世界最強の大魔法使いは、隠居先でひっそり魔法研究をしている

エピソード29

―呼び覚まされた名―

　夜の帳が静かに降り、村は深い眠りに包まれていた。

　家々の明かりはすでに落ち、皆がまどろむ時間。しかし、部屋の窓からは、外にただならぬ気配が満ちているのを感じていた。

　空気がふいに重く、そして冷たく変わった。その瞬間、何かが遥か遠くから巨大な力を放っているような感覚が、皮膚を通じて僕を突き刺す。

　思わず立ち上がり、窓辺へと駆け寄った。

　森の奥から、不気味な闇が膨れ上がるのが見えた。まるで生き物のように脈打ちながら、暗黒が森を侵食していく。

　その闇に見入った瞬間――僕の頭の中に、言葉が流れ込んできた。

（……名前）

　たった一語。それだけで、胸の奥がざわめき出す。

　記憶の波が押し寄せる。あの日、僕は世界を守るために力を封印した。それは、名前さえも切り離さなければならないほどの強大な力だった。

　長い年月が過ぎた。僕はその力から目を背け、日常の中で静かに生きてきた。だが今、その封印が確かに、ほころび始めている。

　これは、あの力――邪神と呼ばれたもの、アエル＝ネヴラが再び蘇ろうとしている証。

　それを証明するかのように、思い出される“名前”。僕が切り離した、本当の自分の名。

『僕の名前は――』

　記憶が閃光のように脳裏を駆け抜けた。そして、次の瞬間、胸の奥に激しい痛みと動悸が走る。

　アエル＝ネヴラは復活した。

　このままでは、あの恐ろしい力が再び世界を覆い尽くすだろう。

　だが、僕はそれをただ見ているわけにはいかない。

　「……」

　自分の名前を思い出した瞬間、世界が少しだけ違って見えた。部屋の奥から、リリィの声が聞こえる。心配そうに近づく足音もする。

　けれど、僕は応えなかった。

　衝動のままに、家を飛び出した。

　外の空気は冷たく、空には月が昇っていない。まるで夜そのものが、何かを恐れて息を潜めているようだった。

　僕の足音だけが、静かな村をかき乱す。足は自然と、森へと向かっていた。

　あの場所には、かつて僕が全てを封じた境界がある。そして今、そこが再び開かれようとしている。

　背後から、見舞いに来ていたリリィが必死に声をかけてくる。ルナもついてきている。けれど、今の僕にその声は届かない。

　ただひとつ、確かめなければならなかった。あの力が――どうなっているのかを。

　夜の風に押されながら、僕は森へと足を踏み入れた。 　その音が、誰もいない世界に響いていた。

―邪神―

　僕が森の奥へと足を踏み入れると、そこには異様な空気が肌を刺した。

　地面はひび割れ、空気は膨張しているように重く圧し掛かる。息が詰まりそうな中、僕は黙って歩みを進めた。

　やがて、見えてきた。

　闇の中、そこに立っているのは、かつて僕が封印した力、アエル＝ネヴラだった。

　その姿ははっきりとは見えない。ただ、漠然とした闇と混ざり合い、異様な気配を放っている。

（……ここか）

　僕は心の中で静かに呟いた。

　この場所で、僕が何をしてきたのか、何を封印したのか。その答えがここにあった。

　アエルが、僕に気づいた。気づいたその瞬間、僕の体が強烈なエネルギーに包まれた。

　まるで世界が歪み、視界がバチバチと弾け飛ぶかのようだった。

「ぐっ……！」

　僕はそのエネルギーに耐えようとするが、強すぎる力に頭が揺さぶられる。

　白い閃光が視界を焼き、続いて頭を裂くような痛みと共に、世界がぐにゃりと歪んだ。

　その瞬間、頭の中で何かが裂け、割れるような音が響く。

　僕の体は、その力に引き寄せられ、まるで引き込まれるように力と共鳴し始めた。

　視界が再び弾け、次第に僕の記憶の断片が次々と蘇っていく。

「これは……」

　僕はその瞬間に全てを理解した。

　僕はあの闇を知っている。恐ろしいほどに懐かしい感覚。

　それが意味するのは、言葉にするには重すぎるものだ。

　アエル＝ネヴラ、それはかつて僕の力であった。

　僕は、その力が制御不能だと知っていた。

　だから、封印した。

　僕が持っていた力を分裂させ、その力がアエル＝ネヴラとなり、邪神は封印され、一部は僕の中に残り続けていた。

　その分裂した力が、今、また一つとなり、僕と融合する。そして、僕の記憶――過去が蘇る。

　昔、僕は世界を滅ぼしかねないほどの力を持っていた。その力は、恐ろしいまでに強大で、僕が一度触れれば、どんな文明も、どんな人々の世界も一瞬で崩れ去る。

　その力を制御するため、僕はほとんどを封印し、封じ込めるために自分の名前すら放棄した。そして、僕の記憶はその封印と共に遠ざかっていった。

　だが、今、僕はその封印が解かれた。アエル＝ネヴラとして分裂した僕の力が、再び一つとなる。

　その瞬間、僕の中で何かが解け、心の奥に眠っていた力が呼び覚まされた。

「これが、僕の……」

　その言葉と共に、力が一気に解放され、僕の体中を走り抜ける感覚があった。全身に流れるその力が、かつて感じたことのないほどの強さで満ちていく。

　そして、僕は気づく。あの時、僕はこの力があまりにも恐ろしいことを知っていた。

　だからこそ、封印を施したのだ。しかし、今、その封印が解かれ、僕は再びその力と向き合うことになった。

「ああ、そうか……」

　僕の名前は――つかみかけたその名前は、記憶の中に散らばり溶けていく。まとまりを失ったそれは、口に出すことができなかった。

　けれど、確かに誰かが――あの優しい声が、僕の名を呼んでいた記憶だけが、胸の奥で淡く揺れていた。

　誰だった？　なぜ、その名を思い出せない？

　思い出したいのに、指先からこぼれていく砂のように、音も形も散っていく。

　それは思い出そうとするたびに、かき消される夢のようだ。

　今、僕が持っていた力の恐ろしさを、心の中で再び感じていた。

　アエルと融合した僕は、今、この瞬間、再びその力に支配されることになった。

　かつて僕が恐れ、封印したもう一人の“僕”が今こうして目の前に立ち、そして、再び僕の中に戻っていく。

　僕が封印した過去の自分が、今こうしてアエル＝ネヴラとして共鳴し、融合している。

　頭の中で、もうひとつの声が呟く。

『……やっと、戻れたな』

　僕の思考と、どこか重なるような、けれど確かに“他者”の気配。

　言葉が交差するたび、視界が揺らぐ。

　その先に待つ運命が、僕の目の前に広がっている。