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別れを告げて

「迷惑だと言っている。それを受け入れなかった、貴様が悪い」

　さすがに、ここまで言われて自覚できないほど、私も馬鹿ではない。

　彼にとってこれまでの行動は、本気でありがた迷惑でしかなかったのだろう。

「……私のこと、ほんとに嫌いだったんだ……」

　私はもっと早くに、気づくべきだったのだ。

　彼のために一生懸命頑張っていたことはすべて、無駄でしかなかったのだと……。

　そうしたら、お互いに傷つかずに済んだのに……。

「ごめんね。気づかなくて。ずっと、照れ隠しだと思ってたの。レオドールは、私を無理に追い返さなかったし……」

　何度も嫌だと口にしているのに、迫ってくる。

　彼からしてみれば、恐ろしくて仕方なかっただろう。

　私は深く反省し、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

「でも。本気で嫌がっているなら、もう辞めるね。今まで、本当に……」

　自覚のないいじめっ子って、こんな感じなのかな……。

　自分が知らず識らずのうちに加害者になっていると気づいた以上、レオドールのそばにはいられない。

　どれほど謝罪をしたとしても、許されない大罪を犯したのだから。

　私達は、言葉を交わすべきじゃない。

　心の底からそう思ったからこそ、縁を切ろうと試みた。

　だけど……。

「この程度で謝罪をして身を引くくらいなら、最初から手を差し伸べるな」

　彼はそれを、許してはくれなかった。

　私は何を言われているか理解できなくて、呆然とレオドールを見上げる。

　すると、目を合わせた彼もこちらが状況を把握できていないと、すぐに認識したのだろう。

　唇を噛み締め、忌々しそうに吐き捨てる。

「貴様の顔を見ているだけで、苛立って仕方がない……！」

「な、何それ？　レオドールが言ったんじゃん！　もう二度と、会いに来るなって！」

「そこまでは言ってない」

「はぁ？　嫌いなんでしょ？　顔も見たくないんでしょ？　だから私は、あんたの望み通りもう二度と関わらないって……！」

「それが無責任だと、なぜ気づかない！」

　レオドールの主張にはどうしても納得できなくて、言い合いになった。

　彼の口にする内容は、支離滅裂だ。

　嫌なのに、離れないでほしい。

　こちらが差し伸べた手を引っ込めるのは、無責任だと怒りを露わにする。

　彼は私に、どうしてほしいんだろう……？

「いや。だから……」

　その答えを探るべく、必死に言葉を紡ぐ。

　だが、彼も黙ってはいない。

　こちらを鬼の形相で睨みつけ、低い声で吐き捨てる。

「責任を取れ」

「なんの？」

「中途半端に手を差し伸べたのなら、この程度で根を上げるな。最後まで、そばにいろ」

「矛盾してない？　結局、どっちなの？」

　彼の望みは、いくら考えても理解できない。

　だけど……。

　レオドールの唇から答えが紡ぎ出されたことで、ようやくなんとなく悟ることができた。

　こいつは結局、私が離れていくのが嫌なんだって。

「自分で考えろ」

　それがどうしてなのかは、教えてもらえなかった。

　――本当は、ここで「わかった」と納得するべきだったんだろう。

　でも、それだけはプライドが許さなかった。

　なんだか、負けたような気がしたから。

　苛立った結果、つい本心を口にしてしまう。

「なんなの、あんた。意味分かんない……」

「それは、こちらの台詞だ」

　普段の調子を取り戻した彼は、こちらから視線を逸らす。

　その間に、私は先ほどあいつが見せた行動の分析を行った。

　嫌いだけど、そばにいてほしい。

　それってつまり、ツンデレ？

　普段の辛辣な態度はツン期で、今はデレ期なのかも！

　ほーん。なるほどね～。

　もしもそうだったら、私に対する心ない言葉は全部、好きの裏返しになる。

　けど……。

　本当に、この考察は合っているのだろうか？

　前世の記憶を合算しても、こんなあまのじゃくと会話した覚えなんてない。

　だから……。

　どれが正解なのか、現段階ではよくわからなかった。

「レオドールって、もしかして私のこと……」

「忌々しい兄の許嫁になど、好意を抱くものか」

「えぇ……」

　その答えを探るべく、ストレートに問いかけてみた。

　でも、それは彼のツン期を引き出す地雷質問だったらしい。

「おぞましい妄想を巡らせるな。不愉快だ」

　レオドールはこちらへそう言い放つと、胸元で両腕を組んで私を拒絶した。

「はいはい。わかりましたー。剣術しか取り柄のない脳筋は、これだから……」

「少し魔術が得意だからって、調子に乗るな」

　――ほんと、素直じゃないんだから。

　私を見下す紫色の瞳に受けて立つと、２人の間にはバチバチと火花を散る。

　この睨み合いは、どちらかが視線を逸らすまで、永遠に続くだろう。

　――絶対に負けられない戦いが、勃発した瞬間だった。

「あれ？　エルネット。ついに、レオドールと仲良くなれたんだね」

　一歩も引かない私達の攻防戦は、思わぬ乱入者によって終わりを告げる。

　いつまで経っても待ち合わせの場所にやってこない私を見かねて、アルベールが迎えに来たからだ。

　――そろそろ子どもは、お家に帰る時間だからね。

　弟と許嫁の姿を目にして嬉しそうな声を耳にした私達は、ほぼ同時に彼を振り返る。

「どこが!?」

「貴様の目は節穴か」

「わぁ。息もぴったりだ」

　こんな発言で喜んでもらっちゃ、困るんだけど……。

　納得できずに眉を顰めれば、アルベールはお腹を抱えて笑い始めた。

　どうやら、その表情すらもレオドールとお揃いになっていたようだ。

「ちょっと！　真似しないでよ！」

「言いがかりを、つけてくるな」

「私は事実しか、言ってない！」

「ふん。騒ぎ立てるしか脳のない、じゃじゃ馬が……」

「むきー！」

　せっかく私が、酷い扱いを受けるレオドールを救ってあげようと思ってたのにさ！　まさか、恩を仇で返されるなんて思いもしなかったよ！

　苛立ちを隠せぬまま地団駄を踏んでいれば、苦笑いを浮かべたアルベールが話に割って入った。

「今日はこれくらいにしておきなよ。また、3か月後に会おう」

「う、うん……」

　許嫁の言葉に従いたい気持ちは、山々だ。

　しかし――。

　このままあいつと別れて、本当にいいのかな？

　急に心配になって、私はレオドールの顔色を窺った。

　けれど……。

　兄の姿を見捉えたあとの彼は、また私と心の距離が離れてしまったようだ。

　胸の前で両腕を組み、ツンツンモードに移行している。

「レオドール！　またね！」

　どうにかあいつの心を、こっちに引き戻せないかな？

　そう思い立って、笑顔で声をかけたけど……。

　私に背を向けて歩き出した彼は当然のように挨拶を無視すると、その場を去ってしまった。

　――こうして私達の奇妙な関係は、ようやく始まった。

　だけど……。

　――それから、9年後。

　双子の兄が口にした許嫁解消と弟の求婚によって、終わりを告げたのだった。