犬猫は死なない

第三十九話 ちらつく感情

ヴァルの策略により、ネコは攫われてしまった。シロはインカム越しで全て聞いている。いや、聞かなきゃいけなかった。

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　電源の切れたインカムを耳に押し付けたまま、シロは立ち尽くしていた。いつもの笑みはもちろんない。

　ただ、胸の中から張り裂けようとしている感情を抑えようとしていた。

「はあ……はあ……。」

　怒りで、呼吸が乱れる。

　むかし捨てたはずの殺意がふつふつと燃え滾っている。

　へらへらと自分たちを探り倒すあの男を殺したくてたまらない。同時に、ネコが傷ついていないかと不安で頭が真っ白になる。ああ、なんて自分は無力だ。

　主を失った子犬のように足に鎖を付けた。

「ネコちゃん……。」

　今、声が聞けたのなら冷静に戻れただろう。だが、消えかけるネコの声が耳にこびりついている。こんなの実をいうと初めてだった。

　情報屋として働いていたネコは、今何でも屋を営んでいる仲でもそういう関係で動いていた。

　依頼内容をまとめたり、優先度をつけたり。依頼が足りなくなり、お金がかつかつになってきたらネコ自身の貯金をはたいてまで、シロのために動いてくれる。

　……そもそも、なんであの人は借金を肩代わりしてくれたのだろうか。

　シロとネコ。いびつな二人が何でも屋を始めたのには、一つのきっかけがあった。遡ること数年前。シロがまだ、殺し屋でスナイパーライフルを片手に路地裏で座り込んでいた時だ。

　シロが当時の記憶があやふやなのは、敵から受けた傷が思ったよりも内蔵に響いていた。死にかけていたのだ。息を吐くだけで、傷がズキズキと痛む。赤く染まった服からさらに血が流れていく。だが、それをみてシロはあきらめていた。

　殺し屋は死んでも仕方がない存在。他人を殺しているのだから、恨まれても仕返しされても自業自得だ。借金が絡んでいようと関係がない。それを知っていたからだ。

　夜の冷たい風を受けながら、シロは浅い息を吐く。目の前がちかちかと点滅して意識が飛びそうになっていた。

ああ。ようやくこの地獄から抜け出せるのか。

そんなことを考えていた。だが、そのとき。あの小柄な青年と出会ったのだ。

　彼は瀕死でもなければ、怪我もおってはいない。シロを見て、ぴたりと足を止める。シロはそちらを向いて警戒していた。相手もまた警戒していた。

「……誰だ。」

　その声にシロがゆっくりそちらを向く。

　シロが彼に対して初めに思った感想がこれだ。

　――体が細い、折りやすいだろうな。

　全てが人を殺すために動いていた。死にかけているというのに、銃口を向ける。

　だれかに殺されるぐらいなら、売られるぐらいなら、先に殺してやるぞと言わんばかりに。

　その殺意を受けても彼は一切、動揺しなかった。

「誰だと聞いている。」

　彼は二度目の問いを投げかけえる。シロは血がなくなっていく指先を震わせながらぽつりとつぶやく。

「……シロ。」

「あー。シロね。」

「……しってんのか。」

　銃を下ろさないまま、シロはじっとその人を見た。当時の彼は顔すら見えなかった。

　猫をモチーフにした仮面をつけて、フードをかぶり、挙句の果てに声まで変えていた。ガビガビで、機械音声であることがわかりやすい物。

　だが、今聞けば話し方も声のトーンも昔から変わらない。

「……何の用っすか、坊ちゃん。」

「いや、たまたま通りがかっただけだが。」

　シロはその言葉に目を丸くする。てっきり自分を狙ってきた者だとばかり思っていたから。

　あっけにとられつつも、警戒を解くことはなかった。銃口は下ろさず、観察し続ける。

「じゃあ、このまま見殺しにするっすか？」

「……それも面白いが。少し聞いてもいいか？」

「なんすか。」

　シロはどうせ大したことがない、馬鹿にする気だと思いながらも耳を傾けていた。

　その時ネコは言ったのだ。

「一緒に逃げないか。世界の果てまで。」

「にげる……？」

　意識が遠のき始める。血が足りない。銃口が下に下がる。……頭が回らない。逃げるとはどこへ。世界の果てってどこ。

　そんなことしか考えれなかった。

「世界の果てってどこ……。」

「さあ、そこは知らない。でも、ここでもなければあの世でもない。そんな中途半端なところなら、僕らでも生きられるんじゃないかって。」

「……いや、そもそも……坊ちゃんは誰なんすか……？」

　シロが問いかけた。お前は誰かと。ネコは答える。

「うなずいたら答えてやる。助けてやる。」

　上から目線で助けてやるといわれてしまった。シロはもう、よくわからなかった。目の前の人が何を目的に助けるといっているのか。なぜ自分のことを知っているのか。

　わからなかったが、すがるしかなかった。

　死にたくはなかったのだ。

　シロがコクリとうなずき、ネコに助けてほしいと態度で示した。ネコはそれを無下にせず、宣言通りに手当をした。包帯を巻いて、血が流れているところを圧迫し。そして最後には闇医者に連絡を入れた。最初から最後まで世話してくれたのだ。

　話は戻り、現代。あの宣言通り、自分らは表でも裏でもない。世界の果て。「何でも屋」という職に就いた。犯罪かといわれればそうでもないし、悪者ではないのかといわれてもそうじゃないとは言い切れない。

だが、それでいい。悪者になってしまった自分らは、あいまいな存在のまま生きれるのならそれでもいい。

　……だが、そこまで連れだしてくれた存在が、攫われてしまった。あの時の恩を果たすときかもしれない。

　シロは静かに息を吐き感情を抑えた。殺意を、怒りを冷静さに変えた。

「絶対クリアしてやる。ネコちゃんとの出会いを聞くのは、俺だけでいい。」

　今日も番犬は主のためなら命を張る。本音を隠す。

　全てはご褒美のために。主の身を守るために。