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28話「招かるざる客」

　どこかで鶯が鳴いた。

　まだ拙い、練習中のような声だ。

　モールの周りでは、以前なら聞こえなかったはずの囀りが幾重にも重なっている。

　屋上へ上がると、見張り台の垂水が欠伸を噛み殺していた。

　交代まで、あと十分ある。

　農園の水やりは、千鶴と拓海の担当だ。

　拓海が雨水収集機からバケツに水を汲み、畝まで運んでは千鶴に渡す。

　何度目かの往復で、腕がぎこちなく止まった。

　春先の柔らかい日差しが、畝の上に落ちている。

「無理しなくていいですよ」

「いや、これくらいは……」

　拓海が、バケツを地面に下ろす。

　水面が揺れ、畝の縁に少しだけ跳ねた。

　数分後、拓海は結局、息を切らして座り込んだ。

　千鶴が苦笑しながら、残りを引き取る。

「元は事務職ですもんね」

「情けない限りです」

　芽衣が麦茶を運んできたのは、そのときだった。

「無理しないでって言ったのに」

「いや、少しは動けるようにならないと」

　拓海が、照れたように頭をかく。

　芽衣はその隣にしゃがみ、拓海の額の汗を自分の袖で拭った。

　拓海は、拭かれるままになっている。

　その距離の近さに、千鶴が小さく笑った。

「お腹、大きくなってきましたね」

「はい。最近、よく動くんです」

　芽衣が、自分の腹に手を当てる。

　拓海の視線が、そこに吸い寄せられた。

「男の子か女の子か、もう分かってるんですか」

「まだです。菱沼さんが、機材次第では分かるかもって」

　見張り台へ向かう途中、畝の脇を通りかかった。

「おう」

「あ、蓮さん。ちょっと聞いてもらえます」

「男の子なら碧、蒼真、陽向あたりで迷ってて、女の子なら結菜、陽葵、あと芽衣が言い出した咲良ってのもあって、正直もう自分でもどれがいいか分からなくなってきてて」

　拓海が、一気にまくし立てる。

「どれがいいと思います」

　少し黙ってから、短く答えた。

「柄じゃない」

「そう言わずに」

　芽衣が、拓海の肩を軽く叩く。

「この人、ずっとそればっかりなんです。昨日の夜も、一人でぶつぶつ言ってましたよ。碧かなあ、いや蒼真かなあって」

「それは……」

「可愛いですけどね、正直」

　千鶴が、横から口を挟んだ。

「私はいいと思いますよ、そうやって悩めるの。名前を考える余裕なんて、今は贅沢じゃないですか」

「贅沢、ですか」

「はい。だから拓海さんがうるさいくらい悩んでるの、見てて何か……いいなって」

　芽衣が、拓海の顔をちらりと見る。

　拓海は照れくさそうに、視線を逸らした。

「じゃあ、咲良は」

「それも可愛いです」

「結局、全部いいって言ってるだけじゃないですか」

　芽衣が、笑いを堪えながら口を挟む。

　千鶴がくすくすと笑い出し、芽衣も釣られた。

　拓海も最後には、一緒になって肩を揺らしている。

　何も言わず、見張り台へ向かった。

　昼、フードコートの片隅で、菱沼がバルカに小皿を差し出していた。

　猫缶の中身が、少しだけ盛られている。

　バルカは匂いを嗅いだだけで、そっぽを向いた。

「今日も駄目かー」

　向かいの椅子に座る。

　テーブルには、産婦人科系の専門書が数冊、手書きのメモと一緒に積まれていた。

　白衣を羽織るのが、いつの間にか菱沼の定番の格好になっていた。

「何読んでるんだ」

「お産の勉強です。もう、あまり時間がなくて」

「私、出産の立ち会いなんて経験ないんです。動物ならまだしも」

　少し黙ってから、聞いた。

「動物ならあるのか」

「何度かあります。一番大変だったのは、ゴールデンレトリバーですね」

　真顔だった。

「人間は、勝手が違いすぎます」

　返す言葉が出てこない。

　菱沼が、椅子に座り直した。

「正直、器具の使い方は本でなんとかなるんです。でも、想定外が起きたときの判断は、経験がないと無理で」

「今から経験を積めるわけでもないだろ」

「だから怖いんです」

　菱沼はページに視線を落としたまま、しばらく動かなかった。

「私の手に、命がかかってると思うと……」

　言葉は、そこで途切れた。

　バルカが菱沼の足に体をすり寄せ、そのままどこかへ歩き去った。

　無線が鳴ったのは、その日の午後だった。

「蓮さん、正面に人が四人来てます。かなり長く叩いてたみたいで……どうします」

「すぐ行く」

　胸ポケットのサングラスをかけ、正面入口へ向かう。

　シャッター脇の通用口で、守屋が待っていた。

　ドアは、今も外から叩かれ続けている。

　巡回中の守屋が気づくまで、三十分以上叩いていたらしい。

　小窓から覗くと、四人組が立っていた。

　くたびれた様子で、それでもまだドアを叩く手を止めていない。

「あの、私共、行き場を失いましてね」

　初老の男が、小窓越しに改めて口を開いた。

「実は元々こういった状況には慣れておりませんで、私も不動産業を営んでおりました関係上、土地勘というものはあるのですが、いかんせんこう荒れてしまいますとどこに何があるやら、いや本当に困ったもので、それでもこの建物だけは妙に人の気配がありましてね、灯りが漏れていたものですから、もしやと思いまして」

　守屋が口を挟もうとして、何度もタイミングを逃す。

　話は、一向に終わらない。

　隣で、妻らしき女がうんうんと頷き続けていた。

「父さんの言う通りだ。俺たちだって困ってるんですよ」

　息子らしき男が、割って入る。

　口ぶりまで、父親そっくりだった。

　もう一人の若い男は、一言も発さない。

　小窓の隙間から、奥にあるスーパーの看板をじっと見ていた。

　延々と続く話に、小さく息を吐いた。

「……とりあえず中に入れよう」

「ですね。もう、それが早いです」

　守屋も、うんざりした様子で頷く。

　ドアを開けた。

　初老の男が、待ってましたとばかりに名刺を差し出す。

「金満と申します。金満不動産の代表取締役をしております」

　守屋が、戸惑いながら受け取った。

　やけに厚みのある上質な紙に、金の箔押しの社名が光っている。

　妻の従子、長男の威之、次男の新渡。

　フードコートまで歩くあいだに、光男は家族の名前まで一通り並べてみせた。

　四人を椅子に座らせ、水と余っていた軽食を出す。

　小太りの体を揺らして、新渡だけが真っ先に手を伸ばした。

　従子が慌ててその手を叩き、代わりに頭を下げる。

「本当に、助かりました」

「へえ、広いことは広いですね。まあ、作りはずいぶん古いですけど」

　威之が、物珍しそうに天井を見上げている。

　守屋が、売り場や居住区画、当番制のことを簡単に説明した。

　一通り聞き終えたところで、光男が身を乗り出す。

「……実は、折り入ってお願いがございましてね。よろしければ、私共もこちらに置いていただけませんでしょうか。もちろん、お礼はいたします」

　居住区画を見せるため、守屋が案内に立った。

　騒ぎを聞きつけた千鶴と蒼、それに笹川も、

　そのまま後ろについてくる。

　空き店舗の前をいくつか過ぎ、奥まった一角に差し掛かる。

　そこで、光男が急に足を止めた。

　大きな窓から、外の緑がよく見える場所だ。

「ここ、いいですね」

「そこは今、備品倉庫として使ってて」

「いや、ここがいいです」

　従子が「せめてそのくらいはねえ」と続き、威之も「当然でしょう」と便乗する。

　守屋は、曖昧に頷くことしかできない。

　光男がアタッシュケースを開け、束になった札を見せた。

「お金なら払いますので」

「そんなものに、今、価値なんかないですよ」

　笹川だった。

　光男は何か言い返そうとして、周囲の視線に気づき、口をつぐむ。

　それ以上、口を挟む者はいなかった。

　千鶴は蒼の肩に手を置いたまま、光男を見ている。

　光男は不服そうに札束をケースへ戻し、引き下がった。

　結局、二階の空き店舗の一角が、金満家の居室になった。

　光男が、メモ帳を差し出してくる。

　家具店の品目が、何ページにも渡ってびっしりと書き込まれていた。

　寝具と最低限の家具だけを運び込み、その場を離れる。

「……いや、いや。運べる者が運ぶのが、道理でしょうにねえ。まったく、これだから最近の若い者は」

　光男の声が、廊下の奥から追いかけてくる。

　角を曲がるまで、それは途切れなかった。