世界最強の大魔法使いは、隠居先でひっそり魔法研究をしている

エピソード36-3

　朝、空は異様なほど澄んでいた。

　昨日まで風に揺れていた木々は動かず、鳥の声も消えていた。静寂が、何かを飲み込むように広がっていた。

　それでも、人々の顔に緊張はなかった。むしろ、どこか浮き立ってさえ見える。

「今日も恵みの循環を……ガエリア様がいれば安心です！」

　笑顔でそう言った女性は、農民の代表だった。

　その手には、昨年の収穫物を象った飾りがあり、どこか“祝祭”めいた空気さえあった。

（何も……起こらなければいい。今回も）

　僕は装具を身につけ、静かに森の入口へと向かう。儀式のための術陣は、すでに準備されていた。周囲には作業員や文官、補佐の者たちが立ち会っていた。

「流れは大丈夫そうですか？」

　問いかけられた僕は、周囲の自然の脈を確かめる。木の幹、土の感触、空気の重さ。

　――不穏だ。

　それは、はっきりと違う感覚だった。

「流れが……鈍い。内圧が高すぎる。放出が間に合ってない。……これ以上、押せば――」

「問題ありませんよ。昨日も同じ反応でしたが、収束していきました」

　文官が微笑んで言った。背後の誰かが「例年と違っても、最終的に恵みが得られている」と補足した。

（だから、いつもと同じだと？　“例外”は、起きないと？）

　僕の胸が軋んだ。けれど、ここで「中止」を宣言することは、もうできなかった。

　皆が見ていた。

「ガエリア様、お願いします」

　無言の圧が、空気に溶けていた。

「……制御を最優先で進める。外側の環境圧はこれ以上上げるな。万が一の際は全系統遮断で」

　いくつかの指示を出し、僕は中央へ歩を進めた。

　式が始まる。

　自然の脈を流れる力に、僕の魔力が接続されていく。

　最初は、うまくいっているように見えた。

　地が緩み、土中の循環がなめらかになる。花の種子が一斉に発芽し、草原が光を帯びた。

　補佐の者たちが、「成功です」と言いかけた、そのときだった。

　それは音もなく、空気の底から這い上がってきた。――“何か”が、逆流した。

「っ……待て……！」

　僕の声が響いた刹那、地中の根が暴れた。

　木々の幹が不自然に伸び、地表を裂くように太い根が飛び出した。家屋の土台が揺れる。悲鳴が上がる。

「制御を……遮断をっ！！」

　叫ぶが、遅い。

　術陣は反応しない。循環が飽和し、力の流れが暴走を始めた。

　――これが、僕の力の“反動”。

　地中から伸びた根が、家屋を飲み込んだ。

　何棟もの家の壁が砕け、屋根が崩れる。

「誰かっ、誰かっ！　まだ家の中に……！」

「俺の子供が――ッ！」

　地が裂ける音、叫び声、土煙。

　僕は、術を収束しようと両手を組んだ。全身が焼けるような痛みと共に、暴走を押さえ込む。

（止まれ、止まれ……っ……お願いだ……！）

　根の暴走をなんとか押さえ込んだ。しかし人々の混乱は広がるばかりだ。

　僕はその場に崩れ落ちるように、地面へと膝をついた。座り込み、胸を押さえる。息が、吸えない。

「……は、っ……ぅ、ぐ……ッ……！」

　喉の奥が焼ける。何度も短く息を吸うが、肺の奥にまで届かない。呼吸が浅く、早く、全身に酸素が足りない。

「いや……やだ……っ、これ、もう……！」

　力を注いだ腕が痺れ、手指が震える。指先が白くなり、爪の裏が痛む。視界が滲んだ。頭が割れそうに熱くて、それでも中心だけが冷えていた。

「止まれ、……もう、やめてって……っ！」

　地面に指を食い込ませる。冷たい土が爪の間に入り込み、感覚がない。けれど、それでも掴んでいなければ、意識がどこかへ飛んでいってしまいそうだった。

「っ……ぁ、っ……ぐ……！」

　ひときわ大きな痙攣が胸を貫いた瞬間――僕は、口元を覆って、咳き込んだ。

　ドロ、と音を立てて、濃い紅が手のひらに落ちた。

　血だった。温かくて、鉄の匂いがして、吐き出すたびに命が削られていく気がした。

「……やだ、な……これ……」

　言葉が震える。声にならない独り言。喉がひりつき、何も言えなくなる。

　――誰にも見せたくない。

　そんな姿だった。無様で、余裕もなくて、何かを守るどころか、自分すら保てない。

　そのまま、うずくまった。力の残滓が、まだ体内を渦巻いている。抜けきらない力が、脈動のたびに奥から這い上がってくる。

「……もう、やめてくれ……っ」

　その願いは、風にすら聞こえなかったかもしれない。

　時間の感覚が、狂っていた。

　膝を抱えて、うずくまりながら、僕はただ息をしていた。――いや、息を“しようとしていた”。

　喉が焼ける。肺がきしむ。血の味が口内に広がって、何も飲み込めない。

　耳がじんじんと熱を持ち、遠くで何かが鳴っているような、鳴っていないような――そんな音がずっと続いていた。

　喉が焼け、肺は笛のように鳴っている。

　過呼吸の波に揺さぶられながら、僕は、ただ苦しみに身を任せるしかなかった。

　手を広げようとしても、指が思うように動かない。痺れたまま、ただ震えている。

「……どこ……ここ……？」

　世界が、ぼやけて見えた。目の前にあったはずの土も、花も、崩れた屋根の輪郭も、どこか遠い。まるで、何も目に見えないのに――すべてが見えているような感覚。

　風の流れが見えた。大地の脈動が聞こえた。草の根が伸びる音すら、胸の奥に届いた。

「きれい……だな……」

　ぽつりと、そう漏らしていた。思考が、どこか遠くに浮かび上がっていた。

（こんなに綺麗で、優しいのに……どうして、こんなにも――気持ち悪いんだろう）

　全身が重いのに、浮いているようだった。痛いのに、心地いい。苦しいのに、泣けなかった。目を閉じても、頭の中に“世界”が広がっていて、何も消えてくれなかった。

「これが……僕の……せい、か……？」

　歯がかみ合わず、言葉が音にならなかった。

　流れ込んでくる。世界のざわめきが、やわらかく、優しく、甘やかすように僕の中に入り込んでくる。幸福感に近いものが、ゆっくりと全身を支配していく。

（違う、こんなのは違う……）

　理性が叫ぶ。けれど、その声はどんどん遠のいていった。

　――抗えない。

　 光が差し込んでいた。さっきまで曇っていたはずの空が、静かに明るくなっていた。世界は、祝福されているように――皮肉なほど、完璧に。

　僕の中で何かが囁く。

「これは正しい」と。

「これは救いだ」と。

「……いやだ……違う……」

　苦し紛れに吐き出した声は、風にかき消された。腕が、脚が、指先が、すでに自分のものではないようだった。

　それでも、必死で地面を握っていた。何かに、しがみついていないと、自分がどこかに溶けてしまいそうだった。

　どれくらい、そうしていたのか。

　ほんの数分だったのかもしれない。 　けれど――僕には、それが、何時間にも思えた。

　時間の流れが止まり、引き延ばされ、何もかもが壊れたまま動いていた。

　ただ、遠くで誰かの母親の声が響いていた。それすらも、別の世界の出来事のように思えた――

　手が、冷たかった。なのに、汗がにじんでいた。

　指先が土に触れたまま動かない。何度も握りしめていたはずの地面が、今ではただの重さに感じられる。

　呼吸は、まだ整わない。

「……っ、は……はぁ、ぁ……」

　苦しい。苦しいのに、声が出せない。

　咳の合間に――喉の奥が熱くなる。鉄の味がした。

「あ……っ、ぐ……！」

　また、せり上がるように口を衝いて出たのは、深く濃い赤だった。ごぼりと血を吐き出す。唇をつたって、胸元まで赤黒く染まっていく。

　けれど、誰もいなかった。助けに来る者は、いなかった。周囲は――暴走した自然の制圧と被害の確認に追われ、誰も僕を見ていない。

　頭の中で、世界が遠のく。人の気配、光、声、色、すべてが薄れていく。

「怖い……」

　言葉にならなかった。けど心が呟いていた。

　怖い。取り返しのつかないものを壊してしまった気がする。怖い。自分がもう、どこにも戻れない気がする。

　それでも、誰も聞こうとしなかった。声も、祈りも、届くことはなかった。

　指が震えていた。もう、力が残っていない。何かを掴むことも、拒むこともできなかった。

（僕は、もう……）

　視界が揺れる。濁った空に、うっすらと陽が差す。

　それが、祝福のようにすら見えた。 　赦しのように、罰のように――

　そのとき。

　遠くから、誰かの叫ぶ声が聞こえた。

　女性の声。悲鳴ではない。怒りでもない。ただ、あまりにも真っ直ぐで、あまりにも、哀しい声だった。

「……私の子を……返して……」

　その一言が、すべてを打ち砕いた。

　僕の中で、何かが崩れ落ちた。

　血が、涙のように口元からこぼれ落ちる。目を開いても、もう涙すら出てこなかった。

　崩れた地面に、膝をついたまま。誰も振り返らないその片隅で――僕は、音もなく震えていた。

　声が、何重にも木霊していた。

「返して」

「返して」

「返して……」

　何度も、同じ言葉が響いていた。けれど、それは外からではなく、僕の頭の中からだった。

　さっきまで聞こえていた世界の音は、いつの間にか消えていた。

　誰かの足音も、森のざわめきも、被害を叫ぶ声も、もう聞こえない。

　代わりに――

　僕の中だけが、騒いでいた。

　（壊した。壊したんだ。僕が……）

　わかっていた。

　わかっていたのに、止められなかった。

　もう一度だけなら大丈夫だと、信じたかっただけなのに。

「……俺が……俺が、したんだ……」

　言葉が漏れるたび、胸の奥に熱い針が刺さる。

　目の前の地面が、じわじわと波打つように揺れて見えた。

　視界の端に、光の筋がちらつく。

　耳鳴りの中で、自分の心音がやけに大きく響いていた。

「……っ、……誰か……やめて、もう、……やめてくれ……っ……！」

　誰に言っているのかもわからなかった。

　ただ口が勝手に、言葉を吐き出していた。

　心が黙っていられなかった。

「助けて……誰か……」

　その声は小さくて、掠れていて、かつて“神の力”と呼ばれた僕とは思えないほど――

　子どものように、頼りなく震えていた。

　ああ、そうだ。

（僕は、壊れてる）

　血を吐き、指も痺れ、息はまともにできない。

　けれど一番壊れていたのは

　心だった。

　信じた人に裏切られたわけじゃない。

　責任を押しつけられたからでもない。

　“自分を信じて、選んだこと”が、誰かの命を奪った。

　その事実が

　ゆっくりと、心を殺していく。

　自分の意志で、選んでしまった。

　取り返しのつかない、その一歩を。

（……もう、僕は……）

　見上げた空は、あの日と同じ色をしていた。――ただ、誰も、それを覚えていないだけで。

　何かを思いかけたその瞬間、視界がふわりと傾いた。

　地面が遠のき、頭の中の景色だけが、鮮明に浮かび上がっていく。

　――花が咲いている。

　光が降り注いでいる。

　風が優しい。

　そして、血の味がする。

　ああ、こんなにも綺麗なのに。

（……なんで、こんなに……悲しいんだろう）

　この空の下で、誰もが僕を見ていたはずなのに。

　誰も、僕の心が壊れていく音だけは、聞いていなかった。

―ひとり残された声―

　あと少し、気づいていれば。あと一歩、強く否を突きつけていれば。

　けれど僕は、「信じたかった」

　国を、周囲を、人の判断を――

　（……違う。僕は“選ぶ責任”から、逃げていただけなんだ）

　ただ、誰かを信じたかった。独りで立つことが、怖かった。