世界最強の大魔法使いは、隠居先でひっそり魔法研究をしている

エピソード27

―刻まれた血と記憶―

　戦いの終わったあとの村は、静寂の中に焦げた臭いと、かすかな哀しみを漂わせていた。

　僕はぼんやりと、崩れた魔法陣の跡を見つめていた、その時だった。

「おい、大魔法使い！　ボーッとしてる暇はねぇぞ！」

　ギルドマスターの声が飛んだ。反射的に顔を上げると、彼の隣には腕を負傷した剣士がいた。

「こいつの腕を頼む！」

　――ああ、戦いの最中に噛まれていたやつだ。

「了解」

　僕は軽く頷いて剣士に近づき、傷口へと手をかざす。

「……治癒の魔法は少し熱いかもしれないぞ」

　淡い光が傷口を包み、歪んだ皮膚がゆっくりと元に戻っていく。

　治癒が終わる頃、簡易治療所の奥から、怒声が聞こえてきた

「なあ、なんであんなやつらと一緒にいなきゃならないんだよ！」

「……またか」

　ギルドマスターが顔をしかめ、振り返る。

「お前も治療が終わったら来い」

「……もう終わった」

　そう返し、僕は騒ぎの方へ足を向けた。

　数人の村人が、白ローブの男女を取り囲んでいた。

「魔物が来たのはお前たちのせいだろうが！」

「なんで騒いでる」

　僕が声をかけると、村人の一人がこちらを振り返った。

「あんた、知らないのか？　こいつら、浄化される日が近いとか言ってたんだよ！」

　白ローブの信者たちは口をつぐみ、視線を伏せていた。

　そのとき――

「待ってください！」と、間に入ったのはエリスだった。

「この方々が避難誘導を手伝ってくれたおかげで、被害が最小限に抑えられました。炊き出しも、自分たちから申し出てくれたんです」

　村人たちは戸惑いの表情を浮かべる。

「……詳しく話を聞こう」

　ギルドマスターが前に出て、静かに口を開いた。

「助かった。私はギルドマスターを務めるものだ。本来は冒険者の役目だったのに、すまなかったな」

　ローブの中年の女性が、控えめに口を開く。

「私たちは冥恩教団の信徒、黎恩の翼です。争いを避け、ただ静かに神の恩寵を待っていたのです」

　その言葉に、背後から聞き慣れた声が飛ぶ。

「この前、森で会ったな！」

　レオンが現れ、信者の顔を見て頷く。

「あんたらも無事だったか。手伝ってくれて、ありがとうな」

　レオンの一言で、場の空気が少し和らぐ。

　だが、信者の一人――若い男が、言いにくそうに言葉を繋ぐ。

「……でも、信者の中には対立する者もいます。

　私たちは待つことを選びましたが、彼らは……その時を、力で早めようとしている」

　ギルドマスターが低く呻く。

「……なんてことだ。だが、派閥を公にして争いを煽るわけにもいかない。聞いた話は慎重に扱わせてもらう」

　そのとき、僕の治癒を受けた剣士が口を開いた。

　剣士は一度口をつぐみ、何かを飲み込むように目を伏せた。

　そして、意を決したように顔を上げた。

「……少し、話していいですか？」

　彼の腕に刻まれた印が、微かに光っていた。

　ギルドマスターが眉をひそめた。

「その腕の印……どこかで見覚えがあるな」

剣士は静かに頷いた。

「……俺は、ネヴラ家の者です。この地で代々、“アエル”の名を語り継いできた貴族の血を引いています」

　空気が静まり返る。

「アエルの名はエルとして教団に広まっています。伝えられてきたのは、かつて神を封じた者がいたということ。

　神はその者とひとつであり、封印の中で今もなお、眠り続けている。

　その者は魔法使いであり、魔王を倒したと言い伝えられています」

（……まさかな。でも、あいつの話すかつての魔法使いの姿が、妙に自分と重なる気がしたのは、気のせいだろうか）

　僕の脳裏に、遠くから語りかけるような声が響いた気がした。

　――目覚めよ。

　頭が割れるように痛む。誰かの意識が、声が、無理やり自分の中に流れ込んでくる。

　その瞬間、意識がぐらりと揺らぐ。

「っ……！」

　膝が崩れ、そのまま僕は倒れ込んだ。

　目を開けると、木の天井がぼんやりと見えた。ここは、村の療養所。戦いのあと、倒れた僕を運び込んでくれたのだろう。

　窓から差し込む光は、どこか現実離れしていた。静寂というより、何かに包まれているような空気。

「お目覚めになられましたか」

　その声は、柔らかくもどこか懐かしい響きを持っていた。

　振り向くと、窓辺にひとりの老人――いや、まるで幻のように、そこに“彼”はいた。

　その横顔には、どこか見覚えのある輪郭があった。けれど、思い出せない。

　懐かしいのに、名前が出てこない――そんな感覚だけが、胸の奥に残った。

「……誰だ、お前は」

「私は、かつてあなたと共にあった者――あなたを敬い、そしてずっと、あなたをお待ちしていた者です」

　その声音には、深い感情と、どこか淡い喜びが混じっていた。

「私は、ネヴラ家の“始祖”――もう、この世の者ではありません。

　けれど……今もあなたを見ていたのです。あなたが封印を選んだあの日からずっと」

　その言葉に、胸の奥がざわつく。

「あなたが苦しみながらも、世界のために選んだあの日の決断――私はずっと、見ておりました」

「……僕は……」

「あなたは、自我を核にして、力と一緒にアエル＝ネヴラを封じた……そのとき、自分の記憶の一部も、自ら封じたのです」

　僕は、息を呑んだ。

　思い出せない名前。断片的に蘇る景色。誰かの笑顔。影の中の炎。

「あなたが死ねば、封印は崩壊します。アエル……力が暴走し、森も川が、文明も……すべてを呑み込むでしょう」

　彼は静かに目を伏せた。

「……生きてください。そして、願わくば――」

　記憶の海の底から、かすかに揺れる光が見えた気がした。

　光と影のあいまに、彼の声が溶けていく。

「あなた自身が、あなたを取り戻してくれることを」

　その顔は、やわらかく微笑んでいた。

「……そんな顔、するなよ。

　まるで、もう会えないみたいな口ぶりだ」

「もう会えません……私は、とうの昔にこの世を去りましたから」

　静かに笑うその姿は、誰よりも穏やかで、誰よりも僕を知っていた。

「……ありがとう、待っていてくれて」

　その言葉に、彼はそっと手を伸ばす。

　触れられることはなかったが、確かに、心の奥で何かがあたたかく灯った気がした。

「それでは……影より、見守っています」

　声が遠のく。

　そして、静けさが部屋を包んだ。

　僕は、ひとつ深く息を吸った。

　――記憶の奥で、微かに呼んでいる名があった。

　けれど、まだ思い出せない。

（でも……僕は、もう“ひとり”じゃないんだな）

　……そのまま、少しだけ眠ったのだと思う。

　目を覚ました時、最初に感じたのは、光だった。

　眩しいわけではない。ただ、静かに染み込んでくるような光。

　身体は重かった。記憶はまだ、霧の奥にあった。

　けれど、それでも分かった。

　ここは、まだ“あの場所”ではない。戻ってきたのだ、と。

　窓の外では、朝の風が揺れていた。

　気配がひとつ。いや、ふたつ。

　扉のそばにリリィの靴音。

　近くの棚の影に、ルナの毛並みがちらりと見えた。

　……ずっと、ここにいたのか？

　喉が乾いていた。口を開こうとして、かすかに声が出る。

「……ありがとう」

　リリィが目を見開いた。それから、ほんの一瞬だけ泣きそうな顔をして、静かに頭を下げた。

　ルナが足元で鳴いた。低く、小さく。

　――そうか。

　彼女たちは、僕が戻ってくることを信じていたのだ。

　誰かに言われたわけではなく。

　命じられたのでもなく。

　ただ、僕を“待っていた”。

　それだけのことが、今はなぜだか、とても重たく感じられた。

　思い出せないものが、まだある。

　けれど。

（僕は……一人じゃなかった）

　その確かな気配だけは、胸の奥に、強く灯っていた。

―リリィ―

　“主様が倒れた”――その言葉を聞いたとき、心がすっと冷えた。

　血の気が引いていく感覚。何かが壊れたような、何かが遠のいたような……そんな気がした。

「……そんな、はずが……」

　声が、うまく出なかった。何か言わなくてはと思っても、喉の奥で言葉が溶けていった。

　ルナが鳴いた。何かを感じ取っていたのだろう。小さく、悲しげな声だった。

　私は、走った。誰に止められても構わなかった。どこかで、もう二度と主様の声を聞けないのではないかという、わけのわからない焦りがあった。

　――でも、扉の前まで来たところで、足が止まった。

　中からは誰も出てこなかった。開けてももらえなかった。

　医師が、「今はそっとしておくべきだ」と言った。けれど、その“今”がどれだけ長いのか、誰も教えてはくれなかった。

　それでも私は、帰らなかった。

　静まり返った診療所の前で、風にさらされながら立ち尽くした。

　扉の奥には、主様がいる。それだけを頼りに、夜の冷たさに耐えていた。

　ルナが時折、足元に寄り添った。小さく震えているように見えた。

「……大丈夫、です」

　自分に言い聞かせるように、何度もそう呟いた。

　そして――

　その夜が明ける頃、扉の隙間からこぼれた光が、ほんの少しだけ温かかった。

　朝。

　彼はゆっくりと目を開けた。

　けれど、その目はすぐにはこちらを見なかった。ただ、遠くの何かを見ているような、深く沈んだ光をたたえていた。

　私はそっと近づき、いつものように頭を下げた。

「……おかえりなさいませ、主様」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　それから、ごくわずかに目が動く。

　まばたき。呼吸。微かな頷き――その全てが、確かに“彼自身”のものであることに、胸がふるえた。

　椀に盛ったお粥を差し出す。

「……冷めてしまいましたが、作り直します。少しでも……口にしていただけたら」

　主様は目を伏せ、そして、ほんの少しだけ口元を動かした。

「……ありがとう」

　掠れるような声。それでも、その言葉に私の瞳がふっと潤んだ。

（怖かった）

　喉元にこみ上げるものを、なんとか飲み込んだ。

　彼がいない場所は、あまりにも静かで、あまりにも寒い。

　だから今は、ただそばにいた。

　祈りの言葉は持たなかったけれど、願う気持ちだけは、誰よりも強く――確かに、そこにあった。

―ルナ―

　月が高く昇った夜だった。

　あたしは、診療所の屋根の上にいた。

　下では、リリィがずっと立っていた。扉の前で動かずに、ただそこにいた。

　風が冷たい夜だったけど、あたしも動かなかった。

　ご主人の匂いが、少しだけ遠い。

　生きてはいる。でも、どこか違う――そんな、変な気配がしていた。

　さっきまでいた“あの場”には、何かがいた。

　森でも山でも感じたことのない、すごく古くて、深くて、でもあたたかい……そんな何か。

　リリィはきっと分かってない。あたしも、ちゃんとは分からない。

　でも――

「ご主人、帰ってきて」

　そう、小さく鳴いた。

　誰にも届かなくていい。ただ、夜の空にまぎれてくれたら、それでよかった。

　リリィが座り込む。あたしは静かに降りていって、彼女の足元で丸くなる。

　リリィの手が、震えていた。

　でも、撫でる手はやっぱり優しかった。

（あたしたちには、できることが少ない）

　魔法も、祈りもない。けど、ここにいる。

　それだけは、ちゃんと伝わればいいって思った。

　空が、うっすらと白んでくる。

　風が変わる。

　ご主人の匂いが、少しだけ戻ってくる。

　リリィが立ち上がった。

　あたしも、立ち上がった。

　扉の向こうに、ご主人がいる。

　その夜のことは、うまく言葉にできない。

　でも――

　あたしは、あの人が“いなくなるかもしれなかった夜”を、ずっと覚えてる。