世界最強の大魔法使いは、隠居先でひっそり魔法研究をしている

エピソード27.5

―静けさの裂け目―

　教団が村を去ってから、六日が経った。

　夜ごとの祈りは途絶え、黒衣の影も見えなくなった。

　――けれど、不安だけは、消えていなかった。

　村人たちは、日常の中に潜む「まだ何かがある」という気配を感じていた。

　そんなある朝。

　山道から戻った若い猟師が、息を切らしながら村へ駆け込んできた。

「……人が倒れてた！　道端で、子どもと、怪我した男が……！」

　ざわめく村。

　場所はかつて教団が出入りしていた道。

　それを聞いた村人たちは、一様に顔を強張らせた。

　現場へ向かった者が、戻ってきて言った。

「確かに“あの服”を着てた。けど、もうボロボロだった。……子どもは、泣いてた」

「入れるわけにはいかん」

「また騙されるだけだ！」

「でも……子どもだぞ！？」

　村は二つに割れた。

　門の前、怪我人たちは何も言わず、ただ倒れていた。

　その中の一人――意識を取り戻した若い男が、血の滲む唇で呟いた。

「俺たちは……あいつらとは違う……黎恩の、翼……逃げて……きたんだ」

　その言葉を信じるかどうか。

　――いや、信じたいのは、村人たちのほうだった。

「……仕方ない。入れて、寝かせろ。子どもが死んだら、それこそ後味が悪い」

　ひとりが呟くように言い、それが判断となった。

　その夜、村の病院は再びざわめき始めた。

　あの日、追い出された黎恩の翼の一団が傷だらけの姿で戻ってきた時、村人たちは迷いながらも彼らを受け入れた。

　しかし、門の裏からは新たな足音が聞こえてくる。 村の奥、薄明かりの中に現れたのは、先ほどの黎恩の翼とは明らかに異なる面影を持つ人物たちだった。

　彼らは、かつて深淵派が黎恩の翼に対して加えた残虐な弾圧を逃れられず、苦しみに満ちた傷を負っていたのだ。

「俺たちは……逃げるように、森を駆け抜けてここまで来た。深淵派が、何か……いや、あのエル＝ネヴラの復活が近いとかいう理由で、急激に弾圧を激化させたんだ」

　一人の傷だらけの男が、震える声で続ける。

「エル＝ネヴラの復活を目前にして、彼らは我々全員を敵と見なす……信じがたいかもしれねぇが、今や、あの過激な集団たちが止まらなくなったんだ」

村の門番は、先ほどの決断を覚えながらも戸惑いと恐怖に揺れた。

「あいつらは……同じ黎恩の翼のはずだろう。しかし、追い出された者たちと、今ここにいる者たちとの違いが、はっきりと……」

　かつて追放された人々は、ただ無差別に深淵派の暴力の犠牲となっていた。

　そして今、村に戻ってきた彼らは、かつての黎恩の翼とは別の、強制された弾圧の犠牲者として再び現れたのである。

「これ以上、犠牲者を増やすわけにはいかん。たとえ、深淵派の狂信が背後にあろうとも」

　村人たちの間で、再び恐れと決意が交錯した。 あの日の追放が、単なる偶発的な出来事ではなく、背後に潜む大いなる陰謀の始まりだったと、誰もが痛感せざるをえなかった。

　――そして、村の運命は、今や新たな岐路に立たされるのだった。

―静かなる根―

　受け入れられた黎恩の翼の者たちは、最初のうち、肩身を狭くして暮らしていた。

　村の片隅――かつて倉庫として使われていた古びた家屋。彼らはそこに身を寄せ、村の畑仕事や家畜の世話を手伝うようになっていった。

「働く手があるだけでも助かる」

　と誰かが口にしたのは、いつだったか。

　言葉は少なく、感情はまだ擦れていたが、少しずつ、ほんの少しずつ、村人たちの心に変化が生まれ始めた。

「……ありがとうな。この間の、鶏小屋、助かったよ」

　最初の「ありがとう」は、実に重く、拙いものだった。

　それでも、その言葉は確かに届いた。黎恩の翼の若者は、ほんの少しだけ、顔を上げて微笑んだ。

　そして、季節が三度巡った。

　祈りの声は、大声で叫ばれるものではなかった。

　夜、風が止まった静かな時間。畑に背を向けるようにして、そっと手を合わせる姿が、ちらほらと見えるようになっていった。

「……あなたが信じるそのものが、あたしらの暮らしを脅かさないのなら……別に、いいさ」

　誰もが信じたわけではない。

　けれど、信じる者を否定しないという風土が、ゆっくりと村に根を張っていったのだった。

　村の小さな集会所に、ひとつの帳面が置かれた。

　「祈りの記録帳」と名づけられたそれには、誰が何を願ったかを記すのではなく、ただ、そっと“感謝”の言葉を残すだけだった。

「今日も雨が降ってくれて助かりました」

「母の足が少し楽になりました」

　信仰というよりも、“言葉の置き場所”だった。

　けれど、それこそが黎恩の翼の目指していたものだったのかもしれない。

　――こうして、ネストル村には、誰にも気づかれぬまま、ひとつの“信仰”が根を下ろしていった。

―芽吹きの兆し―

　春には土を耕し、夏には汗を流し、そして三度目の秋がやってきた。

　その年の秋、村の祭りは例年より静かに、けれど穏やかに催された。

　祈りの言葉は、口に出されずとも、篝火の周囲でそっと目を閉じる者たちの姿があった。

　それは宗教というより、“願うこと”が許される空気のようだった。

　祭りの夜、誰よりも早く帰る男の影があった。

　火を囲む輪には加わらず、遠くからそれを見ていただけの老人。

「……祈らねぇと、いけねぇ空気だな、まったく」

　そう呟いた声は、篝火にも届かなかった。

「……主様、今年の芋も立派に育ちましたね」

　リリィがそう言って、手に持った籠を両手で抱え直す。

　僕は無言で頷きながら、畑の向こうで風に揺れる小さな祠を一瞥した。

「あの祠、村の子が掃除してるのを見ました。……誰に言われたでもなく、自分から、だそうです」

　リリィの声は、どこか嬉しそうだった。

　けれどそれは信仰に共鳴する喜びではない。村が穏やかであること――そのこと自体が、彼女にとって嬉しいことだった。

「僕たちは、関係ない」

　淡々とした声。拒むでもなく、寄るでもなく。

　リリィは一瞬言葉に迷ったが、すぐに優しく微笑んで答えた。

「……はい、存じております。けれど、こうして静かな日々が続くのは、きっと、主様のおかげです」

　そう言ってリリィは、僕の横にそっと立った。

　寄り添うのでも、従うのでもなく――ただ、そこにいるという形で。

　僕は返事をしなかった。ただ、少しだけ風上に立つ彼女を気遣うように、体をずらした。

　風が通る。

　村の空気に溶けるように、ふたりは黙って畑を見つめていた。

　その足元に、小さな芽が生えていた。

　きっと誰かがこぼした種だろう。けれどそれは、何の力もなく、ただそこに根を張ろうとしていた。

　――それはまるで、この村の信仰のようだった

―微かな綻び―

　ある夕暮れのことだった。

　リリィはいつものように夕飯の支度を終え、庭先で干していた布を取り込んでいた。

　ふと、道の向こうから話し声が聞こえる。

「……また子どもが、祠で寝てたんだとよ。親が探して大騒ぎだったらしい」

「信仰は勝手にすりゃいいが、村中が“同じ気持ち”みたいな顔をするのは、ちょっとな」

　リリィはその声に足を止めた。

　低く、抑えた声だった。怒りというより、疲れの滲む呟き。

　声の主たちは、彼女に気づくと短く会釈して、何事もなかったかのように通り過ぎていく。

「……あんたも、手を合わせるの？」

　干し物を取り込むリリィにそう話しかけてきた村の女は、柔らかく微笑んでいた。

「うちの子も最近、何も言わずに夜に祠へ行くのよ」

　その声に、どこか“安心しないといけない”ような響きがあった。

「……“気にすることじゃない”って、言われるのよね、いつも」

　そう言って苦笑いしていた村の女の顔が、なぜか頭に残った。

　リリィは布を抱えたまま、ふと視線を上げた。

　畑の端の祠には、小さな灯が灯されていた。夕陽と重なり、あたたかくもあやふやな光だった。

「……主様」

　静かに家へ戻ると、僕は火のそばに腰を下ろしていた。

　彼の手元には、読みかけの古い書物。視線だけが彼女に向けられた。

「どうした」

「いえ、何でも……ありません。ただ、今日も……穏やかだなと」

　そう言いながら、言葉の奥に小さな引っかかりが残った。

　“穏やか”なのに、どこかで誰かが、息を潜めているような気がする。

　それは、目に見えるものではなかった。

　けれど、静かすぎる空気が、何かを隠しているように思えた。

その“静けさ”には、ひとつの裂け目があった。誰にも気づかれぬ、小さなほころび――。

「……主様は、信仰が、怖いですか？」

　リリィ自身でもなぜ尋ねたのか分からなかった。

　僕は少しだけ目を伏せ、それから静かに答えた。

「……信じるのは自由だ。けど、自由でなくなるなら、それはもう信仰じゃない」

　その言葉に、リリィはふと息を飲んだ。

　“自由でなくなる”

　誰も声を荒げず、誰も無理強いしていない。なのに、村全体が“同じ方を向いている”という事実が、彼女の胸に微かなしこりを残していた。

　祈りの言葉が、風に乗って流れてくる。

　それは美しく、静かで、心を落ち着ける響きだった。

　――でも、どこかで、怖かった。