元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

27話「三人」

　ローターが唸りを上げる。

　四つの風が地面を叩き、埃と乾いた葉を巻き上げた。

　屋上の床が、視界の中でみるみる小さくなっていく。

　給水タンクの丸い影、フェンスの網目、監視カメラの支柱。

　どれもが、上昇するごとに輪郭を失っていく。

　高度十メートル。

　モールの屋上全体が、四角い一枚の板のように収まった。

　高度五十メートル。

　駐車場の白線が、意味を持たない縞模様になる。

　搬入口へ続くスロープだけが、白く浮いて見えた。

　高度二百メートル。

　視界が一気に開ける。

　市販機ならとうに姿勢を乱している高さのはずだが、

　機体は揺らぐ様子もなく風を切っていく。

「本体性能100％維持、快調だ」

　キーロンが、誰にともなく呟いた。

　街が、輪郭を持った地図として広がっていく。

　碁盤目状の道路、点在する屋根、川のように蛇行する幹線道路。

　モール到着から六百八十三時間、日数にして二十八日が経っている。

　眼下にあるのは、一か月前とは違う街だった。

　シャッターの下りた店が増え、割られたガラスも増えている。

　視界の端に、この映像が重なっている。

　体は屋上に置いてきた。意識の半分が、上空の風を掴んでいた。

「対象、増加傾向」

　キーロンの声が、小さく挟まる。

「モールに入ってからの街の推移を整理しておく。聞くか」

「……言え」

「モールに入って十日目に、送電が止まった。水道はその二日後、ガスはさらに数日遅れて止まっている。この街の基幹インフラは、そこですべて死んだ」

　ドローンが高架の下をなぞる。

　信号機が、黒い箱になってぶら下がっていた。

「略奪が目立ち始めたのは、警察が消えてからだ。最初に狙われたのはドラッグストアと食料品店で、次が住宅だった。警察車両の稼働を確認できたのは、十三日目が最後になる」

　アーケードの下で、シャッターが内側からめくれ上がっている。

　路上に段ボールと衣類が散らばり、靴が片方ずつ転がっていた。

「二十日を過ぎたあたりで、感染個体の数が、人間の数を上回った。街で確認できる生存者は、モールに入った頃の半分を切っている」

　ドローンが住宅街の上へ滑る。

　開け放たれた玄関が、いくつも並んでいた。

　出てくる者も、入っていく者もいない。

「増加は続いている。ただ、ここ十日で緩やかになった」

　返す言葉はなかった。

「それと、感染個体の動きが変わり始めている」

　カメラが繁華街の方角へ寄る。

　交差点を、二十体ほどが同じ方向へ歩いていた。

　互いに見交わす様子はない。

　それでも間隔を空け、同じ速さで、建物の影が落ちる側ばかりを選んでいる。

「群れてるのか」

「そう見える。ただ、互いに合図を送り合っている形跡はない。各個体が別々に、同じ結論に行き着いたと見るのが妥当だ。群れていた方が生き残りやすい、という結論に」

「考えてるってことか」

「考えている、とまでは言わない。学習はしている」

　島で片づけた群れを思い出す。

　あそこまで固まるのに、何か月かかったか。

「島でも同じ傾向は出ていた。

　ただし、あちらではもっと時間がかかった」

「この街は、速いな」

「密集の起点は、繁華街と避難所指定施設の二箇所だ。

　群れの大半も、そのどちらかから出てきている」

　視線を右へ流す。

　それに合わせてドローンのカメラが旋回し、

　路地裏の暗がりを舐めるように映した。

「視線の移動が非効率だ」

「なんだそれ」

「注視点の切り替えが早すぎる。同じ場所を二度なぞっている。走査効率は平均を下回る」

　鼻で笑った。

「文句あるならお前が飛ばせよ」

「同期プロトコル上、操縦権限はお前にある。私は効率化を提案しているだけだ」

「……」

　しばらく、沈黙が続いた。

　ドローンだけが、風に流されながら高度を保っている。

「もう、一年以上になるんだな」

　ぽつりと、言葉が出た。

　キーロンは、すぐには返さない。

「島からずっと、お前は一緒にいた」

　俯いたまま続ける。

「最初の頃だって、愛想がなかったわけじゃない」

「それでも、今の方が明らかに口数が多い。皮肉も増えたし、先回りもする。あのアップデートからだよな、お前が変わったの」

「事実の指摘か、それとも感想か」

「両方だ」

　キーロンは、また一拍置いた。

「人間は、道具にすら人間性を求める。そういう傾向がある、というだけの話だ」

「決めつけんな」

「決めつけてはいない。観測に基づく一般論だ。お前が私に人格を見出しているだけで、私自身が変化したかどうかとは、別の問題だ」

　小さく息を吐く。

　それ以上、言葉は続かなかった。

　ドローンは高度を保ったまま、街の輪郭をなぞり続けている。

　映像の端、住宅街の外れで何かが動いた。

「対象、三名。移動中」

　キーロンがカメラを寄せる。

　乱れた足取りで走る人影が、三つ。

　後方から追ってくる数体との距離を、じりじりと詰められていた。

「距離を詰めろ」

　ドローンが、低空へ滑り込む。

　拡大された映像の中、先を走る一人は明らかに歩幅が小さい。

　腹を庇うように前屈みになり、もう一人がその背を支えて併走している。

　少し遅れて、三人目が振り返りながら、

　二人を追い立てるように腕を振っていた。

「対象の一名、妊婦と推定。確度九十二パーセント」

　キーロンの声に、感情の色はない。

　追いつかれるまで、あと何分か。

　ぼんやりと、そればかり数えていた。

「感染個体との接触、あと二十五分」

　答えない。

「推定、あと二十分」

　まだ答えない。

「推定、あと十九分」

「……何回言うつもりだ」

「必要な回数だけだ」

　短く息を吐き、屋上の縁から視線を外して駆け出した。

　階段を二段飛ばしで下り、サングラスをかける。

　地下駐車場のシャッターが上がる数秒が、やけに長い。

　ジムニーのエンジンが唸る。

「無線、モールへ」

　キーロンの声に、無線のスイッチを叩いた。

「垂水さん、聞こえるか。妊婦を含む三名、救助に向かう。しばらく戻らない」

　無線の向こうで、少し間があった。

「了解、気をつけろよ」

　拳銃を突きつけられていた頃の硬さは、その声のどこにもなかった。

「歓迎用のビールは一ダース確保している」

　ハンドルを握ったまま、口の端がわずかに動く。

「気が早い」

「段取りは早いくらいで丁度いい」

　無線が切れる。

　タイヤを軋ませ、ジムニーでスロープを駆け上がった。

「右に二体。距離八十」

　キーロンの誘導が、矢継ぎ早に続く。

　ハンドルを切りながら、頭の中で迂回ルートを組み替えていく。

「その先、瓦礫で封鎖。次の角を左折」

　左へ振った。

「推定到達、五分」

　信号のない交差点を、減速せずに突っ切った。

　現場が見えた瞬間、追っていた個体の一体が、先頭の女に手を伸ばしていた。

　車を横付けし、ドアを蹴り開けて外へ出る。

　手には、1500ミリの長バールを握っていた。

　まず、腕を伸ばした個体の頭部に、長い柄を活かした一撃を叩き込む。

　間合いは詰めすぎない。

　血飛沫の届かない距離から、柄の長さで沈める。

　二体目が、横から迫った。

　背に回していた散弾銃を引き抜く。

　二連式で、装填は二発だけだ。

　群れが、細い路地で押し合うように重なった。

　その一瞬を逃さず、引き金を二度引く。

　轟音とともに、重なっていた個体がまとめて崩れ落ちた。

　残弾はない。

　ここからは、長バール一本で応じる。

　三体目。四体目。

　返り血を浴びない角度を選び、淡々と数を減らしていく。

　最後の一体が倒れてから、短く息を吐いた。

「……状況終了」

　妊婦は、地面に座り込んだまま動けずにいた。

　その隣でもう一人の女がしゃがみ込み、震える背を支えている。

「大丈夫か」

　支えていた女が、こちらを見上げて言った。

「菱沼といいます。この人、芽衣っていうんですけど、妊娠中で……もう、歩けなくて」

「わかってる。乗れ」

　ジムニーの後部を指す。

　車の反対側から、男が一人、転がるように駆け寄ってきた。

「拓海です。妻がお世話に……ありがとうございます、本当に」

　拓海が、何度も頭を下げる。

　その横で芽衣は肩で息をしながら、それでも自分の足で立とうとしていた。

　乗り込む前に、拓海がぽつりと言った。

「僕らがいた避難所、バイカーの集団に襲われて……もう、あそこには戻れません」

　何も言わず、ドアを閉めた。

　モールに戻ると、地下駐車場のシャッターの前に人だかりができていた。

「無事でしたか！」

　守屋が、真っ先に駆け寄ってくる。

　その後ろで、垂水が両手を腰にあて、満足げに頷いていた。

「言った通りだろう。ビールは冷えてる」

　車から降りた芽衣を見て、千鶴が息を呑んだ。

「妊婦さん……」

「はい。もうすぐ、なんです」

　芽衣が小さく笑う。

　疲れの滲んだ目元が、そこでようやく緩んだ。

　受け入れに、反対する者はいなかった。

　菱沼が、硬い面持ちで一歩前に出た。

「獣医です。人間は専門外ですけど、できることは手伝います」

「医療知識のある人が増えるのは、普通に助かるし」

　笹川がそれだけ言い、千鶴と守屋が頷いた。

　拓海が深々と頭を下げ、菱沼もそれに倣う。

　蒼が菱沼の周りをぐるぐると回りながら、興味津々に見上げた。

「お姉さん、動物のお医者さんなんだって」

「そうだよ」

　菱沼が苦笑いする。

　そこへ、休憩室の方から茶白の猫が顔を出した。

「あ」

　蒼が声を上げた瞬間、バルカは尻尾を膨らませて身構えた。

　菱沼が膝をつき、そっと手を伸ばそうとする。

　バルカは低く唸り、爪を空振りさせて後ずさった。

「うわ、やっぱり駄目か」

　横で、笹川が笑う。

「蓮さん以外、誰にも懐かないんですよ、こいつ」

「なるほど……」

　菱沼は無理に触れようとせず、少し離れた場所からバルカを観察した。

「毛艶は悪くないですね。片耳の欠け方も、もう治りきってる。年齢は、生後一年半くらいかな」

「詳しいな」

　短く言うと、菱沼が顔を上げた。

「去勢は、考えてますか」

「……そこまで考えてなかった」

　バルカは警戒を解かないまま、足元にだけそっと寄ってきた。

　夕方、フードコートに家具店のテーブルが並び、白いクロスまで敷かれた。

「これ、どこの高級店」

　笹川が笑いながら、クロスの皺を伸ばす。

　厨房からは、焼けた肉の匂いが漂ってきた。

　守屋がステーキの皿を運んでくると、蒼が歓声を上げる。

「肉！」

「野菜も食べえ、野菜も」

　千鶴が、屋上の農園で摘んだ小松菜を皿の端に添えていく。

「一ダース確保してるって言っただろ」

　垂水が缶ビールを配り、笹川がワインの栓を開けた。

「ようこそ、モールへ」

　守屋が缶を掲げると、拓海と菱沼が戸惑いながらも笑って応じた。

「電気、点いてるんですね」

　缶を受け取った拓海が、天井の照明を見上げた。

「地下の非常用発電機です。軽油さえあれば、まだ回る」

　垂水が缶を開けながら答えた。

「水も、屋上と地下のタンクにたっぷりあるんで。当分は困りません」

　芽衣は炭酸水のグラスを、両手で包むように持ち上げる。

「あと、アイスもあるよ！」

「デザートまであるんですか」

　拓海が、目を丸くした。

　にぎやかな食卓から少し離れた椅子で、ステーキを切る。

　足元では、バルカが丸くなっていた。