元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

34話「菱沼」

　銃声が空気を裂いた。

　硝煙の匂いが、鼻先を掠めて流れていく。

　二十メートルほど先の一体は、まだ立っている。

　顎を落としたまま、音のした方へ腕を伸ばしてきた。

　空きテナントビルの前は、モールの周りよりいくらか静かだ。

　銃声を響かせても、寄ってくる数が知れている。

　それで、練習場所にここを選んだ。

「うわ、感覚忘れてる」

　笹川が薬室を開け、空薬莢を落としながら顔をしかめた。

「肩、痛ぇ」

　しばらく実戦から離れていたせいか、次弾も外れる。

　構え直すたび、キーロンが淀みなく指示を重ねた。

　重心の位置、反動を受け流す肩の角度、銃口の戻し方。

「反動制御は依然として未達成だ。肩の入れが甘い。言い訳はいらない、姿勢を直せ。撃ち方、始め」

「サー、イエッサー。新兵笹川、いきます」

　立て続けの指摘に、笹川が銃口を下げたまま振り返ってみせる。

　キーロンはそのノリを拾わず、次の指示に移った。

「狙点をもう少し下げろ。今のは風でも反動でもない、単にお前が上を向いている」

「そこは乗ってくださいよ」

　期待した反応が返らず、笹川が一人で肩を揺らした。

　少し離れた場所に腰を下ろし、ジムビームの瓶を傾けた。

　口を挟むつもりはない。

　昼前の日差しが、足元のガラス片を白く光らせている。

　数発重ねるうちに、笹川の腕が勘を取り戻していく。

　弾が頭部を捉え、ゾンビが膝から崩れた。

　笹川が拳を突き上げ、子供みたいに喜ぶ。

「よくやった、ウジ虫」

「今かよ」

　ぼそりと乗ってきたキーロンに、笹川の声が裏返った。

「どうです、今の。三発目から完璧だったでしょ」

　答える代わりに、空になった瓶を投げた。

　瓶は笹川の脇を抜けていく。

　物陰から這い出てきた一体の頭部を打ち砕き、乾いた音を立てて割れた。

「……ちょっと待って。今の、瓶だよね」

　笹川が銃口を下げ、倒れたゾンビと足元で割れた瓶を順に確かめる。

「射撃訓練の最中に瓶で仕留めるの、おかしいでしょ」

「何かもう、やる気なくなりました」

「次の個体に向けて構えろ、新兵。同じ方向から四体来ている」

「切り替え早すぎ」

　昼前に練習を切り上げ、モールへ戻る。

　昼食を済ませてから薬箱を後部座席に積み込み、運転席で待った。

　助手席に乗り込んできたのは、笹川ではなく菱沼だった。

「たまには外に出ないと、腰にカビが生えるところでした」

「笹川さんはお休みです」

　車が走り出すと、菱沼は膝の上の吹き矢一式を掲げてみせる。

「クーゲルシュライバー。私の武器が火を噴く時が来ました」

「今日はそれの出番じゃない」

「分かってますよ。主役は後ろの薬箱でしょう」

　菱沼が後部座席を振り返り、胸を張る。

　窓の外を流れる景色に、以前より数を増したゾンビの姿が混じる。

　菱沼の口数が、ふと途切れた。

　ニコニコマートに着くと、前回と同じくスピーカー越しに誰何された。

「頼まれた薬だ」

　短く告げる。

　しばしの沈黙のあと、門があっさり開いた。

　内側には、露店と焼肉とドラム缶の酒場の賑わいが広がっている。

　脂の焦げる匂いに、菱沼の目が輝いた。

「あら、これ何のお肉かしら」

　ふらふらと店先へ吸い寄せられていく背中に、釘を刺す。

「はぐれるなよ」

　右から左へ抜けているらしい。

「菱沼聖子の警戒レベルは著しく低い。監視対象を一人追加する」

「心配してるのか」

「はぐれた人員の捜索、負傷した場合の治療、最悪の場合は代わりの医療要員を探す手間まで含めれば、監視対象を増やす方が結果的に効率がいい」

　戻ってきた菱沼が、串を一本差し出してくる。

「鶏だと思ったんですけど、骨の形が違うんですよね」

「食ってから言うことか」

「食べてから分かることもあります」

　奥のホームセンター跡で、カウンター越しにロックと向き合う。

　薬箱を並べると、ロックが一つずつ手に取った。

　値踏みしては、安く見積もっていく。

　菱沼の顔つきが変わった。

「安すぎます」

　一歩詰め寄り、薬品名を挙げながらまくし立てる。

　抗生剤の名前、鎮痛剤の一般名、消毒液の濃度。

　ロックの手が止まった。

「効能も、希少性も、今の流通量も分かってるんですか。使用期限だって、まだ十分に――」

　早口が、そこで途切れる。

「今じゃもう、簡単には手に入らないんですよ。これがあったから、赤ちゃんも無事に産まれて……」

　言葉が止まった。

　目元がふっと緩み、涙がこぼれる。

　菱沼自身が、驚いた手つきで自分の頬を拭った。

　ロックが煙草をくわえたまま、一瞬たじろぐ。

「いや、悪かった。こりゃ確かに貴重だ、うんうん」

　査定が、大きく上乗せされた。

「スカイリンク、使える場所を知らないか」

　ロックが煙を吐き、思案顔になる。

「うちみたいな半端な所じゃ無理だが……市庁舎は、まだ公務員どもが仕切ってる。今もこの街で唯一、人権とやらが通用してる場所だ。お前の望みも、案外そこで叶うかもしれんぞ」

「他には、どんな連中がいる」

　ロックが指を折りかけ、途中でやめた。

「どいつもこいつも、似たようなもんだ」

　白装束の話になった途端、声の調子が変わる。

　足元に、唾を吐き捨てた。

「あいつらだけは別だ。狂ってる。はっきり言って、近づくだけ無駄だ」

　それきり、ロックは話を切り上げた。

露店で生鮮食品を必要な分だけ買い付け、帰路につく。

「帰り道まで同じなんて芸がありません。飽きました、変えましょう、早く」

　助手席の菱沼が、何度も繰り返す。

　ハンドルを切った。

　トラックの荷台は、いつも煙草の煙で濁っている。

　その煙が、幌の隙間から流れ込む風に攫われていった。

　膝に立てた刀の鞘を、指の腹で撫でる。

「おい銀二、お前も一杯やるか」

　前の座席から瓶が突き出され、首を振って返した。

　誰かの下ネタに誰かが乗っかり、また誰かが茶々を入れる。

　いつものくだらない空気に、俺は入れない。

　誘われないわけじゃない。

　誘われても、薄い膜を一枚挟んだような距離が消えないのだ。

　組を失ってから、ずっとそうだった。

　組長は、噛まれた翌日には俺の名前も忘れていた。

　濁った目で若い衆に食らいつこうとしたのを、仕留めたのは兄貴だ。

　本当は、俺がやるべきだったと今でも思う。

　その兄貴も、じきに同じものになって死んだ。

　あの人が生きてりゃ、こんな連中の下でくすぶってねえよな。

　そこまで考えて、灰を弾く。

　トラックが、速度を落とした。

　視界の先に、人だかりがある。

　白装束の連中だ。

　縄で縛った数人の男を、白いワンボックス車の後部へ押し込もうとしている。

　縛られた男たちは、抵抗する体力もないのか、引きずられるままだ。

「見るな、通り過ぎるぞ」

　運転席から低い声が飛び、誰も文句を言わない。

　当然のように、視線が逸れていく。

　俺だけが、逸らせなかった。

　押し込まれる男の一人と、目が合う。

　助けてくれとも、もう諦めたとも取れる、濁った目。

　――ああ、くそ。

　気づいたときには、荷台から飛び降りていた。

　鞘から抜いた瞬間、走行音も風の音も遠くへ退く。

　残るのは、自分の呼吸と、地を蹴る足音。

　一閃。

　白装束の首筋が開き、生温かい飛沫が頬に散った。

　崩れ落ちる音を背に、体はもう一人へ向いている。

　振り向かれる前に、袈裟。

　骨を断つ手応えが、柄を通って腕まで伝わってきた。

　残った連中は、悲鳴を上げてワンボックス車へ逃げ込んだ。

　タイヤが砂利を撥ね、白い車体が角の向こうへ消える。

　縄をほどいてやると、男たちが呆然とこちらを見上げた。

　その顔に礼の言葉が浮かぶより早く、背後から怒鳴り声が飛んだ。

「てめえ、何しやがった」

　振り返ると、額に汗を浮かべた男が、顔を真っ赤にして詰め寄ってくる。

「あの宗教にだけは手を出すなと、あれほど言ったはずだ」

「知るかよ、あんな……」

「知るかじゃねえんだよ」

　胸ぐらを掴まれ、汗と煙草の臭いが鼻先まで迫った。

　掴んだ指が、細かく震えている。

　怒りなのか、恐怖なのかは分からない。

「お前はもう、うちの人間じゃない」

　男は俺の装備を半分取り上げ、そのまま踵を返した。

　誰も、名前を呼ばなかった。

　トラックのエンジン音が、遠ざかっていく。

　残った刀の柄を、握り直す。

　助けた男たちが、すがるような目でこちらを見ていた。

　誰も、何も言わない。

　俺も、何も言えない。

「……とりあえず、住んでたとこまで送ってやるよ」

　力なく歩き出した背中を追う。

　一人が指した方角に、瓦礫で塞がれた小さな公民館があった。

　屋根の上に、材木を組んだ見張り台が突き出している。

　出てきた住民たちの顔に、喜びの色はない。

　誰かが後ずさり、誰かが白装束の来た方角へ怯えた視線を投げる。

「なんで、連れてきた」

　掠れた声。

　言い終わるより早く、見張り台から矢が放たれた。

　矢は先頭にいた一人の胸を貫き、男は声もなく崩れ落ちる。

　残りの数人が、悲鳴を上げて散り散りに逃げ惑った。

　二の矢が、こちらへ迫る。

　肩を掠め、熱さより先に痺れが走った。

「な……」

　言葉にならないまま、身を翻して駆け出す。

　背後から怒声、矢羽根が空を切る音、路地を折れる自分の足音。

　瓦礫を跨ぎ、息が上がりきるまでひたすら走った。

　追っ手の気配が薄れても、足は止まらない。

　助けたのに、死んだ。

　庇ったのに、独りだ。

　肩から流れる血が、思っていたより多い。

　服の内側が、じっとりと重くなっていく。

　視界の端が滲み始めた頃、膝から力が抜けた。

　瓦礫の陰に、体が崩れ落ちる。

　背中に伝わるコンクリートの冷たさが、やけにはっきりしている。

　乾いた笑いが漏れた。

「……これが俺の末路か」

「お似合いだな」

　自分で言って、自分で答える。

　拾う相手は、どこにもいない。

　霞んでいく視界の中、意識がゆっくりと途切れていった。