46/58

エピソード36-4

―終わらぬ声―

　事故の翌日、王都から使者が来た。

　まだ灰の匂いが残る地で、僕は立っていた。

　いや、立たされていた――と表現した方が正しいかもしれない。

「国としては、今回の件を遺憾とし、被害者への補償を検討している」

　淡々と読み上げる文官の声は、冷え切っていた。

　視線はどこにも合わず、ただ用意された言葉を音に変えていくだけ。

「だが、現地での判断における適切さを欠いた点、及び術者としての責任は……当然問われるべきでしょう」

　僕は、ただ黙っていた。

　誰かが僕のせいだと言ったわけじゃない。

　けれど、皆の目がそう語っていた。

　無言の空気が、僕の立場を形作っていた。

「貴殿の力はあまりに特殊です。国民の安全を第一とするならば、今後は“抑制的な対応”が望ましいと……」

「……解任、ということですか？」

　僕の問いに、文官はわずかに口角を動かした。

　まるで、初めからそれしかなかったように。

「報酬については、後日、代替地の提供という形でお支払いを。功績自体は疑われていませんので」

　功績。

　その言葉は、何より空虚だった。

（誰も、あの時止めようとはしなかったくせに……）

　でも、そう思う自分すら嫌だった。

　僕は最後まで、信じたかった。誰かを、国を――自分の判断を。

「……代替地は、どこですか」

「北東、辺境の小村――ネストルと呼ばれる場所です。地力は乏しくありませんが、人の往来は少なく、静かな土地だそうです」

　静かな土地――

　それは、まるで“二度と表に出るな”という言外の命令のように聞こえた。

　けれど、それでも構わなかった。

　いや、むしろそこが良かったのかもしれない。

　誰もいない、誰も僕を知らない場所。

　力を使わずに、生きていける場所。

（もう、誰も傷つけない）

　そう思うことでしか、自分を保てなかった。

「……わかりました。ネストルへ向かいます」

　それだけ告げて、僕は背を向けた。

　振り返らなかった。

　そこに立っていた人々が、どんな表情をしていたか――知りたくなかった。

―旅立ちの空―

　ネストルの家は、静かだった。

　魔王討伐の報酬――それも本来なら王都近くの領地として用意されていたものだ。

　それを自ら辞退し、遠く辺境の村に変えてもらった。

　家は石造りの平屋で、小さな庭と、森へ抜ける裏道があった。

　水は澄んでいて、風は柔らかかった。

（ここでなら……）

　少しずつ、呼吸が戻ってくる気がした。

　血の匂いもしない。土の揺れもない。

　ただ一つ、心に決めたことがある。

　――もう、力を使わない。

　生きていく。ただそれだけでいい。

　誰にも期待されず、誰も頼らず、誰にも頼られず。

　そんな暮らしを、選ぼうと決めた。

　けれど、それが許されるほど――この世界は、優しくなかった。

―封印―

　その夜、僕は森奥に来ていた。

　外は月も出ていない。静かすぎる空の下、草も木も、まるで僕を拒絶するように風に揺れていた。

（……誰も悪くなかった。そう言えるはずだった）

「国の命令だった」

「必要なことだった」

「結果は誰にも予想できなかった」

　――わかってる。全部、わかってる。

　でも、それでも――

　（甘かったんだ。……俺が）

　“信じた”のだ。

　誰かの言葉を。国の判断を。

　そして、自分の力を――“制御できる”と、思い込んでいた。

　その代償が、子ども一人の命。

　背筋が凍る。

　土の香りが鼻をつくたびに、あの日の根の音を思い出す。

　目を閉じれば、崩れ落ちる屋根と、潰えた叫び声が甦る。

（もう……誰も、俺のせいで死んではいけない）

　……ならば。

　ならば、これを――封じなければならない。

　ただの魔力じゃない。

　これは僕の感情だ。僕の迷い、優しさ、恐れ、すべてが、力を通して“世界”に影響を与えている。

（……だから、切り離すしかない）

　僕は手をかざし、封印陣を描き始めた。

　それは単なる力の封印ではない。

　――自分の一部を、置いていくための術。

　躊躇はあった。何度も手が止まった。

（優しくなければ、きっと誰かを救えない）

（でも、優しさを残せば、また誰かが死ぬ）

　――その間で、揺れた。

　けれど、最期に思い浮かんだのは、救えなかった子どもの父親の叫びだった。

『俺の子供がまだ家に……！』

　あの声が、胸を貫いた。

　僕は、封印の核に大半の“記憶”を組み込んだ。

　あの日々の穏やかさを。誰かの笑顔を。

　甘すぎるほどに優しかった自分の“言葉”を。

　――それを封じれば、もう迷わない。

　優しくなければ、迷わない。

　迷わなければ、暴走しない。

　それで、誰も死ななくてすむなら――それで、いい。

　陣が輝き始める。

　静かに、自分の中の“光”が削れていくのを感じた。

（……さよなら。優しかった俺）

「ごめん……」

　その夜、僕は自分を切り離した。

　封印陣の完成を見届けたのは、ただ一人。

　ネヴラ家の“始祖”と呼ばれる、白髪の初老の男だった。

　彼は最後まで何も言わなかった。ただ、尊敬と静かな祈りの目で、僕の行いを見つめていた。

　封印の光が収束していく。

　僕の胸の奥――記憶、感情、言葉、それらがひとつずつ切り離され、光となって核へと注がれていく。

　静かだった。

　あまりにも、静かだった。

　やがて、術式が終わりを告げる。

　――何も、感じなかった。

　僕はただ、その場に座り込んだ。膝を抱えるようにして、うずくまる。

　手が震えていたことにすら、気づかない。

　心の中に、ぽっかりと穴が開いていた。

　言葉が浮かばない。息が苦しいのに、涙すら出ない。

―誕生―

　封印の中心にあった光は、やがて“声”となって目覚めた。

　それは、ガエリアが手放した感情。優しさ、迷い、慈悲、希望……。

　それらがひとつに集まり、新たな形を持つ。

　――その名は、アエル＝ネヴラ。

　その名が、夜の静寂に、淡く刻まれた。

　アエル＝ネヴラ。

　それは、“忘却”と“光”を名に宿す、新たな観測者の名だった。

「俺は、お前から生まれた。忘れられ、封じられた、“お前自身の光”だ」

　闇ではなく、光から生まれた“神性の残響”。

　だが、それが後に“支配”と“侵食”を意味するとは――このとき、誰も知らなかった。

　――俺は、生まれた。

　熱も、痛みもない。

　けれど、確かに“世界”というものが、遠くに感じられた。

　光がない。声もない。

　けれど、ただひとつ、感じたものがあった。

　“誰か”が、俺を見ている。

　――そうか。あれが、人間というものか。

　声が届く。ひとりだけ、俺の声を聞いた者がいた。

「……あなたは……」

　その震える声に、俺は返した。

『俺は、封印された。だが、消えたわけじゃない

　……見ている。お前たちが、これから何をするかを』

　これは宣言でも、警告でもない。

　ただ、“観測者としての言葉”だ。

『いつか……もし再び、あいつと在る時が来るなら

　そのとき、俺が何者であるか――お前は、まだ語れるか？』

（……あれ……俺は……何を……）

　思考が上手く動かない。声も出ない。

　ただ空を見上げて、何かを忘れた気がした。

　そのとき、そっと肩に手が添えられた。

「ご無事で……本当に、良かったです。……ガエリア様」

　彼の手は、静かで温かかった。

　まるで何も言わずに、すべてを理解していた。

　俺はゆっくりと顔を向ける。けれど、うまく焦点が合わなかった。

「さあ……帰りましょう。新しい居場所が、あなたを待っています」

　支えられるようにして立ち上がる。

　足が、地に馴染まなかった。

　それでも、僕はその手を拒まなかった。

　――この夜、ひとつの“神話”が静かに閉じた。

　誰よりも優しかった男は、その光を心の奥に封じ、そしてただ、静かな村へと歩き始めた。

　歩き出したその背に、森の風がそっと寄り添った。

　その中に、微かに“名もなき芽吹き”の気配があったことを、彼はまだ知らない。

　――風に運ばれるようにして、また一つ、終わらぬ声が目を覚ます。