24/37

大ピンチを救ってくれた人

　レオドールと２人きりで抱き合い、魔法ラボの床で布団もかけずに眠るのが日常になりつつある。

　それに文句を言いたい気持ちでいっぱいだったけど、そんな余裕もないほどに仕事が忙しいのだからどうしようもない。

　私は今日も、緊張感溢れる荒れ地のど真ん中にいた。

「エルネット！」

「わかってる！」

　目の前には、黒魔術に侵食された女性の姿がある。

　今月何度目かわからぬ呪文を口にした私は、魔力と引き換えに解呪を行った。

「エルネ・アレ……っ！」

「うぅ、ぅうう……っ」

　呻き声を上げていた女性の身体から、黒い靄が飛び出てくる。

　それらはやがてキラキラと光り輝き、霧散した。

　――はぁ、疲れた……。

　今日の仕事は、もう終わり！

　次に備えて、さっさとラボに帰って寝よう。

「あっ。騎士さーん！　こっち……」

　地面に倒れ伏した女性を駆けつけてきた騎士に引き渡すまでが、私の仕事。

　足音がした方へ振り返り、姿を見せた人物を視界に捉えた瞬間――驚愕した。

「せっかく魔女様に私の寿命と引き換えに、黒魔術を伝授してくださったのに……！　解呪をするなど！」

「え……？　だ、誰……？」

「こちらの事情を鑑みず、好き放題暴れ回る悪魔……！　いや、悪女め……！」

　こちらを鬼の形相で睨みつける見知らぬ男性に、悪女呼ばわりされたからだ。

　彼自身のものと思われる青いオーラが、禍々しいヘドロのような黒色に変化している。

　それが爆発すれば、この男性も黒魔術に飲み込まれてしまうだろう。

「ちょ、ちょっと、待ってよ……。は、話し合おう？　私、聞くから……」

「そいつは、罪人だ！　私の妻を虐げ、命を奪った！　苦しみを振り撒きながら絶望の中で息絶えるのが、こいつに相応しい最期なのに……！」

　虐げて、命を奪った？

　絶望の中で息絶えるのが、相応しい最期？

『願いが叶う店で、魔女がある魔術を伝授していると突き止めた』

　私は微睡む意識の中で、レオドールが話していた内容を思い出す。

　――あいつの情報は、正しかったんだ。

　この人は復讐を遂げるために、黒魔術を魔女から伝授されて女性を呪った。

　――捕まえなきゃ。

　でも、どうやって？

　残りの魔力は、転移魔術1回分。

　激昂する男性の心を鎮め、大人しくさせる力なんて残ってはいなかった。

「きゃ……っ」

　私は考え事をしていた一瞬の隙をつかれ――両肩を強い力で捕まれ、土の上に押し倒される。

　至近距離に、知らない男の顔。

　それがレオドールだったらどれほどよかった。

　そう現実逃避をしたくなるほどに恐ろしくて、怖くて、気味が悪かった。

　――あいつに抱きしめられた時は、こんな不快感を抱いた経験なんて一度もなかったのに……。

　口では嫌がっていても、心の奥底ではレオドールに抱きしめられるのが嫌ではなかった。

　その事実を、まさかこんなところで気づかされるなど思いもしない。

　私は必死に男性から逃れるため、抵抗を続けた。

「君さえいなければ、私の復讐は完遂出来た！」

「は、離して！」

「犯罪者の味方する、悪女め……！」

「ち、違……っ。私、そんなつもりは……」

「加害者を庇う自覚がないなら……！　ここで、私が……！」

　私は魔術が使えなければ、ただの小娘だ。

　男性に力いっぱい首を両手で圧迫されたら、一溜まりもない。

「ぐ……っ」

　――抵抗しなきゃ。

　なんでもいいから、魔術を発動しないといけないのに。

　意識が遠のいて、中途半端な術式だけが頭の中に浮かんでは消えていく。

「エルネット！」

　誰かが私を呼ぶ声が聞こえる。

　ラボ長？　それとも……。

　――あいつなわけ、ないよね。

　ここにいるはずがないもん。

　レオドールは、殆ど現場に出てこない。

　騎士団の団員達を纏め上げるのだけで、手一杯だから。

　――ああ、でも……。

　私を守るって、大口叩いてたわけだし……。

　あいつにとって私は、愛する人なわけでしょ？

　大ピンチに駆けつけて、覆い被さる男性を退けてくれたのなら――。

　――大嫌い、だったけど。

　惚れちゃうかも、しれないなぁ……。

「ぅ……っ。ぐ……っ。れ、……ど、る……」

　こんなところで死ぬなら、あいつに意地悪なんてしなきゃよかった。

　はっきり断っておけば、愛する人を失うトラウマを植えつけなくて済んだのにね。

　――ごめん。

　私は面と向かって謝れなかったことを心の中で謝罪する。

　呼吸が止まるその瞬間まで、頭の中がレオドールで一杯になっている自分に気づかされて――。

「――やはり貴様の行動は、ただの照れ隠しであったようだな」

　首を圧迫されていたせいで、唇から紡ぎ出せなかった言葉がある人物から代弁される。

「ふん……。俺の愛する婚約者を、悪女呼ばわりとは……」

　小馬鹿にしたような、自信満々な低い声。

　よく鍛えられた身体。

　金のブレードと黒を基調とした上質な布で仕立てられた、騎士服に身を包んだ男の名は――。

「その命を失う覚悟が、できていると受け取った」

　この場に訪れるはずのない人物。

　第2王子の、レオドール・リスティムルクであった。

「ぐあ……っ」

　彼は胸元に長い足を無理やり押し込むと、勢いよく蹴り上げて私の上からふっ飛ばす。

　そこから先は、詳しく説明するまでもないだろう。

「かは……っ。ごほ……っ。ごほ……っ」

　私が咳き込んでいる間、レオドールは容赦なく男性をボコボコにした。

　どれほど殴っても怒りが収まらないらしく、呼吸を整え終えた頃には、見かねたラボ長に羽交い締めされるレベルだ。

「レオドール殿下！　落ち着いてください！」

「離せ……！　俺のエルネットを、傷つけたんだぞ!?　五体満足で、生かしておけるか！」

　――うわぁ……。

　めっちゃキレてるじゃん……。

　いつの間にか、婚約を了承した扱いになっているし……。

　ツッコミどころが満載過ぎて、どこから口を挟んでいいのかすらも、よくわかんないんだけど……。

「レオドール」

　これ以上は、過剰防衛だ。

　いくら第2王子といえども、この国で一番偉いのは国王だ。

　陛下が難色を示せば、罰を与えられかねなかった。

　大目玉を食らう前に彼を止められるのは――私しかいない。

　そう判断してあいつの名を呼べば、レオドールはピタリと動きを止める。

　その後、まるで壊れた人形のように恐る恐るこちらを見つめた。

「私がいつ、あんたの婚約者になったの？」

「エルネット！」

　あいつは私の名を大声で呼ぶと、ラボ長を突き飛ばして一目散に胸元へと飛び込んでくる。

　その勢いは、とんでもない。

　せっかく上半身を起き上がらせたのに、また地面に伏したレベルだった。

「一夜をともにした、仲だろう……！」

「そりゃ、添い寝はしたけどさ……。誤解を生むような発言、しないでよ！」

「よかった……。無事で……。俺は、エルネットがいなくなったら……どうしようかと……」

「その割には、襲いかかる男性をボコるのに夢中だったみたいだけど」

「安全確保が、最優先だと考えた。その結果があれだ」

　何か問題でもあるかって顔をしながら、ドヤられても困るんだけど……。

「……婚約者としては、減点」

「なんだと？」

「ほんと、乙女心をわかってないなー。こう言う時は、好きな女の子を背中に庇いながら戦うんだよ」

「その間に、逃げられたらどうする」

「また襲いかかってきたら、私が倒すからいいよ。今やられっぱなしだったのは、魔力が足りなかったからで……」

「自分の能力を過信するな」

「それはこっちの台詞ですー」

　あーあ。また、言い争いになっちゃった。

　なんですぐに、こうなっちゃうんだろ？

　それはレオドールが態度悪く、ガミガミ叱りつけて来るからだ。

　私は絶対、悪くない！

「……こんな時でさえも、減らず口を叩くのか……。本当に貴様は……」

　そんなふうにあいつに責任転嫁したところ、どうやらあちらも似たようなことを考えていたようだ。

　言葉を濁されたのが気持ち悪くて、そのあとに続く内容を引き出そうと試みる。

　すると――。

「何？　言いたいことがあるなら、はっきり――」

「いや。喧嘩になるのは、俺も望んでいない」

「そう、なの？」

「戻ろう。こんなところで長々と、話をしている理由がない」

「え？　でも……」

　あいつが言い合いの矛を収めた結果、こちらも尻すぼみになる。

　こいつが喧嘩をする理由がないと口にするのであれば、それを素直に受け入れるしかないよね。

　――私達が罵り合うのは、互いの発言が気に食わない時だけ。

　利害が一致すれば、穏やかに話はできるはずだ。

　――私の予想が正しければ、だけど……。

「ガデム。あとは、任せた」

「承知いたしました」

「行くぞ」

　レオドールは私の指先を離れないように強く握りしめて絡め合うと、手首のブレスレットに触れた。

　――あれは確か……。

　転移魔具……？

　これは魔術師の魔力と干渉し合うから、使用を禁じられていたはずの代物だよね……!?

「え、ちょっと。待……」

　こちらが静止するよりも早く、無常にも転移は成功し――私は身体の中に入り込んできたアルベールの魔力に不快感を募らせる。

　それをどうにか胃の中へと押し戻すべく、左手で口元を押さえつけながら、見慣れぬ部屋に辿り着いた。