元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

39話「轍（わだち）」

　防虫スプレーを抱えて、蒼が走ってくる。

「蓮、忘れてるよ」

　蓮は装備の点検を止めて、腕を上げた。

「かけてくれ」

　引き金を引く音。

　袖口から肘まで、細かい霧が広がる。

　蒼は両手でスプレーを構え、真剣な顔で狙いを定めている。

「ここにも」

　蓮が首元を指す。

　蒼が背伸びをして吹きかけた。

「ここも」

　背中に手が回らない。

　蓮が膝を折り、上半身を落とす。

　蒼が肩の後ろから腰まで、丁寧に往復させた。

「耳」

　耳の後ろに一吹き。

「顔」

　蒼の手が止まった。

「目に入るよ」

　蓮は目を閉じ、顔を上げた。

　蒼が手のひらに吹きつけ、その手で頬を挟むように塗る。

　冷たい液が、こめかみまで伸びていく。

「かけすぎです」

　千鶴が布巾を握って呆れた声を出す。

　蓮は目を閉じたまま動かない。

「ゾンビには素手で突っ込むくせによ」

　銀二が壁にもたれて笑っている。

「蚊のほうが嫌いだ」

　目を開けた蓮が、そう返した。

　銀二の笑いが一段大きくなる。

　笹川は自分でスプレーを取り、袖と首筋に軽く吹きかけて済ませた。

「土産に酒でも貰ってこいや」

「交渉に行くだけですから」

　笹川が肩をすくめる。

　蓮が装備を担ぎ直した。

　留め具を確かめる音が二度。

「行ってらっしゃい」

「ああ」

　蓮が背を向けた。

　笹川が続く。

　シャッターの下をくぐる二つの背中が、朝の光に呑まれて見えなくなった。

　蒼の手にはスプレーが残っている。

「ねえ、今日なにする」

　銀二の方を向いて聞いた。

「知るかよ」

　蒼が銀二の腕にぶら下がる。

　銀二は振り払わない。

　何度か揺らされてから、思いついたように口を開いた。

「冷凍庫、まだ食えるもん残ってんだろ。揚げるだけの芋とか唐揚げとか、まだ大量にあるって聞いたぜ。たまには揚げ物でガッツリいこうや」

　蒼の目が大きくなった。

「揚げ物」

　守屋が眉を寄せる。

「後始末が大変なんですよ。体に悪いものをわざわざ食べなくても」

「たまにはいいだろ。ジャンクフードってのは心のおやつなんだよ」

　蒼が守屋の裾を引っ張る。

　守屋が腕を組む。

　返事はない。

　市役所の駐車場にジムニーを停め、蓮はサングラスをかけた。

　正門の脇に人が集まっている。

　三十人か、もう少しか。

　中央に立った誰かが何かを話していて、拍手が起きた。

「あれ、この前のデモの人たちですかね」

　笹川が首を伸ばす。

「さあな」

　声は届くが、言葉までは聞き取れない。

　庁舎の入口で、袋を抱えた職員とすれ違う。

　誰も足を止めない。

　誰もあの人だかりを見ていない。

　二階の会議室に通された。

　桐山は先に来ていた。

　机の上に、A4の紙が三枚、端を揃えて並べてある。

　灰皿には吸い殻が四本立っている。

　桐山は新しい一本をくわえ、ライターを二度鳴らしてから火をつけた。

　深く吸って、天井に向けて吐く。

「四日かかった」

　笹川が座る。

　蓮は立ったままだった。

　桐山が紙を押し出す。

「大阪までのルートだ。湾岸線は落ちてる。橋脚が三本やられてて、迂回もできん。北回りは先月まで通れたが、それ以降は知らん。人を出す余裕がなくてな。二枚目は私見だ、あてにしすぎるな」

　灰皿の縁で、指先が二度叩かれた。

「三枚目が搬送履歴だ。副首都行きの名簿に一件、年齢の合うのがある」

「名前は」

「イニシャルと年齢と、受け入れ区分だけだ。医療枠になってる」

　短くなった一本を灰皿に押しつけ、すぐに次を抜き出す。

「医療枠」

「患者か、そうでなきゃ医療従事者だ」

　紙の上から、桐山の指が離れた。

「写しだ。持っていけ」

　笹川が三枚を封筒に入れる。

「スカイリンクの方は」

「上が渋ってる。端末は二台しかない上に、一台は使えなくなってる」

　笹川の顔が上がった。

「使えないって、どういう壊れ方ですか。給電ユニットだけ死んでるなら、たぶん直りますよ。あれ、要は箱ですし」

　桐山は煙を吐いた。

「……沢田が触ってる。うちで一番使える技術屋だ」

　笹川が口を開きかけて、やめた。

「じゃあ、こっちが繋ぐときに用件だけ乗せてもらう形でもいいです。定時で繋いでますよね」

「一日二回だ」

「島の海上保安部か、そこと繋がる先に一本。内容は生存確認だけです。返事は次に来たときで構いません」

　桐山が手帳に書き留める。

　書き終えてから、顔を上げた。

「あんた、ずいぶん喋るな」

「よく言われます」

　窓の外で、また拍手が起きる。

　今度は少し長い。

「あれ、盛況ですね」

　笹川が窓の方を見る。

「炊き出しだ」

　桐山は椅子の背にもたれた。

　窓の方は見ない。

　煙が天井へ流れていく。

「デモの連中だ。この前、柵に取りついてた。うちの備蓄じゃない。あっちが集めてきた分でやってる」

　それきりだった。

　笹川が窓に近づいた。

　人だかりの外れに、長槍を持った男が一人立っている。

　列にも輪にも入らず、壁を背にして、鍋の湯気の向こうを眺めている。

　誰も並ばせず、誰も追い払わない。

　石突きが、アスファルトを叩いていた。

　ガン、ガン、と一定の間隔で。

　列の後ろの何人かが振り返る。

　一人が眉をひそめ、連れに何か言った。

　蜂谷は見返しもしない。

　音の間隔は変わらなかった。

「蜂谷さんだ」

「見張りに立たせてる」

　下で、また拍手が起きる。

　蜂谷は拍手をしない。

　石突きの音だけが、途切れずに続いている。

　桐山が原本を揃え直し、引き出しに入れて鍵をかける。

「そのタバコ、モールに在庫ありますよ」

　笹川が灰皿を指した。

「けっこう残ってるはずです。誰も吸わないので。その吸い方じゃ、どのみち足りないでしょ。次に来るとき持ってきますよ」

　桐山の手が止まる。

「……いいのか」

「置いてても減らないですし」

　桐山は答えなかった。

　吸いかけの一本を灰皿に押しつける。

　新しいのは抜かない。

　立ち上がりかけた蓮に、桐山が言った。

「妙な話を聞いた」

　笹川が振り返る。

「島の病院を一人で落とした男がいるらしい。中の連中を皆殺しにして、物資だけ持っていったと」

　部屋が静かになった。

「流れ者が何人か、同じ話をしてる。バイクの連中から聞いたそうだ」

　空になった手が、灰皿の縁にある。

「背丈が三メートルあるとか、そういう話だ」

「そうですか」

　笹川が短く答える。

　蓮は封筒を受け取り、脇に挟んだ。

「行く」

　それだけ言って、部屋を出た。

　階段を下りながら、笹川が封筒を小脇に挟み直す。

「あの噂、流してるのバイクの連中ですよ。島の話が、海を渡って勝手にここまで来るわけないですもん」

「だろうな」

　踊り場で笹川が立ち止まる。

「訂正しないんですね」

　蓮はそのまま、笹川の横を抜けていく。

　靴音が数段ぶん下りたところで、声だけが返ってきた。

「俺だとは言ってない」

「相変わらずだなあ」

　外に出ると、拍手の音がまだ続いていた。

　防災センターのモニターの一枚に、鉄棒を担いだ男が映っていた。

　柵の内側を、縁に沿って歩いている。

　朝と昼と夕方、毎日同じ道順だった。

　三歩に一度、足を止めて、隙間から外を覗く。

　東側のカメラで、その影がしゃがみ込んだ。

　動かない。

　垂水は椅子を引き寄せた。

　やがて立ち上がり、駐車場の出口の方を長く見てから、こちらへ戻ってくる。

　扉が開いた。

　モヒカンの手が脇腹に行きかけて、途中で止まる。

「外に轍がある。二本、細い。バイクだろうな」

「この辺、たまに通るぞ」

「柵沿いに一周してる。南の搬入口の前で一度止まって、また出ていってる。今朝だ。北の角の土も掘れてた」

　垂水がモニターに目を戻す。

　どのカメラにも、柵と、その向こうのアスファルトしか映っていない。

「何か持ってかれたか」

「外に何か置いてるか」

「……置いてねえ。全部中だ」

「取るもんがねえのに、来たのか」

　モヒカンは答えなかった。

　垂水が椅子の背にもたれる。

「そういや昨日の夜、遠くでバイクの音がしてた」

「何時ごろだ」

「そこまで見てねえよ」

「次から書いとけ」

「面倒くせえな」

「面倒なのが一番死なない」

「蓮さんに言うか」

「帰ってきたらな」

　シャッターをくぐると、油の匂いが押し寄せてきた。

　フードコートの鍋が三つ、音を立てている。

　金網の上に、芋と唐揚げとコロッケが山になっていた。

「うわ、すごい匂い」

　笹川が鼻を上げる。

　蒼が走っていって、笹川の腕を引いた。

「早く来ないと銀二が全部食べる」

「まだ一個も食ってねえよ」

「一個食べた」

「あれは味見だ」

　笹川が皿を受け取り、立ったまま芋を口に入れた。

　目を閉じて、長く噛んでいる。

「これ、やばいですね」

「でしょう」

　守屋が得意そうに菜箸を回した。

「油、どれくらい使いました」

「一斗缶の半分くらいです」

「まだありますよ」

　千鶴が答える。

　蓮は装備を降ろし、封筒を千鶴に渡した。

「市役所の紙だ。しまっておいてくれ」

「はい」

　サングラスを外して、ポケットに入れる。

　蒼が皿を差し出した。

「はい」

　蓮は受け取り、テーブルに置いた。

　椅子には座らない。

　奥の棚からジムビームを出して、蓋を開ける。

　鍋の音と、蒼の声と、銀二の笑い声が続いている。

　通路の端に、モヒカンが立っていた。

　蓮がその前を通りかかる。

「話がある」

「後にしろ」

「今がいい」

　蓮が足を止めた。

「外に轍があった。今朝だ」

　蓮はボトルを口元まで運んで、止めた。

　そのまま動かない。

「それだけか」

　モヒカンが言う。

　蓮はボトルをあおった。

　一口で、喉が三度動く。

「お前らは残れ」

「は」

「明日から、俺と笹川が出るときはお前と銀二が残る」

　モヒカンが眉を寄せた。

「何を守ればいい。人か、物か、それとも柵か。守るもんによって立つ場所が変わる。それと、俺の巡回の時間割を組み直すが、あんたが決めるなら合わせる」

「好きにしろ」

　蓮が歩き出す。

　鍋の前で銀二が振り返った。

「おい、なんだって」

「残れとよ」

「誰が」

「俺とお前だ」

　銀二が菜箸を置いた。

「なんで俺が留守番なんだよ。ゾンビ出たら誰が行くと思ってんだ。俺だろ。留守番なんざ垂水のおっさんがモニター見てりゃ足りるだろ」

「俺は聞いた。理由は言わなかった」

「聞き方が悪いんだよ」

「じゃあお前が聞け」

　銀二が顔を上げる。

　蓮はテーブルの端に立ち、ボトルを傾けている。

　銀二は菜箸を取り上げ、鍋に向き直った。

　足元で、短い鳴き声がした。

　バルカが椅子の下から出てくる。

　鳴いたのは蓮にではない。

　二つ向こうのテーブルで、菱沼が膝を叩いていた。

　蓮は奥の棚から、蓋つきの容器を一つ出した。

　朝のうちに茹でておいた鶏だった。

　指で細かくほぐして、床に置く。

　バルカが戻ってくる。

　鼻先を近づけて、少しずつ食べ始めた。

　食べ終える。

　口の周りを舐めて、蓮の足の先を一度嗅いだ。

　それから菱沼の方へ歩いていって、膝に飛び乗った。

　菱沼が背中を撫でている。

　バルカは目を細めて、そこから動かない。

　蓮は容器の蓋を閉め、指先をナプキンで拭った。

　塩を取り、ポテトの上で何度も振る。

　一味唐辛子も、同じだけ振った。

　皿の上が、白と赤でまだらになる。

　箸で一本つまみ、噛んで、ボトルを傾ける。

　また一本。

　皿の上のポテトが、少しずつ減っていく。

　ポケットから、マルチビタミンの瓶を出す。

　二粒を手のひらに落とし、ジムビームで流し込んだ。

『欠乏の兆候は出ていない。数値は三か月前から動いていない。何も摂らなくても、だ』

　耳の奥で声がする。

『では、なぜ飲む』

「必要だ」

『数値の上では、必要ない』

「俺には必要だ」

　蓮は瓶をポケットに戻した。

　キーロンは、それ以上何も言わない。