせる。

　明らかに拒否していると、フェヴァは深い溜息を吐いた。

「作戦指導書を出すつもりはないのなら、コォラが教えてくれるのか？」

「どうっしよっかなー」

　調子に乗っている返事がきたので、フェヴァは憮然とした表情で見下ろし、責めるような眼差しを向ける。

「教える気がないなら渡せ」

「チッチッチ、安心しなフェヴァ。手はある」

「いや、渡してくれればそれでいいんだが……？」

「はいはい、ちょっと後ろ行ってくれ」

　コォラはフェヴァを後ろに押しのけながら、電子ロックパネルの正面に立つと、素早く足を上げた。

「俺は機械とはお友達だから問題ない！」

　その瞬間、フェヴァの背中に冷や汗が流れた。

「待て！　何をする気だ！？」

「お招き受けたぜえええ！」

　バキィ！　

　次の瞬間、音を立てガラスが割れた。

　電子ロックパネルの強化ガラスにコォラの踵が埋め込まれている。

　パチパチと音を立てながら、『Error』の文字が出てきた。

「おま……お前という奴は……」

　呆然と固まっているフェヴァを尻目に、コォラは二発目の蹴りを叩き込んだ。

「開けてくれ！　お友達！」

　ガシャァン！

　強化ガラスが粉砕した。

　金属部分にまで踵が沈み、電子ロックパネルが軋む様な耳障りな音を立て――

　『OK』と表示する。

　音もなくドアがスライドしてから、パネルが真っ暗になった。

「ありがとう、お友達」

　コォラは腕で額を当て、汗を拭くジェスチャーをしながら、破壊した電子ロックパネルに向かって爽やかな笑顔を向ける。

「……ヤなお友達だなぁおい」

　フェヴァは遠い目をして苦々しくツッコミをする。

「結果オーライだぜ」

　コォラがふんぞり返ったので、フェヴァは衝動的に殴りたくなったが、任務中なので拳を握るだけに留めた。

「よーし、中に入るか」

　コォラがさっさと中に入る。

　フェヴァはすぐに入らず、破壊された電子ロックパネルの前に立った。

　強化ガラスが破壊されて大きな穴が開き、配線が痛み、千切れてショートしている。

　修復は不可能に近く、全て入れ替えるしか手がないだろう。

「この責任は誰がとるんだろうか。非常時ということで見逃してくれればいいが」

　静止に間に合わなかった責任を取らされそうな予感がしたので、フェヴァは一連の流れを忘れることにした。

　これはクリーチャーが壊した――そう思い込むことにして、コォラの後を追った。

　入り口ゲートから中に入ると、ヘリ・輸送機の収納スペースに入る。そこには小型ヘリが一台、除雪車、スノーモービルが整列して停まっていた。

　外気と繋がっているため息は白いままだが、氷点下と比べたら遥かに暖かい。

　フードと肩に積もった雪を軽く払ってから、フェヴァは室内を見渡した。照明の光が収納スペースを満たしている。機械の稼働音が響いているが、それ以外になにも音がなく、閑散とした空気であった。

「やっほー！」

　何を思ったか、突然コォラが大声を張り上げたので、フェヴァは急いで駆け寄り、彼の口を片手で塞ぐ。

　――やっほー！　ほー！　ほー……

　だが時すでに遅く、収納スペース全体に大きく反響した。

　フェヴァは怒鳴りたい気持ちを抑え、身動きせず耳を澄ませる。

（……何も動く音はなし、か）

　声に釣られてクリーチャーが近寄る気配はなさそうと感じて、フェヴァが肩の力を抜く。いきなり戦闘してもいいが、戦場にした場所に生存者が隠れていることもある。

　余計な犠牲は極力避けるべきだと考えているため、まずは生存者の位置を確認したかった。

　今回は余計な戦闘が回避されたため、フェヴァはホッと息をついてから、コォラを離す。

「トラブルを招き入れようとするな」

　ギロリと睨むと、コォラは手招きするように左手を振る。

「まぁまぁ。怒んなよフェヴァ。あくまでも、潜んでいる奴を炙り出そうかなと思っただけ。時間短縮としてな」

「それで納得すると思うか？　今の行動は時間短縮ど」

「あー。ほらフェヴァ。あそこ見てみようぜ」

　フェヴァの説教を逸らすように、コォラがドアの傍にあるユニットハウスを示した。

　四坪ほどの大きさで、白いスチールパネルの外壁をもつ細長い箱であり、壁に固定されている。

　片開きの茶色いドアに『警備室』と書かれ、横長の大きな窓が閉まっている。

「……分かった」

　文句を言いたかったが、任務中のためフェヴァは溜飲を下げた。

　警備室の窓から中を覗く。電気が消えていて暗いが、完全に見ないほどではない。

　壁際の金属製のデスクが並び、モニターがいくつか重なって置かれている以外は、全て倒れている。

「荒れているな」

　フェヴァが呟くと、コォラが「中に入れば？」と気楽な態度で促した。

　言われるまでもなく、フェヴァはドアノブに手をかける。ゆっくり押し広げると、音が意外なほど収納スペースに響いた。

　一度動きを止めて耳を澄ませる。

　反応がないので、ドアを全開にする。

（……やはりモニター以外は倒れている）

　ロッカー、折り畳みベッド、簡易ベンチ、小型ストーブが何かに弾き飛ばされたように散らばっていた。天井には何かが擦れたような跡があり、蛍光灯が大きくへしゃげていた。

　入り口横のスイッチを押してみたが反応はない。

　フェヴァは懐中電灯を取り出して、警備室の中へ入る。

　奇妙なのは一点。空調ダクトの蓋だ。内側から盛り上がるように変形して外れかけている。

　空気の流れがあるので近づいてみると、空調ダクトは高さ八〇センチ、幅一〇〇センチの四角いダクトだ。これだけ太いとなると、地下から地上までの空気を循環させるメインラインだろう。凍結防止のためか、わずかに温かい空気が漏れていた。

（人……も通れるが……ダクトの角が丸くなっている）

　フェヴァは次にディスプレイを見た。十五のうち半分が破損している。

　写っているのは外の映像だけだ。五視点を映し出しているが、コォラの言う通り、建物の周囲に異常は見られない。

　天井に半球型透明ドームの監視カメラがあるが、割れており中身が落ちていた。

　これ以上は収穫なしと判断して、フェヴァは警備室から出た。

　コォラは大きな窓の横に立っており、中を覗いている。何かあった時に対処すべく見張っていたようだ。フェヴァが出てくると見るのを止め、近づく。

「じゃあ。探検レッツゴーだな」

「探索だ」

「どっちも同じ。奥に行こうぜ。どっかに研究室に行く道があるはずだからな」

　コォラはウィンクをしてから、踵を返す。

　フェヴァはサブマシンガンを構えながら一定の距離を開けて、後ろを歩いた。

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次回は7/18更新です。

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