教えない勇者に育てられた俺たち、命令がない世界で最強になる

13話「選べ」

夕闇が世界を紫に染め、低い光が地平から差し込んでいた。

伸びた影は歪なほどに長く、沈黙する少年少女たちの体を飲み込もうとしている。

動かない。

一人として、その場から動くことができなかった。

場所は変わっていない。昼間の惨劇が起きた、あの壊れた柵のそばだ。

足元の土も、乾いた空気も、物理的には何も変わっていないはずだった。

だが、そこに漂う空気だけは、もはや別物へと変質していた。

重く、粘りつき、肺の奥まで侵食してくるような、拒絶と後悔の匂い。

誰も、隣の者の顔を見ていない。

誰も、顔を上げることさえできない。

自分たちの無力と、慢心と、そして決定的な「遅れ」が、彼らの頸椎を容赦なく押し曲げていた。

そこへ、一つの足音が近づいてくる。

迷いのない、冷徹なリズム。

足音は彼らの中心で止まった。

ユリウス。

いつの間にか現れた教官は、ただそこに立ち、倒れ伏す者たちを見下ろしていた。

何も言わない。

叱責も、嘲笑も、あるいは同情さえも、その仮面のような無表情からは読み取れなかった。

ただ、冷たい視線だけが、彼らの内側を暴くように注がれている。

静寂が、永遠のように長く感じられた。

「……遅かった」

誰かが、掠れた声で漏らした。

言葉はそれ以上、続かない。その四文字に込められた絶望があまりに重く、次の言葉を紡ぐ気力を奪い去っていた。

「俺のせいだ」

ロイドが、地面を見つめたまま呟いた。

いつも不敵に笑っていたその拳が、今は醜く、激しく震えている。

「俺が、もっと早く……」

「違う」

エマが、それを遮るように声を絞り出した。

「私が、前ばかり見ていたから。私が……」

言葉が、喉の奥で止まる。

「違うんだ」

トーマスが、弱々しく首を振った。

「指示が、俺の判断が遅れた。全部、俺が……」

言葉が、重なり合う。

謝罪ではない。それは、自分の過ちとして引き受けなければ、目の前の現実を直視できないという、彼らの最後の防衛本能だった。

だが、その言葉もすぐに崩れる。

誰も、最後まで言い切ることはできなかった。どんな言葉を並べても、失われたものは戻ってこないという真実を、誰もが理解していた。

ミレイナは、土の上に座り込んだまま動かない。

その瞳からは光が消え、ただ虚空の一点を見つめている。

リナは、そのすぐ横に寄り添っていた。

けれど、その肩に触れることはできない。慰めるための言葉も、励ますための温もりも、今の自分たちには持ち合わせていないことを知っている。

カイルは、立ったまま硬直していた。

剣を握る指先が白くなるほど力を込めているが、その先にあるべき「敵」はもういない。

エリシアは視線を落とし、ガイルは奥歯が砕けるほどに歯を食いしばり、ユウは自分の手を壊すように握りしめていた。

ノエルは、ただ無言でその光景を見ていた。

音がない。

風の音さえ、彼らを避けるように止んでいた。

ユリウスが、一歩だけ歩いた。

乾いた土を噛む音が、鼓動のように響く。

彼は止まり、そして低く、静かな声を発した。

「……どうする」

短い問い。

誰も答えない。

「続けるか」

「やめるか」

それだけだった。

突きつけられたのは、あまりに単純で、あまりに酷な二択。

逃げ出す道は、すでに足元に用意されている。ここで立ち止まり、背を向ければ、これ以上の泥を啜ることも、取り返しのつかない傷を負うこともない。

沈黙。

誰もが、その甘い誘惑を脳裏に浮かべたはずだ。

「……やめたら」

フェリクスが、微かな声を出した。

「……楽だ」

誰も、否定しなかった。

ここで全てを放り出せば、この重苦しさから解放される。

「子供を守れなかった」という事実だけを抱えて、日常へと戻ることができる。

「続けたら」

トーマスが、呪文のようにその言葉をなぞる。

だが、その先は続かなかった。

続けた先に何があるのか。また同じ過ちを繰り返すのではないか。

その恐怖が、希望を上書きしていた。

ユリウスは、見ている。

彼らに選択を促すわけでも、勇気づけるわけでもない。

状況に何も足さず、感情を何も引かない。

ただ、残酷なまでの「自由」を、そこに放置している。

「……選べ」

その一言が、夕闇の中に落ちた。

重い。鉛のように、彼らの背中にのしかかる。

誰も、すぐには動かなかった。

冷たい風が吹き抜け、汗の引いた体を冷やしていく。

伸びていた時間は、極限まで引き絞られ、張り詰めていた。

ミレイナが、少しだけ動いた。

指先が土を掴み、ゆっくりと、震えながら顔を上げる。

その瞳は激しく揺れていた。恐怖に、後悔に、そして自分への怒りに。

リナが、その横顔を黙って見つめる。

リナもまた、何も言わない。ただ、ミレイナがどう動くかを待っている。

カイルが、肺に溜まった澱みを全て吐き出すように息をついた。

エマが、力なく垂れていた体を、ゆっくりと垂直に立て直す。

ロイドは、赤くなるまで握りしめていた拳を、指の一本一本を解くようにしてほどいた。

ガイルが、一度だけ深く目を閉じる。

誰も、明確な言葉で決意を口にしたわけではない。

「やる」とも、「行こう」とも言わなかった。

でも。

誰も、その場から去らなかった。

崩れ落ちた膝を立て、泥を払い、震える足で再び地面を踏みしめる。

止まっていない。

彼らの内側で、何かどろりとした黒い塊が、執念のような形を帯びて動き始めていた。

ユリウスは、彼らに背を向けた。

立ち上がる彼らを確認することさえせず、無関心に歩き出す。

止めない。

誰も、彼を呼び止めなかった。

夕日が地平線の下へと沈み、世界は急速に藍色へと沈んでいく。

冷たい夜が、すぐそこまで迫っていた。

生徒たちは、そこに残った。

壊れた柵のそばで、冷たくなっていく空気の中で。

彼らはもう、昨日のような希望も、さっきまでの慢心も持っていない。

あるのは、消えない傷と、消せない罪の感触。

それを抱えたまま、彼らは自分たちが選んだ「地獄の続き」を見据えていた。

誰も立てないほどの屈辱。

それを、ただ静かに、全員で飲み込んだまま。