勇者「そろそろ出勤か」

勇者「そろそろ出勤か」③

焚き火の前で酒を飲んでいた夜も。

洞窟で死にかけそうになった時も。

魔法使いとくだらない言い争いをしていた時も。

僧侶に傷を治してもらっていた時も。

ずっと同じ顔で笑っていた。

だから俺はアイツを信じていた。

こいつだけは裏切らないと。

―――

玉座の間。

魔王が契約書を放り投げる。乾いた音が響いた。

勇者はまだ信じていなかった。

国王が裏切っていた？

戦士は魔王と繋がっていた？

そんなものどうでもいい。

戦士が隣にいたからだ。

あいつが笑い飛ばしてくれると思っていた。

「くだらねぇ嘘だ」

そう言ってくれると思っていた。

だが、戦士は武器を落とした。

ガランガラン、金属音が鳴り響く。

勇者の心臓が嫌な音を立てた。

戦士はゆっくりと魔王の方へ歩いていく。

勇者は理解できなかった。

いや、理解したくなかった。

勇者「おい」

声が出る。

勇者「おい、戦士！」

戦士は振り返らない。

勇者「おい！！！」

もう一度呼ぶ。

勇者「......何やってんだよ」

戦士の肩がわずかに震えた。

戦士「...悪いな」

勇者は目を見開く。

勇者「何がだ」

戦士「...全部だ」

戦士はようやく振り返った。

その顔を見た瞬間、勇者は言葉を失った。

泣きそうな顔だった。

今にも崩れそうな顔だった。

旅の間、一度も見たことのない顔だった。

戦士「俺の村はな」

戦士は小さく笑った。

戦士「お前らと会う前から...」

沈黙が続く。

さっきから耳鳴りがしている。うるさい。

戦士「いや、いい、悪い...」

魔法使いが息を呑む。僧侶は泣き崩れていた。

戦士は頭を掻きながら、また笑いながら言った。

戦士「俺はな、監視役だったんだよ」

戦士「最初からな」

勇者は首を振る。

そんなはずはない。そんなはずがない。

勇者「嘘だ。だったらさ、」

勇者の声が震える。

勇者「だったらあの時はなんだったんだよ」

酒場で笑った夜。皆で朝まで騒いだ夜。

戦士が肩を貸してくれた夜。

命を預け合った戦い。

勇者「あれも仕事、なのかよ？」

戦士は答えない、ただ目を伏せたまま動かない。

それだけで十分だった。

勇者は拳を握りしめる。拳から血が垂れていた。

戦士は静かに言った。

戦士「......楽しかったんだよ」

勇者の呼吸が止まる。

勇者「は？」

戦士「楽しかった」

戦士は笑った。いつもの笑顔から泣きそうな顔で。

戦士「だから嫌だった。情なんか持つなって言われてた」

戦士「仕事だからって」

戦士「どうせ最後にはこうなるって分かってたから」

戦士は勇者を見る。初めて。仲間として。

戦士「でも無理だったんだわ」

戦士「お前らといるの楽しかったんだよ」

誰も何も言えない。

戦士「魔王倒したら何するかって話したろ」

戦士は苦笑した。

戦士「俺、本当はあれ、信じてたんだ」

勇者の脳裏にあの焚き火をしていた夜が蘇る。

戦士『魔王倒したら故郷帰るかな』

勇者『お前故郷嫌いだろ』

戦士『まぁな』

星が嫌に瞬いていた。あの日。あの夜。あの笑い声。

全部本物だった。だからこそ残酷だった。

戦士は目を閉じる。魔王は憐れんだ目で見ている。

戦士「...悪い、みんな」

それしか言えなかった。

やっぱりお前らのせいなんだ。

沸々とした怒りと悲しみと何かが湧き上がる。

勇者は叫びたかった。

殴りたかった。許したかった。許せなかった。

自分が何もできなかった。何も知らなかった。

ただ、自分たちの旅が。

自分の人生で一番輝いていた時間が。

今ここで終わったのだと、音を立てて崩れていった。

それだけは分かってしまった。

魔王は肩をすくめる。

魔王「やれやれ、長年のお勤めご苦労だった、戦士よ。」

魔王「切りかかってくるとは、演技であったか？」

戦士の首にあるネックレスが赤く点滅しながら光っていた。

アイツあんなのずっと付けてたか...？

戦士が魔王の近くに立つ。

戦士「まぁ、最後の演技だ。魔王さんよ。わりぃな」

魔法使い「そんなの......そんなの、私たちずっと......！」

勇者「黙れ」

短く、震えた低い声だった。

空気がわずかに締まる。

勇者は一歩前に出た。

勇者「それが本当だとして、俺たちがここまで来た意味はなんだ」

魔王「意味？」

魔王は、初めて少しだけ笑った。

魔王「意味など最初から無い。だが——役割はあった」

勇者は、ゆっくりと剣へ視線を落とした。

額縁の中で埃をかぶっていた、あの剣。

あのときは、光って見えた。

そして今はただの鉄塊だ。

魔王「そして今回、お前たちは“更新期限”を過ぎた」

戦士「......どういう意味だ」

魔王「世界は一度、次のフェーズへ移行させる」

魔王「これ以上の暴力は、魔王軍にとっても貴様らにとっても「コストの無駄」でしかない」

魔王「つまり、この世界は一度、和平を結び平和を演じようではないか」

玉座の間に、妙な静けさが落ちる。

魔王の言葉だけが、やけに事務的に響いていた。

魔王「では改めて提案しよう。戦争は終わりだ」

勇者「......終わり？」

魔王「そうだ。だが“完全な終結”ではない。“運用の変更”だ」

魔王「暴力はもう業務外だ。今後は“交渉”にて処理する」