元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

33話「ニコニコマート」

　コーヒー豆の香りが、狭い厨房スペースに満ちている。

　ガリガリと氷を砕く音が、ミキサーの唸りに変わった。

　粉末ミルクを溶いた白い液体に、シロップが螺旋を描いて沈んでいく。

　いつもの面々を、モール内のカフェスペースに集めた。

　それぞれが、フローズンドリンクやコーヒーを手にしている。

　垂水だけは、缶のブラックコーヒーだった。

「垂水さん、せっかくだから淹れますよ」

「いらん。コーヒーなんか、これで十分なんだよ」

　これまでの偵察データを、キーロンが報告することになっていた。

　俺のカップだけは、中身の半分がジムビームに変わっている。

　コーヒーの苦味と酒精が混じり合い、喉の奥をじりっと焼く。

「朝から飲んでるの、ずるい」

　菱沼が、責めるでもなく素直に羨ましがる。

「データを見るか」

「アルコール分解能力は、通常個体比で大幅に上昇している。飲んでも、ほとんど体に残らない。酔うために飲んでいるなら、無駄な習慣だ」

「それは羨ましいような、悲しいような……。私、大して飲めないけど」

　菱沼が首を傾げ、膝の上のバルカを撫でる。

　バルカは嫌がる素振りも見せず、目を細めていた。

「検知数の分布は、先週から変わっていない」

　キーロンが、話を戻す。

「六勢力の周辺に集中し、それ以外の区域では空白化が進んでいる。減少に転じた区域はない」

　ミキサーの音が止んで、店の中が静かになった。

「待っていれば良くなる、と考えている人間がいるなら、先に言っておく。そう読める数字は、一つも出ていない」

　垂水が、缶コーヒーを傾けた。

「そもそも自衛隊はどうなってるんだ。なんで一度も来ない」

「観測できる範囲では、組織的な救援・鎮圧行動は一度も確認されていない」

　キーロンは、それだけ短く答えた。

「まだ、どこかで態勢を立て直してる最中なんじゃないのか」

　垂水が、缶を軽く振る。

「この国が、簡単にどうにかなるとは思えん」

　頷く者も、否定する者もいなかった。

「これからどうしたいか、一人ずつ聞かせてくれ」

　守屋は少し黙ってから、口を開いた。

「蒼と……どっか、落ち着けるとこ探したい」

　そこで言葉を切り、こちらを見る。

　視線は、すぐに逸れた。

「蓮さんの力がどんだけがいなか、分かっとる。分かっとるんやけんど……」

　語尾が萎む。

「怖いんは、怖いんや」

　それ以上、突っ込む者はいない。

「旧都の実家から、何回か連絡が来てたんです。途切れ途切れですけど」

　千鶴が言った。

「最後に届いたのが……『スカイリンク経由で連絡を取ってほしい』って」

　紙コップの縁を、指でなぞる。

「それきりです。こっちからかける方法も、ないままで」

　一度、息を継いだ。

「私、探しに行きたいです。実家がどうなってるか」

「私の実家、副首都なんです」

　菱沼が、軽く手を挙げる。

「両親がいるかどうかも分からないんですけど、行くときは、一緒に連れてってもらえると助かります」

　言い終えてから、膝の上に目を落とす。

「あ、バルカも一緒で」

　垂水が鼻を鳴らし、缶を置いた。

「俺は、まだ決めてない」

　そう言って、また拾い上げる。

「態勢を立て直してるどこかが、まだあると思ってる方だからな」

　今度も、誰も口を挟まなかった。

　笹川は、自分から外へ出ると言い出した。

「外の様子、見ておきたいんですよね。端末の目利きとか、交渉材料の見極めなら、僕が適任でしょうし」

　探すものは、副首都までの安全な道と、スカイリンクが使える場所だ。

　茉莉花の手がかりも、拾えるなら拾う。

　笹川と二人で外へ出ることにした。

　通用口の前で、装備を確かめる。

　笹川は防弾チョッキを着込み、散弾銃を助手席の足元に立てかけた。

　警棒を腰に差し、最後に襟元からネックレスを軽く引き出す。

　指輪の感触を確かめてから、シャツの内側へ戻した。

　千五百ミリの長バールと剣鉈は、運転席の脇に立てかける。

　拳銃は腰のホルスターに、散弾銃は運転席の足元へ置いた。

　格好は、シャツにジーンズのままだ。

　後部座席には、段ボールを積んである。

　煙草、インスタントコーヒー、缶詰、酒瓶。

　モールで余った宝飾品と、ドラッグストアの消毒液や鎮痛剤も少し入れた。

　交渉用の品だ。

　乗り込む直前、笹川が虫よけスプレーを取り出し、こちらへ一吹きした。

「ほら、蓮さんも」

「耳と顔にも頼む」

「注文多いなあ」

　笑いながら、笹川が顔の周りにも吹きかける。

　缶を振る音と噴射の音が、続けて響いた。

　垂水が、搬入口のシャッターを半分だけ上げる。

「気をつけろよ」

「行ってきます」

　サングラスをかけ、アクセルを踏んだ。

　最初に向かったのは、ドローンで見つけていた中学校の避難所だった。

　正門が見えてくる。

　バリケードと呼ぶには心許ない、机と椅子を積んだだけの防壁だ。

　島の高校を思い出す。

　畑があった。

　洗濯物が、規則正しく干されていた。

　子供たちの笑い声があった。

　ここには、その気配がどこにもない。

　出てきた住民たちは、服も肌も薄汚れている。

　目だけが妙に大きく、こちらを窺っていた。

「敷地内の詳細偵察が完了した」

　キーロンの声が、骨伝導越しに響く。

「スカイリンク端末の反応はない。武装、防衛設備ともに確認できない。拠点としての価値はないと判断する」

　笹川が前に出て、代表らしき男と言葉を交わす。

　スカイリンクの有無、周辺の情報。

　問いかけるたびに、首が横に振られた。

　少し離れた位置に立ち、周囲を警戒しながらそのやり取りを眺める。

　笹川が段ボールから食料をいくつか取り出し、住民の手に押しつけた。

「今度、もう少し持ってきてあげましょう」

　何も言わず、ジムニーに乗り込んだ。

　次に見えてきたのは、鉄骨とコンテナで組まれた門だった。

　中学校とは比べ物にならない造りだ。

　有刺鉄線、監視台、迷彩ネットで覆われた見張り小屋。

　門の手前で、ジムニーを止める。

　人影はない。

　だが、頭上のスピーカーがノイズ混じりに鳴った。

「ここはニコニコマートだ」

　ざらついた声だった。

「お前ら、初めて見る顔だな。商売か、それとも飯か」

　見張り台の陰で、レンズらしきものが小さく光る。

　こちらを観察している。

　笹川が、窓を少し下げた。

「持ってきたもんと交換で、こっちもいくつか聞きたいんですけど」

　スピーカーが一度黙り、それから短く鳴った。

　門が、ゆっくりと横に開いていく。

「入れ」

　誘導されるまま、敷地の中へ車を進めた。

　駐車スペースに停め、エンジンを切る。

　中は、思いのほか賑わっていた。

　露店には、出所の知れない機械部品やジャンク品が雑然と並んでいる。

　その隣では、鉄板の上で何かの肉が焼かれていた。

　串に刺さった肉の色は、正体を詮索する気になれない。

　煙と一緒に、香ばしいような、少し饐えたような匂いが流れてくる。

　奥には、ドラム缶を組んだ酒場らしき一角がある。

　無頼な男たちが、立ったまま酒を呷っていた。

　誰もが、腰や背に何かしらの得物を提げている。

　剣呑な空気は消えないが、怒鳴り声も揉め事も見当たらない。

　値切る声、笑い声、金属の触れ合う音が入り混じっている。

　敷地の奥に、看板の一部が剥がれ落ちたホームセンターの建物があった。

　中へ入ると、正面に鉄格子とベニヤ板で組んだカウンターが据えてある。

　商品棚だったはずの空間は、ほとんど取引所の体裁に作り替えられていた。

　カウンターの向こうに、ひときわ大きな影がいた。

　スキンヘッドに、丸太のような腕。

　値踏みする目が、こちらをじっと見ている。

「持ってきたもんを見せろ」

「これです……」

　笹川がカウンターに歩み寄り、段ボールをそのまま置いた。

　声が、わずかに上ずっている。

　男が段ボールを開け、中身を漁る。

　宝飾品の小箱を摘み上げ、ろくに見もせず脇へ放った。

　小箱は乾いた音を立てて、床に転がる。

「ああ、ゴミだな」

　続いて煙草の箱と酒瓶を取り出し、指先で軽く弾いて品定めする。

「上物だな」

　男の口元が、わずかに緩んだ。

　箱の底から消毒液と鎮痛剤のシートが出てくると、その手が止まる。

「おい、これなら買うぞ」

　声の調子が変わった。

「薬だ。もっと持ってこい」

　笹川が、身を乗り出す。

「スカイリンクが使える場所、知りませんか。あと、副首都から来た人間の噂とか」

　男が、鼻を鳴らした。

「そんなもん知らねえよ」

　片手を、ひらひらと振る。

「スカイリンクなんて代物、うちの規模じゃ持ってねえ。欲しけりゃ、もっとでかいとこへ行け」

　カウンターの下から、小さな布袋を無造作に放り出す。

　じゃらり、と重い音がした。

　笹川が袋の口を開き、一枚つまみ上げる。

　真鍮のワッシャーだった。

　表面に、にっこり笑った顔の焼印が押してある。

「ここの通貨だ。敷地の中なら、露店でも酒場でも、これで通る」

　ロックが、指先でもう一枚弾いてみせた。

　澄んだ金属音が、鉄格子の内側で跳ねる。

「今日の分は、これだけだ」

　男は煙草の箱から一本抜き取り、口の端にくわえた。

「また持ってこい。いいものなら、俺の口も軽くなる。俺の名前はロックだ」

　取引を終え、ジムニーへ戻る。

　行く手に、男が二人立っていた。

　酒の匂いが、こちらまで漂ってくる。

　一人が、わざと肩からぶつかってきた。

「いてぇな！」

　大げさに顔を歪め、腕を押さえる。

「骨折れたんじゃねえのか、これ！」

　唾が飛ぶ距離まで、顔を寄せてくる。

　答える前に、手が動いていた。

　男の頭を、鷲掴みにする。

　指が頭皮に食い込む感触。

　そのまま持ち上げた。

　足が宙を掻く。

　悲鳴が、途中で引きつった音に変わった。

「て、めぇ――」

　もう一人が、怒声とともに突っ込んでくる。

　握った頭を放り出し、腰を落とす。

　踏み込みに合わせて、蹴りを叩き込んだ。

　骨と肉のぶつかる鈍い音。

　男の体が浮く。

　背中から露店に突っ込み、木箱ごと潰れる音が響いた。

　埃が舞う。

　誰も動かない。

　静寂の中、放り出された男が、地面に這いつくばってこちらを見上げている。

　見開いた目の下で、唇が震えていた。

　ポケットから除菌シートを一枚抜き、掌を拭う。

　隣で、笹川がやれやれと肩をすくめる。

　その視線には構わず、ジムニーに乗り込んだ。

　エンジン音が、静まり返った敷地に響く。

　助手席に乗り込んだ笹川が、シートベルトを締めながら呟いた。

「連邦製は伊達じゃないんだよなあ、これが」