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謎は深まるばかり

　――翌日。

　自宅とは異なる場所で寝泊まりし終えた私はラボへ出社し、ある人物へ直談判を行う。

「ラボ長。お願いがあるんだけど……」

「断る」

「えー？　なんでよ！　意地悪！　ケチ！」

「あの、まだ何も言ってませんよね……？　なんでこの状態で、わかるんですか……？」

「そりゃ、ラボ長は私のおじいちゃんみたいな人だから！」

「せめて、兄と呼びたまえ。我はまだ、30代だ！」

「そうだったっけ？」

　ラボ長ことガデムって、外見老けてるからなー。

　喋り方も結構渋い感じだし、ついついおじいちゃん扱いしちゃうんだよね。

　でも、本人がお兄ちゃんって呼べと命じるのなら、仕方ないか。

「トヨシーハの家名を捨てて、平民になるって決めたの！　私の、お兄ちゃんになって！」

「何を言っておるのだ」

「それが無理なら、ここで寝泊まりする許可がほしいなぁ～」

「君はレオドール殿下と、結婚するのだろう」

「しないよ？」

　あいつの嫁になるなら、ラボで寝泊まりする必要はないって言わたけどさ？　残念！　私はレオドールと結婚する気は、一ミリもないんだなぁ～これが。

　首を傾げて否定をすれば、ラボ内の空気が凍った。

「求婚されていたではないか」

「あれはあいつが一方的に、言い寄ってきているだけで……」

「埒が明かんな」

　ガデムはあいつが、師匠と崇める魔術師だ。

　部下であり妹のような存在の私よりも、レオドールの肩を持つのは当然だった。

　ここでも、噛み合わない会話を続ける羽目になるのかなぁ。

　宇宙人との交信は、もううんざりなんだけど。

　そんなことをぼんやり考えていると、ラボ長は有無を言わさぬ表情で私の提案を棄却した。

「どちらも、却下だ」

「なんでよ!?　私の、お兄ちゃんなんでしょ!?」

「我は妹と同じくらい、弟を大切に思っておるのだ」

「あいつは、息子じゃないんだ？」

「我とレオドール殿下の年の差を、いくつだと思っておる」

　ええと……。

　私とは、17歳差でしょ？

　あいつは私より、3歳年上だから……。

　14歳差になる。

　ラボ長が19歳の時にレオドールが産まれているため、頑張れば自分の子どもだと言い張れるレベルだった。

　――話が脱線しちゃった。

　私は気を取り直して、本来想定していた相談内容を口にした。

「住む場所、なくなっちゃった……」

「ここを無料の、宿泊スペース扱いするでない」

「え～。だって～」

「ここで寝泊まりを繰り返せば、殿下がふらりと姿を見せる可能性が、高いのだぞ」

「ええ？　夜中になんて、来ないでしょ」

「それに耐えられるなら、我は構わんが……」

「ほんと？　やったー！　じゃあ、好きにする！」

　よし、ラボ長から、言質を取った！

　あとは特別使用許可証にサインを書いてもらって、肌見放さず携帯していればオッケー！

　よかったー。

　いきなりホームレスなんて、いくら前世の記憶があったとしても厳しすぎるもんね。

「殿下に偶然出会っても、責任転嫁だけは、するでないぞ」

　呆れの色を隠せない様子で呟いた彼の声なんて、舞い上がっている今の私には聞こえなーい。

　これでようやく、お1人様満喫計画の第一歩を踏み出したんだ！

　この調子で、どんどん行こう！

「この使用許可証は、期限つきだ。それまで、我のお眼鏡に叶う物件を見つけよ。よいな？」

「はーい！」

　――よーし、やるぞ～！

　気合を入れた私は事務仕事と並行して、1人暮らしを始める家探しを始めた。

　あそこは治安が悪いから駄目。

　ここは家賃が高すぎる。

　あれも、これも。

　見つけてきた物件は全部ラボ長に却下されて、なかなか住む場所が決まらない。

　――もう。

　なんで私、未成年なんだろ？

　飛び級制度を使って働いているんだから、成人扱いしてくれたらよかったのに！

　お父さんに貴族を止めるなんて大口叩いてこの惨状じゃ、いろいろとまずいよね……？

　こうなったら、姿も大人のおねえさんに変更して、非合法的な手段で家を借りるしかないんじゃ……!?

「あー、もう。うまく行かないなぁ……」

　容姿を偽るのって、だいぶコスパが悪いんだよね。

　私の魔力は、仕事で絶対必要になるから……。

　すっからかんな状態で黒魔術の解呪依頼が来ても、対応できないわけで……。

　助けられるはずの命を見殺しにするのだけは、絶対に嫌だから。

　ありのままの私で、どうにかこの状況を打破する手段を考えなきゃいけなかった。

　――これも全部、あいつが求婚なんてしてきたせいだ。

　もしもレオドールが素直ないい子で、私と仲がよかったら。

　もしもアルベールではなく、彼と許嫁だったら。

　こんなふうに悩まなくても、よかったのになぁ……。

「……レオドールの、わからず屋」

　私がこんなふうに、寝ても覚めてもあいつのことで頭がいっぱいになるのも。

　話をややこしくしているのも。

　全部、レオドールのせいだ。

「また、俺の悪口か」

　――私の人生を無茶苦茶にした責任、取ってよ。

　そんな弱音が口から溢れ出てしまいそうになった時、ある人物が魔法ラボに姿を見せた。

「いい度胸だな」

　――窓から差し込む月夜に照らされ、銀髪がキラキラと光り輝いている。

　そんな幻想的な姿に見とれて、惚けている場合ではない。

　今すぐ逃げなければと、頭ではよくわかっているのに――。

　私は椅子に座ったまま、大嫌いなあいつの姿を呆然と見上げるしかなかった。

「ここで、何をしている」

　実家にはもう、帰れない。

　魔法ラボも駄目なら、どこに行けばいいわけ？

　――もしかすると、私には彼以外に頼れる人がいないのかもしれない……。

「あんたこそ。暇なの？」

　想像通りの問いかけをあいつから受けた私は、こうやって強がるのが精一杯。

　どうにかして、非常識な時間にふらりと姿を見せたこいつを追い返したい。

　私は眠気を必死に堪えつつ、彼を睨みつけた。

「勤務時間外に、我が物顔で魔法ラボを専有している少女がいると聞いてな。様子を見に来た。まさか、貴様だったとはな……」

「白々しい……。最初から私だって、わかってたくせに」

「当然だ。愛する人の弱みに漬け込み絡め取るのも、戦略の一つだ」

「ほんと、最低。誰のせいで、こうなっていると思ってんの？」

　あんたにとっては願ってもない状況でも、私にとっては最悪としか言いようのない状態なんだってば！

　こんなところで手籠めにしようと距離を縮められたって、好きになるどころか恐怖しか感じない。

「何度も言ってるじゃん。私は、あんたが嫌い。結婚なんてしないし、迷惑なんだって……！」

　――やっぱり、私には無理だ。

　こいつを好きになるなんて。絶対に……。

「貴様は俺を、怒らせた」

「もういいよ。あんたが私を、好きでも嫌いでも」

「何もよくない。一体、何を考えている。俺に対する、嫌がらせか？」

「そんなの、お互い様でしょ？　私だって、あんたの行動原理は理解できないんだから！」

　こんな状態じゃ、うまくいくわけがない。

　さっさと、諦めてほしいのに――。

　あいつは不快そうに眉を伏せて、思いもよらぬ言葉を吐き捨てた。

「いくら俺と結婚するのが嫌だからって……。当てつけのように、妹をけしかけるな。まんざらでもないあの女の様子を思い出すだけで、反吐が出る……」

「……マリンヌ？」

　――確かに私は、妹とあいつがくっつけばお似合いなんじゃないかと思って、あの子にこいつと会ってみたらと提案した。

　しかし……。

　こんなに早く、言葉を交わすなど思いもしなかった。

　２人を引き合わせたのは、アルベールのはずだし……。

　たった３日で、レオドールと顔合わせまで進むもの？

　どんだけあの子は、やる気満々だったんだろう？

　それだけ、こいつと会えるのを楽しみにしてたのかな……？

　そんなこと、ある？

　妹は、婚約者が大好きなのに？

　うーん。

　彼の説明だけでは、謎が深まるばかりだ。