元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

38話「同族」

　インカムから、キーロンの声が響く。

「接敵から十五分経過。混乱、最大。介入を推奨する」

　アクセルを踏み込む。

　敷地の北側で、ジムニーが急停止した。

　運転席と助手席、二つのドアがほぼ同時に開く。

　柵沿いでは、まだ槍の律動が続いていた。

　だが、あちこちが乱れている。

　デモ隊の残り火のような怒声に、隊員の悲鳴じみた指示が絡む。

　隊列の継ぎ目が、ところどころで綻んでいた。

　蓮は群れへ踏み込んだ。

　右手に長バール、左手に剣鉈。

　最初の一体の首を、バールが薙ぐ。

　勢いのまま体を捻り、二体目の脳天へ剣鉈を突き立てた。

　抜くと同時に踏み込み、三体目、四体目。

　止まらない。

　赤い旋風だった。

　血飛沫が弧を描き、風に散る。

　バールの一振りが遠心力で群れを削り、剣鉈の刺突がその隙間を縫う。

　二つの得物が交差するたび、踊っているようにも見えた。

　優雅さはない。

　どこか壊れていて、そのくせ一つも無駄のない動きだった。

　笹川は群れの外縁に回り、散弾銃を構えた。

　蓮の旋回が緩んだ瞬間、トリガーを引いた。

　銃声が、区切りのように響く。

　次の瞬間、蓮の踏み込みが一段速くなった。

　蜂谷は槍を構えたまま、動けずにいた。

　目の前で、群れが見る間に数を減らしていく。

　自分たちが費やしてきた時間を、あの二人は数分で追い越していた。

「……なんだ、あれは」

　隣の隊員が呟く。

　答える者はいない。

　南の方角から、爆音混じりの絶叫が届いた。

　隊員の無線が鳴った。

「南、搬入口！　応答しろ！」

　返事はない。

　北の隊列は、一人も抜けられなかった。

　蓮の目が、一瞬そちらへ流れる。

　バールは止まらない。

　最後の一体が崩れ落ちた。

　得物を軽く振って血を払い、蓮は南へ走り出す。

　搬入口の惨状は、遠目にも分かった。

　倒れた物干し台に、転がる荷台。

　動かない体が、いくつも散らばっている。

　数台のバイクに囲まれて、モヒカンが棒を杖に立とうとしていた。

　膝が折れ、また崩れる。

　男たちが、得物を構え直した。

　長バールが唸る。

　バイクごと薙ぎ払う一撃だった。

　車体が横転し、乗り手が数メートル先まで吹き飛ぶ。

　避けようとしたもう一人の背へ、剣鉈が沈んだ。

　残りのバイカーは、それ以上向かってこない。

「……あいつだ」

「話が違うぞ。いるなんて聞いてねえ」

　武器を放り出し、次々とバイクに飛び乗る。

　乱れたエンジン音が、遠ざかっていった。

　倒れた体の間に、モヒカンが座り込んでいる。

　バールを地面に突き、蓮はその前にしゃがんだ。

　手を差し出す。

　モヒカンの目が、差し出された掌に留まる。

　その手を、掴んだ。

　蓮が引き起こす。

　巨体が一度ぐらつき、膝が地面から離れた。

　右脚を庇ったまま、それでも立った。

「……助かった、が。礼を言うのは、性に合わねえ」

「好きにしろ」

　蓮は背を向け、歩き出した。

　搬入口の段差に、蓮は腰を下ろす。

　水筒の水を布に含ませ、バールを拭った。

　乾く前の血が、布に移っていく。

　剣鉈も同じ手順で拭い、鞘へ収める。

　最後に、腕から手首にかけて散った飛沫を、一点ずつ拭き取った。

　少し離れた場所から、モヒカンが座り込んだままそれを眺めている。

　口は開かない。

　足音が近づいてきた。

　桐山だった。

「かなりの数を片付けたそうだな。おまけにアウトローまで撃退したと聞いた」

　笹川が振り返り、にっと笑う。

「うちの連邦製、見たでしょ。色よい返事、期待してますよ」

　桐山の口の端が、わずかに上がった。

「これなら、あのバカども……いや、上層部も動くだろうな」

　北側では、蜂谷がまだ槍を握って立ち尽くしていた。

　南の騒ぎは、もう収まっている。

　担架が、何度も南へ往復していた。

　あのとき、北の隊列からは誰も抜けられなかった。

　南へ走ったのは、よそから来た男だった。

　柄を握る指に、力がこもる。

「……なにが警備隊だ」

　誰にともなく漏れた呟きは、喧騒に紛れて消えた。

　モールの内科は、蛍光灯の白さがやけに目についた。

　運び込まれたモヒカンが、診療台に座らされている。

　菱沼が、消毒液を含ませたガーゼを手早く絞った。

「打撲、裂傷、あとは全体的にひどい打ちどころですね。全治二週間ってところです」

「へっ、こんなもん、二、三日で治る」

　モヒカンが肩をそびやかす。

　ガーゼを持つ菱沼の手は止まらない。

「そうですか」

　脇腹に、指先が軽く触れた。

　モヒカンの体が固まる。

「……ッ、痛くねえ」

「ではもう一度」

　菱沼は顔色一つ変えず、同じ場所を、今度は少し強めに押す。

「ぐっ……！」

　巨体が跳ねた。

　呻きが、歯の隙間から漏れる。

「痛いでしょ、ここ」

「い、いや、別に」

「はいはい」

　ガーゼを貼り、包帯を巻いていく。

　その間、モヒカンの目は天井のあちこちをさまよっていた。

　その足元で、茶白の猫がじっとモヒカンを見上げている。

　バルカだった。

　菱沼の足に寄り添って丸まっているが、耳はずっとモヒカンの方を向いていた。

　モヒカンが、その毛並みに指を伸ばしかける。

　前脚が一閃した。

「ぐわっ！」

　指先を掠めた猫パンチに、モヒカンが手を引っ込める。

　菱沼は驚きもせず、包帯を結び終えた。

「バルちゃん、私と蓮以外にはほとんど懐きませんから。諦めた方がいいですよ」

「……くそ、化け猫か」

　指をさすって、モヒカンがぼやく。

　バルカは何事もなかったように丸くなり、目を閉じた。

　廊下の方から、足音が近づいてくる。

　軽く、急いた歩調だ。

「姉さん、こいつが噂の――」

　言いかけて、銀二が扉の前で足を止めた。

　モヒカンを見上げる形になる。

　数秒、誰も喋らない。

「……なんだこのデカブツは」

「あぁ。このひょろいのは、包帯でも運んできてくれたのか」

　モヒカンが即座に言い返す。

　銀二の眉間に皺が寄った。

「はいはい、二人ともそこまで」

　包帯の余りを片付けながら、菱沼が間に割って入った。

「このあと恒例の食事会がありますから。銀二君、ついてきて。バルも行くよ」

　バルカが眠そうに顔を上げ、のそりと起き上がる。

　銀二はまだモヒカンを睨んでいた。

　菱沼に袖を引かれ、渋々扉へ向かう。

　扉が、軽く叩かれる。

「失礼します」

　千鶴が顔を覗かせた。

　畳んだ服の束を抱えている。

「着替え、お持ちしました。血がついたものは、もう使えないと思いますので」

　台の脇に、そっと置く。

　サイズが合うかどうかは、口にしない。

　モヒカンの肩が、一瞬こわばった。

　千鶴はそのまま踵を返す。

「……あ、ああ。悪いな」

　声をかけたのは、モヒカンの方だった。

　千鶴は振り返って会釈した。

「空いている部屋に、ご案内します」

　モヒカンは診療台を降り、痛む脇腹を庇いながら後に続く。

「こちらがお部屋です。水回りは、廊下の突き当たりに」

　簡素な個室を示し、千鶴はまた歩き出した。

　女が相手だと、いつもはどうにも構えてしまう。

　それが、なぜか今は平気だった。

　廊下の角で、人影とぶつかりかける。

「おっと」

　初老の男が、目を丸くしてモヒカンを見上げた。

「おお、でかいな」

　垂水だった。

「まあな」

　応じるモヒカンの口調が、さっきまでと違う。

「頭、気をつけろよ。裏の通路は天井が低い」

「……おう、忠告どうも」

　垂水は軽く手を上げ、通り過ぎていく。

　その背を見送るモヒカンの横顔から、険が抜けていた。

　案内の終点は、フードコートだった。

　テーブルの周りに、もう何人かが集まっている。

「おっちゃん、でけー！」

　真っ先に駆け寄ってきたのは蒼だった。

　物怖じもせず、首を反らしてモヒカンを見上げる。

「そのあたま何なの。尖ってるよー！」

「おう、これか」

　モヒカンの口元が緩む。

　子供が相手だと、途端に得意げになった。

「かっこいいだろ。これがモヒカンってやつだ」

「かっこいい！　さわっていい！」

「おいおい、痛えから優しくな」

　守屋が苦笑しながら近づいてくる。

「すみません、うちの子が」

「いや、構わねえよ」

　モヒカンは守屋に向き直った。

「あんた、力仕事で困ってんなら言ってくれ。こっちは体だけは自信あるからよ」

「え……あ、ありがとうございます。助かります」

　守屋が目を丸くして、頭を下げる。

　厨房では、もう調理が始まっていた。

「クミン、先に」

　蓮の短い指示に、千鶴が熱した油へクミンを落とす。

　じゅわりと音がして、香ばしい匂いが立ち上った。

　そこへ刻んだ玉ねぎを入れ、木べらで返していく。

　その横に、いつの間にかモヒカンが居座っている。

　何をするでもなく、千鶴の手元をぼんやり眺めていた。

「トマトも、そろそろ」

　皮を剥いたトマトを刻み、鍋に落としていく。

　続けて、すりおろしたりんご。

「甘み担当だそうです」

　千鶴が、ぽつりと付け加える。

　別の台では、守屋と蒼が野菜を切り分けていた。

　蒼の手つきは、まだたどたどしい。

　守屋がその都度、手を添えて直してやる。

　蓮は自分の作業台で、計量したホールスパイスを見下ろしていた。

　クミン、オールスパイス、カルダモン、コリアンダー。

　コリアンダーだけが、他の四倍。

「配合、これで間違いないか」

『問題ない。前回と同じ比率だ』

　キーロンの声が、耳の奥で応じる。

　千鶴の炒めた玉ねぎとトマトとりんごを、大鍋に移す。

　鶏ガラだしの粉末、うま味調味料、固形ブイヨンを順に加えた。

『市販の調味料が、前回より増えているな』

「かまわない。味が決まればいい」

　水の代わりに、缶ビールを注ぎ入れる。

　泡が立ち、アルコールの匂いが一瞬強くなる。

　それもすぐ、煮込みの匂いに溶けていった。

　ルーは、ほとんど使わない。

　煮込みが落ち着いたところで、小鍋に油を引く。

　火は弱いまま、スパイスを落とした。

　粒のまわりに、細かな泡が静かに立つ。

　クミンの土っぽい香りに、カルダモンの甘さが重なっていく。

　最後に、コリアンダーの柑橘めいた爽やかさが鼻を抜けた。

　蓮は小鍋の上で、その香りの層を確かめるように嗅いだ。

　油ごと、大鍋へ回し入れる。

「蒼、これは平気か」

　味見用の小皿を差し出す。

　蒼が舐めるように口に含み、ぱっと顔を輝かせた。

「からくない！　おいしい！」

　チリは、最初から入れていなかった。

　テーブルに皿が並んでいく。

　菱沼が、黙々と食器を配っていた。

「姉さんは、調理はしないんですか」

　銀二が首を傾げる。

「止められてるのよ」

　菱沼はそう答えて、次の皿を置いた。

　バルカは菱沼の椅子の下で、丸くなって眠っている。

「んじゃ、改めて」

　皿を手に、モヒカンが立ち上がって周囲を見渡す。

「名前は、捨てた。モヒカンと呼んでくれ」

「捨てた名前とか、中二病かよ」

　すかさず、銀二が茶々を入れる。

　皿を持つ手を止め、モヒカンがじろりと睨んだ。

「うるせえ、事情があんだよ」

　言い合いは、笑い声に紛れてすぐに収まった。

　カレーが行き渡ると、食卓が一気に賑やかになる。

「うまい……なんだこれ、うまいぞ！」

　モヒカンは一心不乱に皿を空にしていく。

　二杯目、三杯目、四杯目。

　五杯目のおかわりを持ってくる頃には、周囲は半ば呆れていた。

「くそ、負けてられるか」

　銀二も対抗して、二杯目、三杯目とよそっていく。

　誰も止めない。

　蒼が皿を置いて、モヒカンの隣に座り直した。

「おっきいねー」

　腕にしがみつき、ぶら下がるように揺れる。

「おいおい、こぼれるだろうが」

　モヒカンは、その手を振り払わなかった。

　守屋が苦笑しながら見守っている。

　銀二が、またモヒカンを見やった。

「デカブツ、飯の食い方きたねえぞ」

「あぁ。てめえの方こそ、ちまちましやがって」

　テーブル越しに、睨み合いが始まる。

　その様子を、千鶴と菱沼が並んで眺めていた。

「似てますね」

　千鶴がぽつりと言う。

「ええ、驚くほど」

　菱沼が頷く。

「同族嫌悪ですね」

　千鶴の一言に、あちこちから笑いが漏れた。

　当の二人は、揃って口をへの字に曲げている。

　その輪の端で、蓮はグラスを傾けていた。

　琥珀色の液体が、照明を弾いて揺れる。

　皿のカレーには、まだ手をつけていない。

「食わないんですか」

　誰かが訊いた。

　蓮の答えは短い。

「自分で作ったものは、食いたくない」

　説明は続かない。

　グラスを空け、瓶からまた注ぐ。

『本日の摂取カロリーの九割超が、アルコールだ』

　耳の奥にだけ、キーロンの声が届く。

『栄養バランスが著しく偏っているな。これではアルコール中毒患者だ。……もっとも、中毒になれるのは体が健康な証拠だ。まだ安心していい』

「……」

　蓮は答えなかった。

　笑い声が、遠くに聞こえる。

　モヒカンと銀二が、張り合うように皿を空けていく。

　蒼が笑い、千鶴と菱沼が顔を見合わせる。

　その輪から、蓮の椅子だけが半歩引いていた。

　腹は、少しも鳴らなかった。

『三か月、ほとんど食べていない。それでも、体は少しも弱っていない』

「……俺は、まだ人間だと思うか」

『その判断に足るデータを、私は持っていない』

　グラスの中で、氷が小さく鳴った。

　蓮はそれを、静かに飲み込んだ。

（第二章　完）