第二十二話 本格的な潜入
直接対面するよりも、証拠を入手し、トップをつぶす方がいいとネコが判断した。それを聞いたシロは実行に移す。
エレベーター内は静かだった。上へと上がっていく小さな機械音だけが聞こえる。シロは、帽子を深くかぶり、一応ピザを抱え込んでじっと数字を眺めた。数秒ごとに上がっていく階数。
それが、まるで死へのカウントアップのようで妙に落ち着かない。
シロは奪ったスタンガンの、保険に隠していた武器に軽く触れて小さくため息をつく。
「はあ、緊張するな。」
そういいつつも、無意識に笑みがこぼれてしまう。恐怖ではない。――歓喜だ。
ここ最近調査ばかりで、こんな大きな案件は久々だった。例えば、猫探し。それはまだいい方だ。ゴミ拾いだったり、ひどいときは食レポをしろと言われた。
もちろんシロが担当した。だがそれはもう、ひどい結果だった。挙句の果て、食レポはギャグとして使われてしまったらしい。それ以来、シロは二度とやるもんかと拗ねている。
そんなこんなで、こんな犯罪交じりの依頼はかなり珍しいん。なんせ、自分らは何でも屋であって裏社会からは脱出してきた身だから。
ニマニマと微笑みながら、構える。
エレベーターが最上階である三十を示していた。チンと音を鳴らし、扉が開く。
敵はいない。だが、油断ならなかった。死角なんていくらでもある。シロはまず、普通にピザ配達を装い、エレベーターから一歩足を出した。
「ピザ配達でーす。」
インカム越しにネコの指示が届く。
『右の部屋に二人待機。素人だ。』
「了解。」
シロはネコの指示を聞くと、あえて右の部屋に向かう。背中を狙われる方が厄介だからだ。扉を開けると案外突っ込んできた。「うおおお！！」勢いを出すかのように雄たけびを上げて、そこら辺にあったであろうカッターナイフを振りかぶる。
やはり遅い。シロはそれをピザの箱で受け止めると、二人まとめて床に倒した。
「ストライク。」
人をボーリングのピンに例えるぐらい、余裕があるらしい。
雑にバリケードを作り、二人を縛り上げる。そこら辺に落ちていたマジックテープだが。まあ、しばらく動けないだろう。何重にも、二人まとめて縛り上げられているのだから。
「さーてと。ネコちゃん。お目当てはどこに？」
『今調べ中だ。ちょっと待ってろ……あ、廊下に三人来てる。一人厄介そうなのが来てる。注意しろ。』
「了解！」
シロはにこにこと妙に楽しげに、笑みを浮かべて部屋を飛び出す。またもや先に排除するために。
その後も何回か分けてやってくる敵を処理しながら、ネコが必死に探している。今回もかなり苦戦しているらしい。
『なんか、複雑すぎんだよ。迷路だ、迷路。こんな面白くない迷路は初めてだ。』
「ネコちゃん。情報を抜き取るのに、楽しさ覚えちゃダメっすよ。」
『おまえ、人のこと言えないだろ。』
楽しさを覚えているのは間違いなくシロ。そんなコントのようなものをしていた。その時だった。
背筋が凍る。その感覚をシロは知っていた。
裏の人間だ。
それに気づいた瞬間、シロが笑みを消す。なんの躊躇もなく振り返り際蹴り飛ばす。その敵はそれすら予知していたかのように数歩後ずさった。
明らかに格が違う。シロは姿勢を低くして様子を見ている。
「なんか、えげつないオーラっすね。」
軽口をたたきつつも、ごくりと息をのむ。元殺し屋。この業界にいる人間の化け物級の強さを、シロはよく理解している。下手したら死ぬと理解していた。
相手はさっきの女性。黒髪の方だった。どのタイミングでこの階に来たのかはわからないが、さきほどのべらべら情報を話しているとは思えない殺気だ。
「……噂に聞いていた通りね。」
さっきの不安そうな声とは裏腹に、冷めきった低い声だった。短いナイフを向けている。腰に手を当てて、じっとこちらを見ていた。
シロは帽子を直しながら笑みを再度浮かべ始める。
「いやあ、何のうわさっすか？」
「シロ……いえ、私が興味があるのはその後ろにいるネコだけどね。私のプログラマーが頭抱えてるよ。何回攻撃しても、隙間を通られて……って、あなたに行っても意味がないわね。」
女性はそういうと、ナイフをしまって別の得物を装備した。拳銃だ。カチャっと装填してシロの胸に向ける。
「ねえ、犬さん。スナイパーだったんでしょ？この距離だったらよけれるの？」
「犬じゃないんだけど？」
「ああ、ごめんなさい。シロ？」
ツッコむところは絶対そこではないだろうが、銃を前にしてもシロは平然とそこにいた。二人は一歩も動かず、かといって他の人が来ることもなかった。にらみ合いというには、少しだけ空気が冷たすぎる。殺し合いというには、少しだけ空気が穏やかすぎる。
そんな絶妙な時間がここに流れていた。
女性がゆっくり標準をシロのこめかみに移す。確実にやる気だ。シロと同様に静かに微笑み首をかしげる。
「お願い。今回の任務はあきらめて？」
それが本当に彼女の目的なのかは定かではない。だが、シロのことを消そうとしているのはたしかだった。その場にいるシロも、その場にいないネコもごくりと息をのむ。
どうすれば、この強敵を突破できるだろうか。
