第76話 地下八階攻略作戦
ギルバート伯に雇われたパーティは、リーダー間の会合で、地下八階の攻略方針について議論する
地下八階の小部屋で、ルーベルンたちは落ち合った。
ギルバート伯の抱える複数のパーティ。そのうち、主要な三パーティの、リーダーたちである。
それぞれのパーティメンバーは、小部屋の入り口を守る形で待機していた。
ルーベルンが最初に口を開く。
「それじゃあ、報告を聞こうか」
「では、俺から」
言ったのは、ジョシュアである。
ベテランの冒険者で、パーティも全員が実力者で占められている。
「どうやら、うちのルートが当たりだったようだぜ？」
サイロンが、その太い眉をわずかに顰める。
彼は元宮廷騎士であり、かつてのルーベルンの部下であった。
サイロン隊とジョシュア隊は、それぞれ別ルートの探索を進めていた。
サイロンの様子に、軽い優越感を浮かべながら、ジョシュアは続けた。
「ルームガーダーの守る部屋を見つけた。いたのは、情報通り、サイクロプスだ」
ルームガーダーというのは、文字通り、ダンジョンで特定の部屋を守る魔物である。周辺の魔物より、一回り強い。部屋から移動することはなく、自らの背後にある扉を、侵入者から愚直に守る。そういう存在である。
「バカな！」
言ったのは、サイロンであった。
すぐに自分の言動を恥じたのか、失礼しました、とルーベルンに頭を下げた。
「しかし、我々も、ルームガーダーの守る部屋を発見しております。中にいたのは、こちらも情報に違わず、サイクロプスでございました」
サイロンは、三男とはいえ子爵の出である。ルーベルンとは違って、冒険者に身を窶した今でも、貴族らしい立ち居振る舞いを心掛けている。
「うん。どうやら、そうみたいだね」
ルーベルンは言った。
その軽い様子に、ジョシュアが気色ばんだ。
「はぁ？ さては、てめえ、知ってやがったな」
「うん。君たちからそれぞれ、交信珠で報告を受けてるから」
「じゃあ、そんとき言えっつーんだよ！」
「まあまあ。こういう情報を擦り合わせるのが、この会合の意味だからさ」
ちっ、とジョシュアは舌打ちして、頭をぼりぼりとかいた。
その様子を不快そうに見ながら、サイロンが言った。
「団長は、この状況をどう見られているのですか？」
サイロンは、ルーベルンを団長と呼ぶ。ギルバート伯の冒険者たちを束ねているのは、ルーベルンであるから間違いではない。
しかし、サイロンの意図はそこになく、おそらくわざと、昔の呼称で呼んでいるのであろうと、ルーベルンは思っている。
「サイクロプスが、別の場所に二体、ねぇ」
ルーベルンは言った。
「――大転換の影響だろうね」
大転換というのは、十年前に発生した、大規模なダンジョンの再構築である。
数多の冒険者の進軍、更には現ベルモント候である勇者アンドリューによるダンジョンの攻略――魔王の封印によって、ダンジョンの構造は概ね明かされていた。
ダンジョンがベルモント領の管轄になってからも、当然ながらその情報は有効である――はずであった。
しかし、それが間違いであることが、後日すぐにわかる。
冒険者たちが再びダンジョンに足を踏み入れてみると、通路の繋がりも小部屋の位置も、従来とは全く違うものになっており、出現するモンスターも変化していたのである。
それを、冒険者たちは、大転換と呼んでいる。
地下八階のルームガーダーが、サイクロプスであったというのは、大転換前の情報と一致する。しかし、それが二体というのは……。
ジョシュアが発言する。
「どっちかが本物で、どっちかが偽物ってことか？」
「本物っていうのはつまり、その先に地下九階への階段があるってことだね」
ルームガーダーの守る部屋の先には、下階への階段が存在するというのが、ダンジョンでの常識である。彼らが守るものというのは、その階段であるからだ。
「……あるいは、どっちも本物か」
ルーベルンが呟くと、サイロンが驚いて言った。
「どちらも本物……！？ つまり、地下九階への階段が二つあるということですか？」
「そういうこともあり得るんじゃない？」
「そんなまさか……。これまで、そのような事例は聞いたことがありません」
「でも、どっちかの先が行き止まりだったら、ルームガーダーのいる部屋の先には下階への階段がある、っていう常識が破れるわけでさ。今回の場合、いずれにしたところで、これまでのダンジョンの常識からは外れることになるよ」
ジョシュアが渋面を浮かべて言った。
「もし、二つの階段が存在するとすれば、地下九階の探索はなかなか骨が折れそうだな」
ルーベルンは頷いた。
「まずは、どちらの階段が正解か、ってことになるよね」
これまでの階層では、上階から降りた先を探索していけば、必ず下層への階段が見つかった。今回の場合、地下九階への階段が二つある以上、下りた先を探索したうえで、片方は完全に行き止まりということもあり得るのである。
そうなった場合、探索時間を大幅にロスすることになる。
「団長、どちらから探索しますか？」
サイロンが尋ねて、言った。
「ここはぜひ、我々のほうから！」
「なんでだよ！ うちのほうからだろうが！」
「はい、喧嘩しなーい」
とルーベルン言って、ため息をついた。
「両方探索するにきまってるでしょ」
「両方ですか？」
「だって、階段があることを確認するより、階段がないことを確認するほうが、大変だよね」
階段が「ある」ことを確認するのは容易い。階段が見つかればそれまでだからである。
半面、そこに「ない」ことを確認するには、すべての領域を探索しなければならない。
どちらが短時間で達成できるかと言えば、前者であることは明らかであった。
「うちのメリットは、複数パーティで協力して探索できること。それを利用しない手はないよね。サイロン隊は、自分らが見つけたサイクロプスを討伐して、その先を探索。ジョシュア隊も同じく、サイクロプスを討伐して、その先を探索して。必要であれば、僕らも協力する」
「は。いらねーよ」
「私どもも、ご助力は不要にございます」
ルーベルンは二人に頷きを返した。
とはいえ、サイクロプスは強力な魔物である。ジョシュア隊は問題ないだろうが、サイロン隊は厳しいかもしれない。
――一応、後詰の準備はしておこうかな。
ルーベルン隊の立ち位置は、先遣隊のバックアップである。
ジョシュアが尋ねた。
「他のパーティはどうする？」
「現状は、地下八階の探索を続けてもらう。サイロン隊、ジョシュア隊が下層に入ったら、残りの二パーティも、地下九階の探索に投入する」
「あいつら、大丈夫か？ なんたって、地下九階だぞ」
ジョシュアが懸念を示す。
ここにいる三パーティに比べて、残り二パーティが地力で劣ることは否めない。現在は地下八階の未踏破領域の探索と地図作成を行わせているが、魔物から逃げ回りながらで、かなり厳しい状況である。
「極力、戦闘を回避しながら、地図の作成に専念してもらう。まあ、多少マズったとこで、蘇生されるから大丈夫でしょ」
そう言って、ルーベルンは軽く笑った。
「多分、地下九階にもルームガーダーがいるはず。それも、超ど級の奴が」
大転換前の情報であれば、そこにいるのは魔王軍の四天王である。
彼を倒したアンドリュー曰く、撃退はしたものの、確実に命を絶てているかは不明ということで、今も地下九階にいる可能性は高いとルーベルンは見ている。
「正直、君らでそれに対処するのは難しいと思う。だから、場所が判明したら、僕らのパーティで行く」
ルーベルン隊は、ギルバート伯の擁するパーティの、最高戦力である。
元宮廷騎士団長のルーベルンを初めとして、ジェイル、ミグラス、ハーディといった、かつての宮廷騎士団内における有力者で構成されている。
「という方向で進めたいと思うけど、いいかな？」
ルーベルンの言葉に、二人は頷いた。
「状況に変化があったら、交信珠ですぐに連絡を。次回のリーダー会合は五日後、この場所で」
「了解だ」
「了解しました」
「さてと！」
とルーベルンは手を打った。
「それじゃ、飯にしよっか。美味しいコーヒーも淹れるからさ」
言って、ルーベルンはにっこりと笑った。
すみません。少し遅れてしまいました。
次回更新は12/12予定です。
