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32話「六つの影」

　キィィン、と甲高い唸りが空気を裂く。

　直後に、腹に響く重低音が押し寄せた。

　改造バイクの一団が、爆音の塊となって突き抜けていく。

　誰かが、野太い叫びを空に向けて上げる。

　別の誰かが、それに応えて吠えた。

　先頭の一台が、土埃を巻き上げて蛇行する。

　後続がそれに合わせて車体を振り、排気音を重ねる。

　アスファルトの継ぎ目を越えるたび、

　車体が跳ねて着地する乾いた音が続いた。

　郊外の工場の駐車場に、改造バイクが何十台と並んでいる。

　車体の塗装は剥げ、代わりにスプレーで殴り書きした模様が目立つ。

　ドラム缶を囲んで、人影が動いていた。

　何かを燃やしているのか、細い煙が一筋立ち上っている。

　逆光で、顔までは見えない。

　一人が、缶を蹴り飛ばす。

　甲高い金属音。

　別の一人がそれを追いかけて笑う声が、遠く歪んで届く。

　有刺鉄線だった。

　土嚢の積まれた正門、屋上に据えられた重機関銃らしき影。

　正門前に装甲車が停まり、制服姿の人影がその周りを巡回している。

　高度を下げすぎたのか、映像の揺れが大きくなる。

　不意に、機関銃座が旋回した。

　同じ速さで、腕が回っている。

　スーツ姿の一団が横一列に並び、大きく腕を回していた。

　ラジオ体操だった。

　朝の光が、高層ビルとアンテナ塔、貯水設備を白く照らしている。

　停電の進む市街の中で、そこだけ窓に明かりが灯っていた。

　発電機の唸りらしき低い振動音を、映像の端が微かに拾っている。

　膝を曲げ、伸ばす。

　動きは、端から端まで揃っている。

　揃ったまま、列が一斉に伏せた。

　白い装束の背中が、横一列に並んでいる。

「穢れを脱ぎ、影を捨て、朽ちぬ姿へ還りたまえ」

「痛みは通過点、恐れは迷い、飢えこそ真理」

「先に逝きし者よ、我らを導きたまえ」

「肉は仮初め、魂は不滅、汝はすでに浄められし」

　のぼり旗が何本も突き立ち、同じ一文が染め抜かれていた。

　旗の根元には注連縄が張られ、細い煙が真っ直ぐ立ち上っている。

　唱和は乱れず、同じ調子で繰り返される。

　咳き込む音一つ、混じらない。

　フェンスの内側には、ゾンビが数十体。

　押し合うでもなく、ただ立ち尽くしている。

　唱和が一巡すると、フェンスの上から何かが投げ入れられた。

　もう一つ、列の端からも。

　ゾンビたちが、それに群がる。

　重なり合った影は、しばらくして散っていった。

　信者たちは、まだ額を地面につけたままだ。

　同じ角度で伏せた顔が、盤を見下ろしている。

　好々爺然とした老人だった。

　向かいには、肩の張った強面の男。

　男の傍らには、カラシニコフ小銃が一丁立てかけてある。

　商店街の両端が、廃車と土嚢と鉄骨で塞がれている。

　隙間にはトタン板や古タイヤが詰め込まれ、

　継ぎ接ぎだらけの壁になっていた。

　アーケードの屋根が途切れず続き、内側の様子までは見通せない。

　将棋盤が置かれているのは、入口の一軒の前だった。

　老人が駒を持ち上げ、しばらく迷ってから盤上に置いた。

　男は腕を組んだまま、次の手を睨んでいる。

　バリケードの上の見張り台に、人影が数人。

　慌てた様子の者はおらず、それぞれの持ち場で通りを眺めていた。

　頭上をドローンが通過しても、顔を上げる者はいない。

　駒を置く音が、規則正しく続く。

　夕暮れの中、市庁舎の複合施設が赤く染まっている。

　駐車場に、横断幕とプラカードを掲げた一団が並んでいた。

　文字までは判読できない。

　整然と列を組み、拳を上げ下げする動きが揃っている。

　声を張り上げているのか、口が同じ形で開閉を繰り返す。

　音は拾われていない。

　ゾンビの姿は、どこにもない。

　隊列は、崩れないまま動き続けていた。

　夜、厨房でキャベツの山を前に、笹川が唸った。

「これ、今日中に食べきらないとさすがにダメだ。半分萎びてる」

「今日はお好み焼きにします」

　千鶴が、包丁を取り出す。

「キャベツが、そろそろ限界のようですから」

　まな板にキャベツを乗せ、刻み始める。

　リズムよく刃が入るたび、細切りの山が高くなっていく。

　守屋は大きなボウルを抱え、生地を混ぜていた。

　腕の動きにつられて、ボウルの縁で粉がぱらぱらと跳ねた。

　蒼が缶詰の棚を漁り、ツナ缶とコーン缶を両手に抱えて戻ってくる。

「僕の具はこれね」

　俺はイカとエビの冷凍パッケージを開け、

　解凍具合を確かめてからバットに空けた。

　鉄板の前では、笹川が電源を確認し、油を薄く伸ばしている。

「温度は十分です」

　垂水が、缶ビールを配って回る。

　プシュ、と小気味いい音が一つ、また一つと続いた。

　隅の椅子に腰を下ろした菱沼の膝で、

　バルカが丸まって鼻をひくつかせている。

「今日はお好み焼きですか。楽しみです」

　菱沼は、手伝う素振りも見せずに眺めていた。

　鉄板の上で、生地の焼ける音がする。

　ヘラが鉄板を擦る音が重なり、

　香ばしい匂いが厨房に満ちていく。

　菱沼の隣に腰を下ろした。

　油の弾ける音が、耳の奥まで響いてくる。

　焼き上がったお好み焼きが、順に取り分けられていく。

　ソースの焦げる匂いと湯気が、フードコート全体に広がった。

　自分の皿の一枚には、ほとんど箸をつけない。

　代わりに、グラスに注いだジムビームを一口あおる。

　氷を入れる気にもならず、そのまま喉に流し込んだ。

　一枚、二枚と減っていく頃、笹川がリモコンを取ってモニターを点けた。

「みなさん、今日の偵察映像です」

　昼間見た映像が、もう一度画面に流れ始める。

「バイクの連中は分かりやすいですよね」

　笹川が、ソースの瓶を振る。

「あの校舎の銃座、M2ブローニングですよ。よく動く状態で残してるな」

「ラジオ体操か。私もしようかな」

　菱沼が真顔で言って、バルカの背を撫でた。

「白装束の奴ら、がいにおかしいわ」

「あれ、なに投げとったん」

「……知らんでええ」

　守屋が、焼けたばかりの一枚を蒼の皿に滑り込ませる。

「あのアーケード、家の近くやったわ」

　垂水が、缶の縁を指で弾いた。

「こんな世界でも、まだデモをされる余裕があるんですね」

　千鶴が、小首を傾げる。

　しばらくして、キーロンの声が流れた。

「現在確認済みの勢力は六つだ。それぞれに識別名を付けた」

「郊外の工場地帯が『マッドマックス』。

　要塞化した校舎が『武装警察』。

　通信施設が『企業戦士』。

　儀式集団が『カルト宗教』。

　商店街が『ヤクザ組』。

　市庁舎が『終末市役所』」

「名称は識別のために付けた。文句があるなら、自分で付け直せ」

「武装警察は、巡回に規則性がある。

　旧治安組織の残存部隊である可能性が高い」

「カルト宗教がフェンスの中へ投げ入れていたのは、生存者だ」

「ゾンビの検知数は、大半がこの六拠点の周辺に集中している。

　それ以外の区域では、空白化が進んでいる」

「六つ……」

　笹川が呟いて、口を閉ざした。

　夜が落ちている。

　バイクのライトが行き交う中、燃料ドラムが台車で運ばれていく。

　重機の腕が、何かの資材を積み上げていた。

　金属の擦れ合う音が、暗闇に響いていた。

　蒼が、皿の上のコーンを一粒つまんで口に運ぶ。

「コーン、美味しいね」