ヌエ・ユニット
案内された『プラチナ・クラス』は、学校の教室というより高級会員制クラブのVIPラウンジだった。床には深紅の絨毯が敷き詰められ、壁には本物の名画が飾られている。
中央にはバーカウンターまである。未成年であるはずの生徒たちが、色のついた液体が入ったグラスを傾けていた。
だが、蛍が足を踏み入れた瞬間感じたのは、高級感よりも『違和感』だった。
部屋には五人の生徒がいた。皆美しく、そして完璧すぎた。筋肉の付き方、肌の艶、姿勢。すべてが理想的な比率で構成されており、まるで精密なマネキンのようだ。彼らは蛍が入ってきても、動揺する素振りすら見せず、ただ静かな瞳で彼女を見つめた。
『……蛍主任。警戒しろ』
早苗の声が緊張を帯びる。
『こいつら……スキャンできない』
(なんですって？)
蛍は心中で問い返した。
『光学的には見えている。だが、ボクの指向性ハッキングが彼らのサイバーウェアを認識しない……まるで、彼らの身体には機械が一切埋め込まれていないかのように』
(……なるほど)
蛍は確信した。彼らこそが、ロマノフの技術の結晶。機械ではなく、有機培養された人工臓器と筋肉――『新型バイオウェア』の適合者たちだ。 金属探知機にも、サーファーのスキャンにも引っかからない生体兵器。
「よく来たわね、西園寺蛍」
部屋の奥、革張りのソファに座っていた最高管理責任者ヘンリエッタが、ワイングラスを片手に微笑んだ。
「バナンを倒した手腕、見事だったわ。彼も旧世代の強化人間としては優秀だったけれど……所詮は金属とオイルの塊。君のような『本物』の前では霞んでしまうわね」
ヘンリエッタは立ち上がり、蛍に近づいた。
「君の身体……スキャンさせてもらったけれど、驚異的よ。天然の肉体に脅威的適合率。君こそ、我々が探し求めていた『器』だわ」
「器……ですって？」
蛍は警戒心を隠し、無邪気な転校生を演じて小首をかしげた。
「ええ。このネオ・オリンピア英才育成機構の真の目的は、スポーツ選手を育てることじゃない……人類を次のステージへと進化させることよ」
ヘンリエッタが合図をすると、5人の生徒たちがゆらりと立ち上がった。彼らの身体から、機械の駆動音は一切しない。だがその皮膚の下で、何かが脈打つような、生々しい気配が膨れ上がっていく。
「紹介しよう。彼らは『ヌエ・ユニット』。君と同じ、選ばれたエリートたちよ」
生徒の一人、線の細い美少年が、蛍に向かって微笑んだ。次の瞬間、彼の手の甲がパカッと割れる。そこから骨のような、あるいは昆虫の針のような鋭利な突起がシュルリと伸びた。機巧鎌・蟷螂のような鉄の刃ではない。有機的な骨の刃だ。
「ひっ……！？」
八尾が喉の奥で小さな悲鳴を上げた。
彼女の獣としての本能が警鐘を鳴らしたのだ。目の前にいるのは人間ではない。ましてや機械でもない。もっとおぞましい、自然界の摂理をねじ曲げた『捕食者』だと。八尾はガタガタと震え、助けを求めるように蛍の背中へと身を隠した。
『……生体反応上昇！』
早苗が叫ぶ。
『蛍主任、奴らの武器は身体そのものだ！』
「言われずとも見ればわかりますわ」
蛍は目を細め、その異形の刃を見つめた。恐怖はない。あるのは、獲物を見つけた狩人の歓喜だけ。
「素敵なお友達ですこと……金属探知機に引っかからない武器なんて、暗殺にはもってこいですわね」
蛍は後ろに控える八尾に、「下がっていなさい」と目配せをした。そして、優雅にスカートの裾をつまんで挨拶をした。
「それで？ わたくしをここへ呼んだのは、お茶会のお誘いではありませんわよね？」
「もちろん」
ヘンリエッタは冷酷に告げた。
「君には、彼らと『融合』してもらうわ。君の強靭な肉体に、我々の傑作を移植すれば……最強の個体が完成する」
「あら……ずいぶんと一方的ですこと。わたくしの意思確認もなしに、まるで決定事項のように語りますのね」
蛍は呆れたように肩をすくめた。その瞳の奥には、侮蔑の色が濃く滲んでいる
ヘンリエッタの眼鏡が妖しく光った。
「拒否権はないと言ったはずよ……押さえなさい」
5人のヌエ・ユニットが一斉に動き出した。音もなく、風のように速い。バナンとは比較にならない速度。
だが、蛍は嗤った。
「融合？ お断りしますわ」
ドクンッ！！
蛍の心臓が早鐘を打ち、擬態用リミッターが強制解除される。
彼女の全身から、抑え込まれていた莫大なエネルギーが蜃気楼のように立ち上った。可憐な少女の皮を被っていた怪物が、その真なる牙を剥く。
「わたくしに異物を入れていいのは、イサナ様とお母様だけですのよ！」
蛍が床を蹴る。
「早苗！ 録画の準備はよろしくて！？……ここからはショータイムですわ！」
『……了解。カメラはハック済みだ。存分に暴れろ、狂犬』
最上階、プラチナ・クラス。
サカイ・インダストリアルのサイバー技術の結晶である犬噛蛍と、ロマノフ・バイオダインの禁忌が生み出したバイオウェアのヌエ・ユニットたち。
鋼鉄と生体。二つの異なる『進化』が、今ここで激突する。
