元自衛官、ゾンビ無双す。AIドローン、人間性を得る

25話「拠点」

　朝食会場は、一階のレストランだった。

　白米、味噌汁、焼き魚。

　小鉢に盛られた納豆に、蒼が真っ先に箸を伸ばす。

　糸を引かせながら、顔をしかめた。

「あれ、これ美味しい……前は嫌いだったのに」

　守屋が笑いながら、自分の分にも箸をつける。

　一口運ぶたび、小さな声が漏れた。

「うまいな……」

　同じものを取ったが、箸の動きは鈍い。

　米も、魚も、味がどこか遠くにある。

　それでも半分ほどは腹に収め、残りを皿の脇に押しやった。

　骨伝導越しに、キーロンの声が短く告げる。

「摂取カロリー、ここ二日で目標値の六割程度だ」

「わかってる」

　少し離れた席で、千鶴がスマホを耳に当てていた。

　呼び出し音が続き、やがて途切れる。

　かけ直す。

　また途切れる。

　何度目かもわからないまま、指は同じ番号をなぞっていた。

　誰も、その手を止めなかった。

　食事を終えた頃、守屋が箸を置いて切り出した。

「今日は、ここでもう一泊できないでしょうか」

　少し考えてから、頷いた。

　守屋が、ほっとしたように肩の力を抜く。

　蒼が「やった」と、小さくガッツポーズを見せた。

　部屋に戻ると、キーロンが報告を始めた。

「拠点候補は、もう洗い出した」

「早いな」

「回線が生きているうちに、根こそぎ拾っておいた。十数件から、一箇所まで絞った」

　ベッドの下を覗くと、バルカが丸くなったまま動かない。

　耳だけが、わずかに動いた。

　部屋の隅でタブレットをいじっていた笹川に、声をかける。

「出るぞ。ホームセンターにも寄る」

「了解」

　蒼が顔を上げたが、守屋が「ええから、遊んどき」と肩を叩いた。

　候補は、小さなモールだった。

　駐車場にトラックを停め、建物を見上げる。

　入口の電光看板は、まだ点いている。

　テナントの半分ほどは営業しているらしく、まばらに客の姿があった。

「出入口は四箇所。区切れば、十人でも守り切れる」

　キーロンが、数値を並べる。

「一階にスーパーがある。食料の心配も当面はない」

「決まりだな」

　ホームセンターのシャッターも、まだ開いていた。

　業務用の台車を二つ引っ張り出し、工具、L字金具、ロープ、シート類を端から放り込んでいく。

　資材置き場の鉄板と有刺鉄線も、目につく限り積んだ。

　笹川は工具には目もくれず、発電機の棚に張りついていた。

「これ、容量的にはノートパソコン十台分くらいいけるかな」

　型番をスマホで調べながら、二台まとめて台車に載せる。

　屋外用品コーナーの奥からは、大型のガソリン発電機をキャスターごと引きずり出した。

　レジ横のトランシーバーは、数も確かめずに並んでいた分を移す。

　店員が台車を押しながら、トラックまでついてくる。

「これ、重いんで気をつけて……え」

　軽々と荷台へ担ぎ上げるのを見て、店員が言葉を切った。

　横で、笹川が笑いを噛み殺している。

　異変は、夜になってから始まった。

　夕食の後、念のためドローンを夜間偵察に上げていた。

　視界の端に、ドローンの見ている光景が滲むように重なる。

　暗視越しの街並みに、白い人影が点々と動いている。

「悲鳴の発生率が、跳ね上がってるぞ」

「三十分前の六倍だ」

　骨伝導越しの声が、いつもより早口だった。

「どこだ」

　視界が切り替わり、駅前の交差点が拡大される。

「駅前から繁華街まで、この一帯まるごとだ」

　隣にいた笹川に、声をかける。

「いつでも出られるようにしとけ」

　窓の外を見る。

　点いていた街灯が、ところどころ消えている。

　遠くで、複数の悲鳴が重なっていた。

「進行速度が、島の比じゃない」

　隣室から物音が響き、ドアが小さくノックされた。

　千鶴が、荷物を抱えて立っている。

「外の様子が、おかしい気がして……」

　千鶴はそれ以上言わず、部屋の隅に荷物を置いた。

　夜通し、悲鳴と物音が途切れなかった。

　交代で見張りを立て、朝を待つ。

　夜が明ける頃には、悲鳴はむしろ増えていた。

　チェックアウト前、フロントの男に、一言だけ伝える。

「外がまともじゃなくなってる。早めに閉めて、鍵をかけておいた方がいい」

　男は怪訝な顔をしたが、窓の外の様子に気づいたのか、すぐに頷いた。

　昨日決めた拠点、モールへ向かう。

　守屋たちの車は、手前の路地で待たせた。

　着く頃には、シャッターが半分下りていた。

　入口の一つで、内側から鍵をかけようとしている男がいる。

　作業着姿の初老の男で、名札に「垂水」とある。

「おい」

　声をかけると、男が飛び上がるように振り返った。

「な、なんですか」

　拳銃を構える。

　男が、目を瞬かせながら後ずさった。

「えっ……なんで拳銃。本物ですか、これ」

「開けてくれ。悪いな」

　垂水は、震える手でシャッターを上げ直した。

　中に入ると、蛍光灯の半分近くが消えている。

　人の気配は、他にない。

　サングラスを外し、胸ポケットに差し込んだ。

「一人か」

「昨日の夕方から、誰も来なくて……ずっと一人です」

　垂水が、力なく答える。

「連絡もつかなくて」

　壁の時計を、ちらりと見上げた。

「なんで俺が……」

　誰に言うでもない呟きだった。

　外の状況を、手短に説明する。

　悲鳴、増え続ける群れ、島で起きたこと。

　垂水は、話の途中で何度も瞬きを繰り返した。

「はあ……そんな、映画みたいな話」

「本当だ」

「いや、でも、今日競馬の予想してたとこで」

　スマホの画面を見せてくる。

　一瞥して、目を逸らした。

　続けて、垂水に館内の構造を聞く。

「出入口は、四つで間違いないか」

「せ、正面と、裏の搬入口と……あと、従業員通路が二つ」

「シャッターは、全部下ろせるか」

「はい、それは、できます」

「電気と水は」

「停電したら、地下の非常用発電機に切り替わります。自動で」

　そこだけ、垂水は言い淀まなかった。

「燃料は」

「軽油です。満タンで、三日……たしか、三日です」

「三日か」

「水は、屋上のタンクです。断水しても、上から落ちてくるんで。

　あと、地下にもでかいのがあります。百二十トンあると、聞いたことが」

「どのくらいもつ」

「さあ……普段は、テナント全部で使う量なんで」

「屋上のタンクは、昨日ドローンで見た。

　あの外寸なら、四十立方メートル前後だ。

　地下の百二十と合わせて、百六十になる。

　十人が飲み水と調理に使うだけなら、十四年はもつ。

　毎日シャワーを浴びても、八ヶ月は困らない」

　垂水の案内で、テナントの奥、バックヤード、非常階段、駐車場まで見て回る。

　人の気配はない。

　教えられた出入口を一つずつ確かめ、シャッターを施錠していく。

　駐車場の出入口にはトラックを寄せ、簡易のバリケード代わりにした。

　裏口には、念のため資材を積んでおく。

「残留反応なし」

　キーロンの声が入る。

　垂水は、気づけば一歩後ろをついて歩いていた。

　外で待たせていた守屋たちを、中に入れる。

「もう大丈夫だ」

　そう言っても、すぐには誰も動かなかった。

　守屋が、蒼の肩に手を置いたまま、あたりを見回している。

　千鶴は、通路の奥をじっと見つめていた。

　少しして、蒼が守屋の袖を引く。

「父さん、行っていい」

　守屋が束の間迷ってから、頷いた。

　蒼が駆け出す。

　千鶴が、小さく息を吐いた。

　天井のスピーカーからは、誰に聞かせるでもなく、軽いBGMが流れ続けていた。

　止まった売り場の間を、エスカレーターが空のまま上り続けている。

　蒼が駆け込んだ先は、誰もいないゲームコーナーだった。

　電源の入ったままの筐体が、並んで光っている。

　蒼はその一つ一つを指差しては、目を輝かせた。

「これと、これと、これやりたい！」

　隣の化粧品売り場で、千鶴が高級ブランドの品を一つ手に取った。

　鏡に映った表情が、少し緩む。

　スマホは、片手から離さなかった。

　車に残していたキャリーケースを、取りに戻る。

　バックヤードの奥、職員用の休憩室を覗いた。

　古びたソファと自販機のほかには、何もない部屋だ。

　扉を閉め、キャリーケースの蓋を開ける。

　バルカが、鼻先だけを外に出した。

　鼻先を小さく動かして、匂いを確かめている。

　やがて、ゆっくりと降り立った。

　ソファの下に潜り込み、耳を伏せて、そのまま出てこない。

　声はかけず、扉を細く開けたまま部屋を出た。

　フードコートを抜ける。

　誰かが席を立ったままの向きで、椅子が散らかっていた。

「本日の閉店時間は」

　途切れた館内アナウンスが、繰り返し流れている。

　一階のスーパーでは、守屋と笹川が肉や魚のパックを運び出し、バックヤードの業務用冷凍庫へ入るだけ詰め込んでいた。

「電気が動いてる間に、詰められるだけ詰めとこう」

　蒼が氷菓子のケースを開け、中を覗き込む。

「これも入れていい」

「もちろん」

　守屋が、笑って答えた。

　夕方、館内モニターの一台に目が留まった。

　駐車場を映した画面に、人影が一つ、よろめきながら歩いている。

　少し遅れて、もう一体。

　遠くのシャッターで、鈍い音が一度響いた。

「侵入される可能性は」

「今の構造なら、破られる確率は低い」

「ただし外の密度は、これからも上がる」

　窓のない通路まで下がり、モニターで外を追う。

　画面の隅に、遠い火の手が映り始めていた。

　街灯の消えた区画から、煙が立ち上っている。

　垂水は、隣に立っている。

　目が、モニターに張り付いていた。

「……本当だったんですね」

　声が、さっきより低くなっている。

「シャッターに、弱いところはあるか」

　問うと、垂水はしばらく黙ってから、小さく頷いた。

「……裏の搬入口、そこだけ手動です。案内します」

　二度目が始まった。