教えない勇者に育てられた俺たち、命令がない世界で最強になる

2話 集められた

広間は、広かった。

それは王立の訓練施設の一角にある、歴史だけは無駄に積み重ねられた古びた大広間だった。高い天井は煤け、かつては豪華だったであろうシャンデリアが、埃を被ったまま無機質にぶら下がっている。

そのがらんとした空間に、一つの音が響いた。

靴音。

一つ。また一つ。石造りの床を叩くその音は、鋭く、傲慢で、それでいてどこか苛立ちを含んでいた。

貴族子女たちが入ってくる。

昨日の乱闘の爪痕は、隠しようもなかった。カイルの口角にはどす黒い痣が残り、ロイドの歩き方はどこかぎこちない。それでも、彼らの顔からプライドが消えることはなかった。むしろ、理不尽に叩きのめされたという屈辱が、彼らの特権意識をより先鋭化させていた。

「……最悪」

セレスティアが、扇子を激しく動かしながら吐き捨てるように言う。彼女の端正な顔は、不快感で歪みきっていた。

「呼び出しなんて、一体何の冗談よ。お父様はこの件を騎士団に報告すると仰っていたわ。こんな場所に集められるなんて、本来ならあり得ないことなのよ」

「呼び出しって何だよ。誰が何の権限でこんな真似を……」

ロイドが乱暴に椅子を引き、音を立てて座る。そのまま行儀悪く足を机に乗せた。普段なら教官たちが血相を変えて注意するような振る舞いだが、今は誰も彼を止めない。それどころか、他の貴族たちも各々に不満を露わにし、広間の空気を険悪なものに変えていた。

少し遅れて、別の足音が広間に入り込んできた。

軽い。そして、どこか荒々しい。

貴族たちの洗練された歩法とは対照的な、地面を蹴るような足音。

平民の若者たちだった。

総勢十人。彼らの服は安価な布地で、あちこちが擦り切れ、泥に汚れている。姿勢もバラバラで、ある者は周囲を威嚇するように睨みつけ、ある者は不安げに視線を彷徨わせている。

「……は？」

ダリルが、端正な眉を跳ね上げた。

「なんで“こいつら”がここにいるんだよ。ここは貴族の養成施設だろうが」

その言葉が導火線となった。広間の空気は、瞬時に歪み、熱を帯びる。

「は？ こっちの台詞だろ、金持ちの坊ちゃんよ」

平民側の先頭に立つガイルが、一歩前に出る。彼は街の裏通りで名を馳せる荒くれ者だ。貴族に対する根深い憎悪が、その瞳の中でぎらついている。

二人の距離が、急速に縮まる。火花が散るような視線の応酬。

「臭ぇな。野良犬の匂いが充満してやがる。窓を開けろ、空気が腐る」

ロイドが鼻をつまみ、嘲笑う。

「黙れよ、クズ。その綺麗な服を真っ赤に染めてやろうか」

平民側の少女、エマが一歩踏み込む。彼女の手は、隠し持ったナイフの柄に伸びかけていた。

一瞬。

誰も動かない。だが、誰も引かない。

広間の中央には、明確な対立の軸ができあがっていた。

「……やめとけって」

平民側の一人、トーマスが小声で宥めるように言う。だが、その言葉は怒号の渦に飲み込まれ、誰の耳にも届かない。

その時だった。

「お前ら、座れ」

背後から、低い声が飛んできた。

全員が弾かれたように振り向く。

そこには、ユリウスが立っていた。

昨日と同じ、埃っぽい外套。腰に吊るした抜かれることのない剣。何も変わらない、感情の起伏を感じさせない顔。変わっているのは、彼と彼らとの距離だけだった。

誰も座ろうとはしない。

貴族たちは、自分たちを力で屈服させた男への反発心から。

平民たちは、得体の知れない強者への警戒心から。

二十組の瞳が、一斉にユリウスという一点に集中する。

「……聞こえなかったか？」

ユリウスの声が、さらに一段低くなる。

ただそれだけのことなのに、広間の温度が数度下がったかのような錯覚を全員が覚えた。心臓を直接掴まれるような、逃れようのない圧迫感。

ガイルが激しく舌打ちした。

「……チッ。分かったよ、座ればいいんだろ」

渋々といった様子で、ガイルが適当な椅子に腰を下ろす。それを皮切りに、他の平民たちも座り始めた。

貴族たちも、ユリウスの視線の重さに耐えかね、一人、また一人と席に着く。

だが、そこには自然と「境界」ができていた。

右側に貴族。左側に平民。

中央には、誰も座ろうとしない大きな空白。

目に見えない、だが鉄条網よりも強固な壁がそこには存在していた。

最後に入ってくる影があった。

リリア、ジミー、ミオ、ルーク。

ユリウスが連れてきたと思われる四人の若者たちは、広間の隅に静かに佇む。彼らは何も言わず、ただ無表情に事の成り行きを見守っていた。

「……何だよ、これ。おままごとか？」

カイルが椅子の背もたれに深く寄りかかり、薄笑いを浮かべる。その瞳には、昨日受けた屈辱の炎がまだ消えずに残っていた。

「遊びか何かか？ 侯爵家の嫡男である俺をこんなところに閉じ込めて。何の目的だ」

ユリウスは、その問いに正面から答えることはなかった。

彼は無造作に歩み寄ると、一枚の古びた紙を机に置いた。

静まり返った広間に、紙が擦れる音だけが不気味に響く。

「お前らは、今日からここでやる」

短い言葉。あまりにも簡潔すぎる宣言。

沈黙は長くは続かなかった。瞬時に、不満のダムが決壊する。

「は？ 何をよ！」

「ふざけるな！ 俺たちに平民と一緒に何かをしろと言うのか！」

「誰がやるか、そんなこと！」

「俺たちに命令するな！ お前は何様だ！」

一斉に声が重なる。怒号、嘲笑、拒絶。広間は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

だが、ユリウスはそれらの声を一切聞いていないようだった。

「貴族十。平民十」

彼は淡々と、まるで備品を数えるような口調で言った。

「まとめて俺が面倒を見る」

「断るわ」

エリシアが、凛とした、だが氷のように冷たい声で即答した。

「あなたのような素性も知れない人間に教わることなんて何もない。私たちは、一流の教官から教育を受けているの。こんな不潔な場所で、不潔な人たちと一緒に過ごす理由がないわ」

「俺たちも同じだ」

平民側のトーマスが、今度ははっきりと言った。

「あんたが強いのは分かった。でも、俺たちは俺たちのやり方で生きてきた。貴族の連中と仲良しごっこをするつもりはない」

ユリウスは、その言葉を黙って聞いた。

そして、一度だけ深く頷いた。

「いいぞ」

全員の動きが止まった。あまりにもあっさりとした肯定に、拍子抜けしたのだ。

「帰りたければ、今すぐ帰ってもいい。俺は止めない」

軽く、突き放すような言い方だった。

一瞬、張り詰めていた空気が緩む。

ロイドが鼻で笑いながら立ち上がった。

「なんだ、案外話が分かるじゃないか。じゃあ、俺は帰らせて――」

ドサリ。

重い音がした。

ロイドの膝が、何の前触れもなく崩れたのだ。

彼は声も上げられず、まるで糸が切れた操り人形のように、そのまま床に突っ伏した。

「……は？」

誰も、何が起きたのか理解できていない。

ユリウスは動いていない。ロイドに触れてもいない。

ただ立っているだけだ。なのに、ロイドは立ち上がることすらできず、床を這っている。

「帰るなら、自分で帰れ。自分の足で、外までな」

ユリウスの静かな声が、ロイドの耳元で響いた。

ロイドは必死に顔を上げようとするが、まるで頭の上に巨大な岩が乗っているかのように、ピクリとも動けない。

誰も動かない。動けない。

これが「力」なのだと、彼らは直感的に理解した。

「ここは訓練の場だ」

ユリウスが、倒れたロイドを見下ろしたまま続ける。

「お前たちが何を考え、誰を憎んでいようと俺には関係ない。だが、一つだけ覚えておけ」

彼はゆっくりと顔を上げ、二十人の顔を順番に見据えた。

「弱い奴は、死ぬ」

言葉が石のように重く落ちる。

誰も笑わない。冷やかしの言葉すら出てこない。

昨日の暴力は、ただの序幕に過ぎなかったのだ。

ガイルが、震える拳を隠すように舌打ちした。

「……脅しかよ。力でねじ伏せて、従わせるってわけか」

ユリウスの視線がガイルを射抜く。

「違う」

「現実だ」

沈黙が、さらに長く、重くなる。

広間の空気は完全にユリウスに支配されていた。

貴族側のミレイナが、耐えきれずに視線を落とす。

平民側のリナが、深く、重い息を吐く。

剣士を目指しているフェリクスが、折れんばかりの力で椅子の端を握りしめた。

「……最悪だな」

誰かが、ぽつりと漏らした。

その言葉に対する否定は、誰からも出なかった。

これ以上の最悪が、これから始まる予感だけが全員を包んでいた。

ユリウスは、それ以上言葉を重ねることはしなかった。

彼は踵を返し、出口に向かって歩き出す。

「来い」

それだけを言い残して。

誰も返事をしない。

「はい」とも「嫌だ」とも言わない。

だが、誰もその場に留まり続けることはできなかった。

今の自分たちの無力さを突きつけられ、この男に従う以外に、この停滞を打破する方法がないことを、野生の勘が教えていた。

一人、立ち上がる。

誰が最初に立ったのか、誰も見ようとはしなかった。

次に、もう一人。

バラバラに、不揃いな足音を立てて、彼らはユリウスの後を追う。

貴族と平民。

その間にある距離は、依然として埋まっていない。

互いを軽蔑し、憎み、壁を作ったまま。

それでも、彼らは同じ方向へと歩き出していた。

空気は最悪のまま。

何も解決せず、何も好転していない。

それでも、何かが決定的に始まってしまった。

重い扉の向こう側、夕闇が迫る訓練場へと、二十人の「最悪の連中」が吸い込まれていった。