元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

35話「笹川」

　帰り道を変えた先は、瓦礫の積もった路地だった。

　ジムニーが、その隙間を縫うように進んでいく。

　変えた経路は、屋根に見張り台を組んだ公民館のそばを通る。

　キーロンに、その周辺の熱源を監視させていた。

　助手席の菱沼は、頬杖をついて窓の外を見ていた。

　ふと、その頬杖が外れる。

「……止めてください」

「何だ」

「あそこ、瓦礫の陰」

　指差す先、崩れたコンクリートの隙間から、足が一本だけ覗いていた。

　動かない。

　速度を落とし、その足を見る。

　やがて、ブレーキを踏んだ。

「報告がなかったな」

「対象は単独で、熱源の動きもほとんどない。移動できない状態と判断し、報告から外した。死にかけの一人に進路を割くのは、効率が悪い」

「見つけたのは私です」

　言うなり、菱沼は先に車を降りた。

　瓦礫に近づくと、男が一人、力なく倒れていた。

　肩口の服が、血で黒く固まっている。

　菱沼が身をかがめる。

　瞼が薄く開き、濁った目がこちらを捉えた。

　震える腕が、鞘から刀を抜いていく。

「来るな……」

　喉の奥で、男が唸る。

　焦点が、こちらと菱沼の間を行き来していた。

　定まらない切っ先が、こちらへ向けられる。

　菱沼の半歩後ろで、剣鉈の柄に手を添えた。

　いつでも割って入れる距離だ。

　菱沼は動じなかった。

　懐から筒を取り出し、口元へ当てる。

　短く、息を吐く音。

　男の目から力が抜けた。

　刀を握ったまま、前のめりに崩れ落ちる。

「クーゲルシュライバー、よくやりました」

　菱沼が、小さく胸を張った。

　二人がかりで男を後部座席に押し込み、モールへ向けて車を出す。

　瞼を開けると、知らない天井があった。

　肩に、鈍い痛みがある。

　指先で触れると、包帯の感触があった。

　体を起こそうとして、呻く。

　白装束、矢、逃げた記憶が、切れ切れに戻ってくる。

　視線を巡らせた先で、見覚えのない女がパイプ椅子に腰掛けていた。

「あ、やっと起きた。丸一日寝てましたよ」

　軽い声だった。

　その女を、睨みつける。

「誰だ、てめえ」

「質問はこっちが先です」

「答えになってねえだろうが」

　上体を起こし、腕に刺さった点滴の管を引きちぎる。

　寝かされた場所にも、体を触られたことにも、何一つ覚えがない。

「勝手に運んで、勝手に触りやがって」

　ベッドの脇に、刀が立てかけてあった。

　手を伸ばす。

「返せ、それは俺の――」

　伸ばした手より早く、女が刀を蹴り飛ばした。

　床を転がった刀を、そのまま足で踏みつける。

「駄目です。治るまで、これは没収です」

　女が、ふと真顔になった。

「そもそも、眠らせて運んで治療したのは私です。わ、た、し、が、助けたんです。わかりますか」

　舌打ちして、震える足で立ち上がった。

「舐めてんじゃねえぞ」

　肩を怒らせて詰め寄ろうとした膝が、力なく崩れかける。

　足元で、低い唸り声がした。

　見下ろすと、片耳の欠けた茶白の猫が毛を逆立てている。

　女の前に立ちはだかったまま、動かない。

「……悪かった」

　肩から、力が抜けていった。

「その猫、下げてくれ。頼む」

　女はしばらく黙って見下ろしていた。

　やがて、猫の背を一撫でする。

　唸り声が止んだ。

　その頃、笹川を助手席に乗せて、ジムニーを走らせていた。

　笹川が、防弾チョッキの留め具を確かめている。

　窓の外、崩れかけたビルの合間を、ドローンが低く抜けていく。

「ドローンの映像を共有する」

　笹川の膝のタブレットに、俯瞰の映像が映った。

　見覚えのある通りだ。

　崩れたバリケードに、散らばった机と椅子。

「……あそこ」

　笹川の声が低くなる。

　以前訪れた、中学校の避難所だった。

　黙って、ハンドルを切った。

　校門の前で、エンジンを切った。

　虫の羽音しか聞こえない。

　崩れたバリケードの隙間から、腐敗臭が流れてくる。

　校庭の土には、タイヤの跡が何重にも弧を描いていた。

　笹川が真っ先に足を踏み入れ、すぐに動きを止めた。

　視線の先は、校庭の中央だ。

　木の柱に縛りつけられた死体に、矢が何本も突き立っている。

　急所を外れたものが多い。

　その奥、体育館の鉄骨から、別の死体がぶら下がっていた。

　風もないのに、わずかに揺れている。

　校舎の壁際には、原形をとどめない亡骸が一つ。

　刃物の跡ではない。

　素手か鈍器で、滅多打ちにされていた。

「……クソが」

　笹川が呻き、傍らの瓦礫を思い切り蹴った。

　崩れた煉瓦が、乾いた音を立てて転がる。

「何なんだよ、これ」

　もう一度、蹴る。

　声が掠れていく。

　敷地のあちこちに、死体が転がっていた。

　それをまたぎ、昇降口の崩れた棚に目を向ける。

　空の缶詰の箱が、いくつか残っているだけだ。

　振り返ると、笹川はまだ校庭にいた。

　転がる死体を、一体ずつ見て回っている。

「物資は残ってない。行こう」

　笹川が振り返り、口を開きかけて、閉じた。

　その言葉を待たず、ジムニーへ足を向けた。

　中学校を離れ、帰り道に戻る。

　走り出して間もなく、キーロンが割り込んだ。

「二キロ先の保育園に、避難者が立てこもっている。その周囲に複数の熱源反応があり、武装集団による襲撃が進行中だ」

「バイク集団か」

「マッドマックスの可能性が高い。複数のバイクの排気音を確認している」

　ハンドルを握ったまま、少し考えた。

　フロントガラスの先に、崩れた街並みが続いている。

　ジムニーを、路肩に寄せた。

「笹川」

　振り向いた笹川と、目を合わせる。

「お前はどうしたい」

　笹川が、一瞬息を止めた。

　その視線が、一度だけ後ろへ流れる。

　中学校のある方角だった。

「行きます」

「戦闘の準備をしろ」

　言いながら、もうハンドルに手を戻していた。

　保育園の五百メートルほど手前、見つからない位置に車を停める。

　そこからは、徒歩で近づいた。

　崩れたブロック塀の陰から覗く。

　園庭のフェンスが破られ、園舎の外壁沿いに人影が散っていた。

　十数人、いや、それ以上か。

　怒号、悲鳴、何かが割れる音が続いている。

　中の住民が数人、小さな椅子や消火器を投げつけて応戦していた。

　バリケード代わりの机が倒れ、その隙間からマッドマックスの一人が躍り込む。

　鉄パイプが振り下ろされ、悲鳴とともに机の陰へ人が崩れた。

　別の一人は窓から侵入しようとして、

　中から防犯用の刺股で押し返されている。

　押し返す側の声が、次第に間遠になっていく。

「陽動を頼む」

　短く言う。

「あっちの角から一発撃って、注意を引いてくれ」

　笹川が頷き、散弾銃を構えた。

　ブロック塀を回り込み、物陰から物陰へ、気配を殺して敵の死角へ先回りする。

　蓮さんの背中が、ブロック塀の向こうへ消えた。

　身を低くして、言われた角まで走る。

　電柱の陰に膝をつき、散弾銃を構え直した。

　園舎の外壁までは、三十メートルほどだ。

　照準の先には、人間の顔がある。

　獣と同じだ。

　そう思おうとした。

　撃てるのか。

　人殺しだぞ。

　頭の中で、何かがずっと警告を鳴らしている。

　これを引いたら、僕は今までの自分ではいられなくなる。

　喉が、勝手に動いた。

　右手が胸元へ伸び、鎖を辿って指輪を取り出す。

　握った拳を、額に近づけた。

「遠藤さん、俺は」

　声が震える。

「俺にも」

　言葉が途切れたところで、指が引き金を絞っていた。

　重い破裂音が、路地に跳ね返る。

　鉄パイプを提げた男が、横倒しに崩れた。

　気づけば、もう次に狙いを移していた。

　二発目。

　窓に取りついていた男が、仰向けに落ちた。

　園舎へなだれ込んでいた連中が、背後からの銃声に動きを止めた。

　誰に撃たれたのか分からないまま、視線が泳いでいる。

　怒鳴り声に、怯えが混じる。

　その隙間に、蓮さんが飛び込んだ。

　銃身を折り、空薬莢を弾き出す。

　次の二発を押し込み、銃身を戻した。

　一人が、こちらへ銃口を振り向けようとしていた。

　先に引き金を引く。

　反動で肩が跳ね、男の体が塀に叩きつけられた。

　四発目は、バイクに跨がろうとした男の背中を捉えた。

　また銃身を折る。

　撃つ、撃つ、折る、弾く、詰める。

　指だけが、覚えた手順をなぞっていた。

　最初の一人は、長バールの一振りで頭が砕けた。

　血の飛ぶ軌道が、打つ前から見えている。

　浴びない位置を選びながら、次を打つ。

　二人目は、横薙ぎ。

　肋骨の折れる感触が、柄を通して腕まで伝わる。

　崩れ落ちる前に、三人目の喉元へ長バールの先端を突き入れていた。

　骨の砕ける音。

　崩れ落ちる重み。

　鉄パイプを振りかざした男が、正面から突っ込んでくる。

　半歩だけ体をずらし、パイプごと腕を叩き折った。

　悲鳴が上がる前に、二撃目でこめかみを潰す。

　避けきれなかった飛沫が、頬と首筋に散った。

　背後に、刃物を構えた気配があった。

　振り向かず、肘だけを後ろへ突き出す。

　鼻の潰れる音とともに、相手が地面に転がった。

　悲鳴が上がる。

　次、また次と、手は止まらない。

　息は、少しも上がっていなかった。

　残った数人が、互いの背を庇うように輪を作る。

　塀の角から銃声が鳴り、その一人が膝から崩れ落ちた。

　輪が崩れる。

　バイクのエンジンが唸り、数人が逃げ出していく。

　そちらへ視線は向けたが、足は動かさなかった。

　足元の死体の服に、長バールをこすりつける。

　塀の角へ向かうと、笹川は散弾銃を握ったまま立ち尽くしていた。

　足元に、空薬莢が散らばっている。

　肩が、細かく震え続けていた。

「遠藤さん、俺はやりました」

　銃を握った指は、固まったまま離れない。

「俺にも、出来たんです」

　唇だけが、同じ言葉を繰り返している。

　体は、まだ動いていなかった。

　隣に立つ。

「終わった」

　笹川の手に触れ、銃を握る指を一本ずつ、ゆっくりと外していく。

　笹川は、何も言わなかった。

　肩を支えてジムニーまで歩かせ、助手席に座らせる。

　一人で、保育園へ引き返した。

　園舎の中は、静まり返っていた。

　怒号も悲鳴も、もう聞こえない。

　入口に立つと、数人の住民がこちらを窺っていた。

　武器を構える者はいない。

「何があった」

　やがて、中年の男が一歩前に出た。

「……昨日から、様子のおかしい連中がうろついてた」

「マッドマックスか」

「名前なんか知らねえよ」

　男の視線が、こちらの手元に落ちる。

　長バールの先に、拭いきれない血がこびりついていた。

「……早く行ってくれ」

　男の後ろで、女が子供を抱き寄せ、じりじりと後ずさる。

　誰も、目を合わせようとしなかった。

　男を見据える。

「俺たちがお前らを助けた。それは分かってるな」

　男が喉を鳴らし、小さく頷いた。

「血を拭う水をよこせ。あとは、安全な道筋とスカイリンクが使える施設だ。知ってることを話せ」

　男が目を伏せ、首を横に振る。

「そんな大層な話、うちみたいなとこじゃ何も……」

「本当か」

　男の目が泳いだ。

　知らないのか、知っていて言わないのか、判別がつかない。

　それ以上は、何も聞かなかった。

　受け取った水をタオルに含ませ、頬と首筋に散った血を拭う。

　汚れが完全に消えるまで、何度も水を足して繰り返した。

　ジムニーへ戻ると、助手席の笹川はまだ放心していた。

　後部座席から缶コーラを一本取り、押しつけるように渡す。

「飲め」

　笹川が、震える手でプルタブを起こし、口をつけた。

　炭酸の弾ける音が、しばらく車内に響いていた。