勇者「そろそろ出勤か」②
魔王「グ...さすがは腐っても勇者一行。なかなかやるじゃないか、愚劣な人間どもよ」
勇者たちと魔王は熾烈な戦いを繰り広げていた。
僧侶は魔法使いの傷を癒し、戦士は盾を構え直す。
誰もが限界だった。
それでも、勇者だけは剣を握る手を緩めなかった。
魔王「……一応、聞いておこう」
魔王はため息をつく。
魔王「その力を失うには惜しいな、我が軍門に下らないか？」
勇者「断る」
即答だった。
勇者「お前みたいな奴に誰が従うか」
勇者「お前がいるせいで魔物が暴れて、町は焼かれて......」
勇者「そのせいで農民は職を失う。治安は悪くなる。何もかも滅茶苦茶だ」
勇者「俺たちは、そのためにここまで来たんだ」
戦士「......しかしよぉ」
戦士が苦笑する。
戦士「やっぱ強ぇなぁ......」
魔法使い「はぁはぁ、私たちが、どんな思いで来たのかも知らないでしょ！」
魔王「フン。弱者なのだから仕方あるまい。それに余がいなくなったとて、それは変わらん」
勇者「てめぇがいなくなった方がまだ平和だ」
僧侶「魔王、嫌い！」
魔王「幼稚な感想だな」
勇者が剣を振りかざすが虚空を切る。
魔法使いが炎の玉を、冷気を刃に変え放物線を描くが魔王に当たることは無かった。
魔王「フン、所詮貴様らは何も知らん愚者。貴様らの国王のことも何も知らん道化よ。」
魔王「勇者よ、まだ気が付かないのか？」
魔王「貴様らの国王はすでに余の前に膝をついているのだ」
勇者「はぁ？何を言ってやがんだ？」
魔王「話をしてやろう」
魔王「貴様らが旅出る前からヌシらの国王とは話がついているのだよ」
魔王「圧倒的な余の力にひれ伏したのだ」
魔王「挨拶しに出向いたのだがな、指先一つで城のものが数人動かなくなってしまった。
魔王「貴様らの国王はひどく怯えていたよ」
魔王「貴様らが旅立つとき、国王の顔を見てなかったのか？」
魔王「水晶越しに見ていたが、あれは実に傑作だった」
魔王「お前たちは最初から“外側の駒”なのだよ」
勇者の手が震える。少し心当たりがあった。
いや、違和感はあった。
けど、それを考えないようにしていた。
物資が揃いすぎていた。
情報は常に届いていた。
依頼の流れが妙にスムーズだった。
失敗しても、致命的な崩れ方はしなかった。
勇者「......」
そんなはずはない。
そんなはずはないのに。
視界の端に、あの国王の顔がよぎる。
何も言わなかった顔。何も言えなかった顔。死んだ目だった。
勇者「.......そんなこと、あるわけねえだろ」
声が遅れて出る。
...俺らは道化だったのか？
俺らは何のためにやってきたんだ？
勇者「ふ、ふざけんな！そんなのデタラメに決まってる！」
魔法使い「そうよ、第一なんも証拠なんてないじゃない！」
魔王「それはそうだ、貴様らのような所詮平民出身のものが知るわけがない」
魔王「さて、来てもらって早々だが、意味がない戦いは辞めようか」
戦士が足早に魔王に切りかかる
戦士「まぁ、やっぱりそれでもムカつくんだよなぁ」
魔王「フン。実力も分からないとは、悲しいものよ」
戦士は魔王に挑むが、
魔王の魔法によって瓦礫に戦士がそのまま吹き飛ばされる
戦士「ぐうっ、やっぱりダメか...」
僧侶「せ、戦士！？助ける！」
魔王「馬鹿か貴様らは、わざわざ被害を出してまで、何のために玉座に来てもらったか分からないのか？」
魔法使い「はぁ？私たちはあんたを倒すために来たのよ！」
魔王はローブから1枚の紙を取り出した。
それは、古びた羊皮紙でも、呪文書でもなかった。
整った印字。角には王国の紋章。さらに、見慣れた署名。
勇者は目を細める。
そこには“勇者一行”の派遣契約書が書いてあった。
勇者「......は？」
僧侶「......え？」
魔法使い「なにそれ...そんなの、見たことない」
魔王「貴様らは知らされていない」
魔王「なぜなら――」
魔王「貴様らは"英雄"ではない」
魔王「ただの現場要員として雇われたからだ」
沈黙。
勇者「ふざけるな！俺たちは国の命を受けて！」
魔王「それはどこの誰の認識だ？」
魔王は紙を指で弾いた。
パサッと乾いた音が玉座に響く。
魔王「ここにある。王国と魔王軍の"和平維持条項" その中に明記されている」
魔王「"勇者一行は、魔王討伐を目的とした巡回業務を担う"」
勇者の喉が、ひくりと動いた。
魔王「その実態は——」
魔王「魔王という存在を維持することで、王国内の統治不満を外部へ誘導するための"治安維持装置"だ」
沈黙。
僧侶が小さく呟く。
僧侶「.......装置？」
魔王「そうだ。貴様らが勝てば英雄譚が生まれる。負けても恐怖が残る。どちらに転んでも、国は安定する」
魔王「つまり、"勝つ必要がない"」
勇者の視界が、少しだけ揺れた。
戦士「......あーーーーひゃっひゃっひゃっひゃ！まぁ、そういうことだ勇者」
戦士は笑っていた。
勇者が「おい、戦士......笑ってないで、剣を構えろよ.....」
戦士はまだ笑っていた。でも泣いていたんだ。
